C'est ainsi que (presque) n'importe qui peut s'entraîner pour devenir astronaute

Vue d'artiste de l'intérieur de la future station spatiale Axion. Espace axiome

Dans son livre de 1979 du même nom, Tom Wolfe a décrit les astronautes comme ayant besoin du bon matériel, ce qui signifie qu'ils devaient être en parfaite forme physique et mentale pour résister aux rigueurs et aux dangers des voyages spatiaux. À l'époque des missions Apollo, il fallait être un pilote expérimenté pour avoir de grandes chances d'entrer dans le programme. Mais l'idée du voyage spatial commercial a toujours promis qu'un jour, vous n'auriez pas besoin d'être un astronaute professionnel pour aller dans l'espace.

Ce jour est presque là : les prochaines années verront une série de missions pour les non-astronautes. Cet automne, SpaceX prévoit de lancer Inspiration 4, la première mission avec équipage entièrement civile dans l'espace, sur son vaisseau spatial Crew Dragon. Suivra Ax-1, la première mission d'Axiom Space, une entreprise qui veut lancer la première station spatiale privée au monde. Ax-1 (lancé par SpaceX) est censé emmener quatre personnes à la Station spatiale internationale pendant huit à 10 jours au début de 2022. Plus tard cette année-là, SpaceX prévoit d'emmener quatre autres citoyens privés dans l'espace dans le cadre d'une mission dirigée par la société de tourisme Space Adventures. . Et puis il y a le profil haut Mission #dearMoon , dans lequel le milliardaire Yusaku Maezawa paiera un véhicule Starship pour l'emmener avec sept à dix autres personnes lors d'un voyage autour de la lune en 2023.

Pendant ce temps, des entreprises comme Virgin Galactic et Blue Origin prévoient d'effectuer des voyages beaucoup moins coûteux dans l'espace suborbital, permettant aux clients de faire l'expérience de la microgravité et d'une vue de la Terre pendant quelques minutes. Virgin Galactic prévoit éventuellement de courir plus de 400 vols par an —un mélange de voyages touristiques et de missions pour des scientifiques menant des expériences et des recherches en microgravité.

Toutes ces nouvelles opportunités nous feront repenser ce que signifie la formation des astronautes. Et cela signifie que presque tout le monde pourra aller dans l'espace, si vous êtes assez riche.

Nouvelle ère

Il était une fois, préparer un lancement était un processus de deux ans. Les premiers astronautes sélectionnés pour le programme Mercury devaient être des pilotes d'essai militaires avec des diplômes universitaires et 1 500 heures de vol à leur actif. Ils devaient également avoir moins de 40 ans et mesurer moins de 5 pieds 11 pouces. Les programmes Gemini et Apollo ont été ouverts aux candidats civils, ont relevé la barrière de hauteur à 6 pieds, ont pris des candidats de moins de 35 ans et ont mis davantage l'accent sur les antécédents scolaires.

Dans le cadre de la formation pour ces programmes, les recrues devaient suivre des cours sur la science littérale des fusées et l'ingénierie des engins spatiaux. Ils ont dû apprendre les procédures médicales. Ils devaient suivre des cours de prise de parole en public et se préparer pour les médias. Oh, et il y avait aussi un tas d'entraînements dans les airs, au sol et sous l'eau conçus pour préparer physiquement et mentalement les astronautes au stress et aux expériences auxquels ils étaient sur le point de faire face.

Même il y a quelques décennies à peine, vous aviez besoin d'antécédents médicaux presque totalement vierges pour vous qualifier pour la formation de la NASA. Si vous disiez 'J'ai des migraines de temps en temps', quelque chose de bénin comme ça, c'était une disqualification automatique - point final, dit Glenn King, directeur de la formation aux vols spatiaux au National Aerospace Training and Research (NASTAR) Center, qui a formé plus de 600 personnes pour les missions orbitales et suborbitales opérées par des sociétés comme Virgin Galactic.

