Le SpaceShipTwo de Virgin Galactic a volé jusqu'aux confins de l'espace

Une vue de SpaceShipTwo après son arrivée dans l'espace le 20 mai. Vierge Galactique

Le 22 mai, Virgin Galactic a emmené deux personnes aux confins de l'espace suborbital pour la première fois en plus de deux ans, et sa troisième fois au total. Il s'agit de la première des quatre missions en équipage prévues pour cette année.

Qu'est-ce qui s'est passé: Le SpaceShipTwo de Virgin Galactic a décollé de Spaceport America au Nouveau-Mexique à 10 h 34, heure de l'Est des États-Unis, samedi. Le vaisseau spatial, nommé VSS Unity, a été transporté dans les airs via un gros avion cargo. À 11 h 26, Unity a été libéré, a allumé ses moteurs et s'est dirigé vers une altitude maximale de 89,2 kilomètres (dépassant juste la définition de l'US Air Force et de la NASA pour savoir où l'espace commence à 80 kilomètres, mais en deçà de l'altitude internationalement reconnue frontière de 100 kilomètres). Il est ensuite retourné à la surface et a effectué un atterrissage sur piste à Spaceport America à peine 17 minutes plus tard. La mission a également mené des expériences de recherche dans le cadre du programme Flight Opportunities de la NASA.

Pourquoi c'est un gros problème : Virgin Galactic n'est pas allé dans l'espace depuis février 2019, lorsqu'il a fait voler trois personnes dans une seule mission. C'était un lancement marquant (la deuxième fois que l'entreprise atteignait l'espace extra-atmosphérique et la première fois qu'elle transportait des passagers), mais cela a également entraîné un stabilisateur horizontal endommagé qui a conduit à un examen de la sécurité et à des rénovations. Le vol de samedi était la première fois que ces améliorations étaient testées en plein vol spatial. La société a tenté de retourner dans l'espace en décembre dernier, mais cette mission a été interrompue en plein vol en raison d'interférences électromagnétiques.

Il s'agissait également du premier vol spatial lancé depuis le Nouveau-Mexique (maintenant le troisième État américain à lancer des humains dans l'espace). Virgin Galactic a l'intention d'effectuer tous ses vols commerciaux depuis Spaceport America, avec l'objectif de lancer 400 vols par an.

Grosse année à venir : À bien des égards, 2021 est une année décisive pour Virgin Galactic. Elle a été fondée en 2004 par Richard Branson dans l'espoir de faire tourisme spatial une réalité. Mais l'entreprise a été constamment en proie à des retards de développement et à quelques échecs très médiatisés (le crash d'octobre 2014 du premier SpaceShipTwo qui a entraîné la mort d'un pilote est encore frais dans les esprits). Pour que l'entreprise atteigne 400 vols par an , il devra prouver qu'il peut voler rapidement, régulièrement et en toute sécurité.

À cette fin, Virgin Galactic prévoit d'effectuer trois autres missions avec équipage dans l'espace cette année, une fois avec deux pilotes et quatre employés de l'entreprise comme passagers, une fois avec Branson comme passager et une fois comme vol commercial pour l'armée de l'air italienne. Cette dernière mission sera la première fois que Virgin Galactic emmènera des clients dans l'espace et devrait générer 2 millions de dollars de revenus. La société pourrait également tenter des vols planés pour son SpaceShipThree nouvellement dévoilé cet été. Toute cette activité est vraisemblablement censée mettre en place l'entreprise pour des opérations commerciales dès l'année prochaine.

Pendant ce temps, le principal concurrent de Virgin Galactic pour le marché du tourisme spatial, Blue Origin, prévoit de faire voler une mission avec équipage dans l'espace pour la première fois le 20 juillet, lorsqu'un équipage de six personnes conduira un véhicule New Shepard dans l'espace suborbital.

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