Même si les lunettes de Magic Leap sont nulles, elles peuvent probablement encore rapporter de l'argent

Images d'une demande de brevet Magic Leap déposée auprès de l'Office américain des brevets et des marques

Il est tout à fait logique d'être sceptique Saut magique , la mystérieuse société de réalité augmentée qui a levé plus de 2 milliards de dollars depuis 2011 mais qui n'a pas encore sorti de produit.

La société basée en Floride a déclaré que son casque, une paire de lunettes noires aux yeux d'insectes appelée Magic Leap One, sera disponible pour les développeurs cette année, et un porte-parole de la société a confirmé que Magic Leap avait expédié des casques ces dernières semaines pour sélectionner des développeurs dans un programme d'accès anticipé. Mais nous ne savons toujours pas exactement quand il sera expédié en masse à tout développeur intéressé, combien cela coûtera ou dans quelle mesure cela fonctionnera.

Peu gens à l'extérieur de l'entreprise ont vu l'appareil, et encore moins l'ont essayé. En mars, Magic Leap a publié des outils logiciels que les développeurs pourraient utiliser pour commencer à créer des applications pour l'appareil ; ceux qui n'ont pas accès à l'appareil doivent utiliser un simulateur logiciel pour avoir une idée de ce à quoi leurs créations ressembleront réellement à travers les lentilles du casque.

La société a accumulé un trésor de dizaines de brevets au cours des dernières années qui pourraient être concédés sous licence à d'autres sociétés comme une sorte de plan de secours en cas de défaillance du casque. Et pourtant, des entretiens avec des investisseurs et des employés actuels et anciens, ainsi que des séquences de test présentées lors de la Game Developer Conference à San Francisco le mois dernier, indiquent qu'il pourrait en fait lancer prochainement un produit doté de capacités prometteuses. Si tel est le cas, Magic Leap pourrait livrer des baleines virtuelles, des robots et d'autres objets dans votre salon qui semblent réalistes et amusants (et peut-être utiles) avec lesquels interagir, éventuellement.

Il me semble prêt, a déclaré Bing Gordon, partenaire de l'investisseur de Magic Leap, Kleiner Perkins Caufield & Byers, qui a essayé le casque pour la dernière fois chez GDC. Gordon ne dirait pas grand-chose sur ce qu'il a vu à travers ses lentilles, mais il a noté que les visuels étaient meilleurs que ce qu'il a vu avec d'autres casques AR qu'il a essayés, y compris le rival HoloLens de Microsoft (ce casque de 3 000 $ à 5 000 $ est sorti en 2016 et est encore limité aux développeurs).

L'expérience de Gordon a été reprise par un ancien chef de projet Magic Leap qui a déclaré que lorsqu'il avait essayé le casque à la fin de l'été ou au début de l'automne, il avait le même look que le Magic Leap One et était entièrement fonctionnel.

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L’ancien salarié, qui travaillait sur le site de l’entreprise ressources pour développeurs et des outils logiciels jusqu'à son départ à la fin de l'année dernière, a déclaré que la dernière fois qu'il l'a vu, les capacités du casque étaient limitées. Pourtant, il a essayé des démos, y compris une expérience Star Wars qui a recréé la bataille enneigée pour Hoth de L'empire contre-attaque , avec une base rebelle, des marcheurs AT-AT et des vaisseaux spatiaux volant en essayant de le faire exploser ; des ventilateurs soufflants placés dans la salle de démonstration ont été utilisés pour ajouter des effets de vent. (Lucasfilm, qui gère la franchise Star Wars, est un Magic Leap partenaire de contenu .)

Bien qu'il ait remarqué certains problèmes tels que des visuels tremblants lors de l'essai, les images étaient très nettes, a-t-il déclaré.

Ce n'est pas du vaporware. C'est réel, dit-il. Mais c'est encore évidemment un travail en cours.

Secrètement s'exhibant

Magic Leap veut également donner l'impression qu'un produit arrive, même s'il ne sera pas trop spécifique. S'exprimant en marge de GDC après avoir participé à une table ronde pour les développeurs de Magic Leap, Rivière Caraeff , directeur du contenu de Magic Leap, a déclaré que plus de 150 développeurs travaillent actuellement avec le matériel. Magic Leap a également donné des démos à des centaines de développeurs lors de la conférence, a-t-il déclaré.

Je peux leur assurer que c'est très réel, a déclaré Caraeff.

Quelques courtes vidéos que l'entreprise a diffusées lors de la conférence sur la création d'applications pour ce qu'elle appelle l'informatique spatiale destinées à piloter cette maison avec les développeurs, bien que la plupart d'entre eux ne l'aient probablement pas encore essayée.

Dans l'un des clips, des étincelles numériques colorées jaillissent des côtés de lampes réelles. La directrice de l'interaction de Magic Leap, Aleissia Laidacker, qui a pris la parole lors du panel, a déclaré que l'imagerie expérimentale l'avait enthousiasmée à l'idée d'incorporer des gadgets connectés à Internet comme des lumières intelligentes dans les créations de réalité augmentée des développeurs.