Les futures générations d'astronautes privés n'auront pas à franchir deux fois moins d'obstacles. Les bonnes choses ont changé. La FAA n'a que directives de sécurité légères concernant la formation des astronautes privés . C'est vraiment aux entreprises d'aborder les choses comme elles l'entendent.

Ce que nous envisageons actuellement est essentiellement un changement de paradigme dans la formation spatiale, dit King. Le secteur privé s'intéresse essentiellement à tous les membres du grand public qui ont le désir et les moyens financiers de voler dans l'espace pour avoir la possibilité de partir.

Même pour être un astronaute de la NASA de nos jours, vous n'avez pas besoin d'être un spécimen athlétique finement réglé, explique Derek Hassmann, directeur des opérations et de la formation pour Axiom Space. Les exigences physiques de l'agence sont plus lâches qu'elles ne l'ont jamais été.

Les entreprises privées se sont inspirées de la NASA. King dit que le centre NASTAR a déjà commencé à former des astronautes privés handicapés ( quelque chose que l'Agence spatiale européenne veut commencer à faire pour son propre corps d'astronautes ). L'un des membres d'équipage confirmés d'Inspiration 4 est Hayley Arceneaux, une assistante médicale de 29 ans à l'hôpital St. Jude qui a survécu à un cancer des os dans son enfance. Son traitement comprenait une douzaine de cycles de chimiothérapie ainsi que la mise en place d'une tige de titane dans l'os de sa cuisse gauche. Cela ne l'empêchera pas d'aller dans l'espace cet automne.

Les deux autres voyageurs d'Inspiration 4 seront sélectionnés par le biais d'un tirage au sort et d'un concours entrepreneurial. Les personnes qui se sont inscrites au tirage au sort devaient attester qu'elles mesuraient moins de six pieds et demi et pesaient moins de 250 livres. Le PDG de SpaceX, Elon Musk, a comparé un voyage en orbite à un tour de montagnes russes intense, et il dit que quiconque peut gérer cela devrait être bon pour voler sur Dragon.

C'est certainement un peu désinvolte. Lorsqu'une fusée géante vous propulse hors de l'atmosphère terrestre, vous ressentirez des forces g élevées pendant plusieurs minutes qui feront vibrer votre corps sans arrêt, et vous ne pourrez probablement rien faire d'autre que rester attaché avec vos dents serrées. Mais pour la plupart, ce que des groupes comme la NASA, Axiom et d'autres considèrent comme des problèmes de santé disqualifiants sont des choses comme l'arythmie qui pourrait provoquer une insuffisance cardiaque ou l'hypertension artérielle qui vous expose à un risque élevé d'anévrisme cérébral.

Ce ne sont pas des problèmes que vous pouvez traiter dans l'espace, ce qui pourrait entraîner de graves complications ou la mort. S'il y a des conditions médicales qui pourraient rendre un membre d'équipage malade ou incapable en orbite, nous essayons de dépister ces choses, dit Hassmann. Mais si les médecins de bord estiment que ces risques peuvent être correctement traités avant le vol, ils ne seront peut-être pas disqualifiants.

La formation d'aujourd'hui

En juin 2019, la NASA et ses partenaires ont annoncé que l'ISS serait ouverte à visites de particuliers . Pour Axiom, c'était l'occasion pour ses astronautes d'apprendre ce que c'est que de voyager dans l'espace et de vivre et travailler dans une station spatiale orbitale. Elle prévoit de lancer la sienne en 2024.

Ces missions nous permettront de pratiquer tout ce dont nous aurons besoin pour la station Axiom sur la route, dit Hassmann. Ax-1 sera dirigé par l'ancien astronaute de la NASA Michael López-Alegría. Il sera rejoint par trois hommes d'affaires : Eytan Stibbe d'Israël, Larry Connor des États-Unis et Mark Pathy du Canada.

López-Alegría effectuera son cinquième voyage dans l'espace. Il a eu des années de formation d'astronaute professionnel sous la NASA. Les trois autres sont des débutants dans l'espace, même si Stibbe est un ancien pilote de chasse et Connor (qui a 71 ans) a suivi une formation de pilote privé. Ils paient 55 millions de dollars chacun pour le billet.

Ces trois-là commenceront à s'entraîner six à sept mois avant le lancement. Les sous-traitants de la NASA leur apprendront comment vivre et travailler sur l'ISS, en exécutant des exercices sur la façon de répondre aux urgences comme une perte de pression dans la cabine. Certaines installations de la NASA et d'ailleurs peuvent simuler la sensation d'une chambre décompressée pour les personnes en combinaison spatiale. Mais une grande partie de cette formation vise à s'assurer que les astronautes sont habitués à l'apparence de leur nouvel habitat. Ils apprendront à accomplir les tâches quotidiennes normales, comme préparer les repas, se brosser les dents, utiliser la salle de bain et se préparer à aller au lit. Il faudra encore du temps pour s'adapter à la microgravité, mais au moins ils seront armés de stratégies pour rendre la transition plus fluide.

Il s'agit de choses simples qui sont très différentes lorsque vous êtes en microgravité, dit Hassmann. J'ai travaillé avec de nombreux astronautes de la NASA au fil des ans, et tous parlent de cette période d'adaptation, physique et émotionnelle, lorsqu'ils arrivent pour la première fois dans l'espace. Notre équipage n'est qu'en mission de 10 jours. Il est donc dans l'intérêt de chacun de les préparer autant que possible sur le terrain, afin qu'ils s'adaptent rapidement et qu'ils s'attaquent aux choses qui sont importantes pour eux.

L'équipage de l'Ax-1 sera formé pour cet environnement au Johnson Space Center, où la NASA dispose d'une maquette complète de l'intérieur de l'ISS. Ils effectueront également des vols paraboliques qui simulent l'apesanteur. À l'avenir, Axiom souhaite déplacer ce type de formation en interne et le centrer spécifiquement sur l'environnement de la station spatiale de l'entreprise. D'autres centres de formation, comme NASTAR, gèrent des installations de centrifugation humaine qui exposent les stagiaires aux forces g élevées subies lors du lancement et de la rentrée.

La deuxième partie de la formation Ax-1 visera à familiariser les astronautes avec le vaisseau spatial Crew Dragon, qui les emmènera vers l'ISS. Ils s'habitueront à ce que c'est que de s'asseoir à l'intérieur, d'interagir avec les panneaux qui contrôlent les fonctionnalités et surveillent les données, etc. Ceci est géré par SpaceX principalement à partir de ses installations à Hawthorne, en Californie. Crew Dragon fonctionne principalement de manière autonome, de sorte que les membres de l'équipage ne devraient avoir à prendre que quelques actions directes par eux-mêmes. Mais si quelque chose tourne mal, ils doivent être prêts à intervenir. Sur Ax-1, López-Alegría et Connor agiront respectivement en tant que commandant et pilote de la mission, et dirigeront le vol vers l'ISS. Ils devront être parfaitement familiarisés avec le fonctionnement de Crew Dragon.

Environ un mois avant le lancement, la formation se déplacera en Floride, plus près de la rampe de lancement. L'équipage passera par une série de répétitions pour savoir à quoi ressemblera le jour du lancement, ainsi que ce à quoi s'attendre lorsqu'il ramènera Crew Dragon sur Terre et plongera dans l'océan.

Et enfin, il y a une formation spécifique à la mission, menée par Axiom. Chaque membre de l'équipage cherche à faire un tas de choses sur l'ISS : expériences scientifiques, cascades sur les réseaux sociaux, activités publicitaires, etc. Nous avons un groupe ici à Axiom qui travaille avec chacun des membres de l'équipage pour concevoir leur propre plan d'orbite, dit Hassmann. Souvent, ces personnes ne savent pas ce qu'elles peuvent faire là-haut, et encore moins ce qu'elles voudraient faire.