Dans une autre clip, un homme robotique virtuel se tenait devant un vrai canapé, s'y assit de manière convaincante et marcha derrière pour que sa moitié inférieure soit correctement cachée - exemples de plusieurs choses difficiles à faire de manière convaincante avec la technologie de réalité augmentée qui, vraisemblablement , peuvent être construits et montrés avec Magic Leap One.

Et pourtant, des questions subsistent quant à la capacité du casque de Magic Leap à fonctionner dans des environnements quotidiens comme votre maison, votre bureau, etc. Magic Leap n'a rendu public qu'un peu images et vidéos tourné avec sa technologie, et beaucoup d'entre eux, y compris ceux présentés à la GDC, ont été enregistrés dans des pièces faiblement éclairées - le genre de chose qui pourrait indiquer qu'il ne peut pas bien projeter des images virtuelles dans des environnements lumineux.

Interrogé à ce sujet, Caraeff a répondu qu'il ne savait pas et qu'il ne pouvait pas faire de commentaires à ce sujet. Il a ensuite ajouté que le casque fonctionne dans n'importe quelle pièce et dans diverses conditions d'éclairage.

Caraeff a également souligné que le produit est toujours en développement, donc des vidéos comme celles présentées à la GDC étaient simplement conçues comme un aperçu.

C'est brut, c'est ce que nous faisons, c'est ce sur quoi nous travaillons, a-t-il dit. Il ne s'agit de rien d'autre que de cela.

L'ancien chef de projet Magic Leap a déclaré que les démos qu'il voyait étaient généralement présentées dans une salle de démonstration préparée, mais bien éclairée, et qu'il avait également essayé la technologie dans un environnement de bureau ordinaire.

Le prix du casque – à la fois celui qui sera vendu aux développeurs et, vraisemblablement, éventuellement aux consommateurs – n'est pas non plus clair. Dans un entrevue en février avec Recode, le fondateur et PDG de Magic Leap, Rony Abovitz, a déclaré qu'au départ, le prix du casque serait dans la même gamme qu'un ordinateur haut de gamme, qui pourrait aller d'environ 1 000 $ à plusieurs milliers de dollars. (Dans cette même interview, il a également indiqué qu'un futur casque plus grand public coûterait environ 1 000 $.)

Option IP

Les développeurs peuvent être prêts à acheter un casque sophistiqué, mais les consommateurs sont susceptibles de rechigner à ce type de prix, même s'il fonctionne bien. Heureusement, le matériel n'est pas le seul pari de Magic Leap. Pendant des années, il a canalisé une partie de ses dollars de financement dans le dépôt d'une multitude de brevets liés à des choses telles que sa technologie d'imagerie et son casque ; il avait déposé plus de 230 demandes de brevets au début d'avril, et ont été accordées près de 50 . Ceux pour lesquels il a reçu des brevets concernent en grande partie la technologie de projection et d'affichage d'images virtuelles dans des environnements réels.

Apparemment, les brevets sont destinés à protéger la propriété intellectuelle de Magic Leap et à empêcher les autres de copier sa technologie, et une poignée d'entre eux sont simplement des brevets sur la conception ou les éléments de conception d'appareils comme un casque et manette . Mais la société pourrait également concéder une licence de propriété intellectuelle pour aider à satisfaire les investisseurs si le casque n'est pas un succès (et, pourrait-on penser, même s'il l'est).

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Ce genre de choses est potentiellement très précieux, a déclaré Pierre Ménell , directeur du Berkeley Center for Law & Technology de l'UC Berkeley. Et en plus, a-t-il ajouté, les coûts de dépôt de brevets ne sont pas si élevés compte tenu de l'argent que l'entreprise a levé.

Pierre-Alexandre Blanche , professeur-chercheur à l'Université de l'Arizona spécialisé dans l'holographie et l'optique diffractive, connaît certaines des personnes qui travaillent sur ces brevets, comme son collègue Hong Hua , professeur de sciences optiques également sous-traitant pour Magic Leap. Compte tenu des antécédents de ces personnes en holographie, diffraction et technologie 3D, il pense que les brevets, au moins, doivent être valides.

Ce ne sont pas que des peluches, a-t-il dit.

Ozi Amanat, fondateur de la société de capital-risque K2 Global, qui a investi dans le cycle de financement de série B de 542 millions de dollars de Magic Leap en 2014 avec Kleiner Perkins, Google et d'autres, a déclaré qu'il considérait la propriété intellectuelle comme un tampon pour son investissement.

Cela m'a vraiment rassuré de voir l'entreprise, a déclaré Amanat, qui est basée à Singapour.

Cela dit, Magic Leap est toujours un peu un mystère pour lui aussi; il n'a pas encore vu de démonstration de sa technologie (il s'est appuyé sur les opinions positives d'autres investisseurs, a-t-il déclaré).

Pourtant, dit-il, je pense que quelque chose de bien arrive.

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