Cela ne diffère pas trop de ce que fait la NASA elle-même, mais c'est compressé dans un laps de temps beaucoup plus court, sans une formation en gros sur les vols spatiaux. Et finalement, Axiom espère organiser la majeure partie de cette formation par elle-même, sans aucune aide de la NASA.

Changements à l'horizon

Le régime d'entraînement auquel les astronautes d'Axiom seront soumis est moins intense que celui des astronautes de la NASA, mais il reste assez complet. Mais à mesure que les vols spatiaux privés deviennent plus courants, la formation des astronautes devrait devenir plus détendue. Ce sera en grande partie grâce à vaisseau spatial qui volent essentiellement eux-mêmes - il n'y a tout simplement pas autant d'équipages de systèmes avec lesquels interagir. Je m'attends à ce que la formation continue d'évoluer et de devenir plus efficace, dit Hassmann.

Cela signifie également que plus de temps est consacré à la formation des personnes pour des activités et des objectifs très spécifiques au cours de la mission, comme la réalisation d'une certaine expérience scientifique ou l'enregistrement d'une vidéo chorégraphiée. Les programmes de formation ont évolué pour couvrir les besoins qui n'étaient pas historiquement présents dans la formation des astronautes, explique Beth Moses, instructeur en chef des astronautes pour Virgin Galactic. Aujourd'hui, les gens achètent du temps dans l'espace, sélectionnent ce qu'ils y feront, et ils ont besoin d'une formation sur mesure pour y parvenir.

Ces choses devraient contribuer à encourager une autre tendance importante : la formation de plus en plus courte. À l'heure actuelle, nous commençons à nous éloigner de l'ancien paradigme de la gigantesque formation de deux ans à la NASA pour se qualifier en tant qu'astronaute, déclare King. Je pense que l'industrie commerciale peut réduire cela à des jours de formation. Je pense que c'est là que l'industrie va commencer à se diriger. Ce sera pratiquement une exigence si des entreprises comme Virgin Galactic et SpaceX envisagent sérieusement de mener des dizaines ou des centaines de missions en équipage dans l'espace chaque année.

6 étapes pour les astronautes privés :

1. Obtenez un billet pour l'espace : Selon toute vraisemblance, cela signifiera dépenser des dizaines de millions de dollars pour un siège pour une mission, mais vous pourriez avoir de la chance et être sélectionné pour quelque chose comme la mission SpaceX Inspiration 4.
2. Passer l'examen de santé : Fini le temps de la disqualification automatique pour toute condition médicale, mais chaque entreprise testera toujours les candidats pour une santé physique et mentale adéquate. Si vous avez quelque chose comme une maladie cardiaque, vous ne réussirez probablement pas.
3. Habituez-vous à l'espace : Cela peut inclure de monter sur des vols paraboliques qui simulent l'apesanteur, d'être exposé à des forces g par le biais d'installations de centrifugeuses humaines et de comprendre comment effectuer des tâches quotidiennes simples dans l'espace, comme dormir, manger et utiliser la salle de bain.
4. Exercices d'urgence : Beaucoup de choses peuvent mal tourner dans l'espace, comme perdre de la pression dans la cabine ou être obligé d'interrompre la mission et de retourner sur Terre à court préavis. Chacun doit savoir quel est son rôle en ces temps de crise.
5. Découvrez ce que vous faites dans l'espace : Les centres de formation travailleront avec les clients pour déterminer le type d'activités qu'ils pourraient vouloir faire et fourniront des instructions sur la façon d'accomplir ces tâches. Un scientifique peut vouloir apprendre à mener une expérience. Un touriste peut apprendre à diffuser une vidéo en direct à ses abonnés sur Terre.
6. Préparation du grand jour : Enfin, les astronautes privés doivent répéter à quoi ressemble le jour du lancement et s'assurer qu'ils sont pleinement conscients de ce qui se passe et de ce qu'ils doivent faire si les plans changent.

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