Le nouveau mouvement syndical de la technologie exploite les leçons apprises il y a un siècle

Les travailleurs de l'industrie technologique essaient diverses techniques pour faire pression sur leurs employeurs pour qu'ils apportent des changements. Certains peuvent échouer, mais le mouvement ne le fera pas.

Par

• Sarah Jaffé page d'archives

30 juin 2021

Andréa Daquino

Les travailleurs du centre de distribution d'Amazon à Bessemer, en Alabama, voulait un syndicat .

Le centre a ouvert ses portes en mars de l'année dernière, juste au moment où les commandes de séjour à domicile pour covid-19 sont entrées en vigueur. Alors qu'une grande partie de l'économie mondiale s'est effondrée, certains secteurs ont prospéré, notamment la technologie - le fondateur d'Amazon Jeff Bezos ajouterait quelque 75 milliards de dollars à sa propre valeur nette en 2020. De retour à Bessemer, cependant, les travailleurs étaient poussés à travailler plus dur et plus longtemps, et ils se sentaient déshumanisés. Ils voulaient la dignité, pas seulement des salaires plus élevés.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de juillet 2021

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La pression des travailleurs pour rejoindre le Syndicat du commerce de détail, de gros et des grands magasins (RWDSU) allait toujours être une bataille difficile. Amazon a utilisé sa richesse sans cesse croissante pour combattre la campagne du syndicat . Les patrons ont utilisé des protocoles de distanciation sociale destinés à arrêter la transmission du covid-19 comme prétexte pour entraver la communication entre les travailleurs. Les lois du travail fédérales et étatiques favorables aux employeurs ont permis à la direction de mener un effort antisyndical de la terre brûlée : Amazon a embauché des consultants antisyndicaux, inondé les employés de SMS et de pancartes les incitant à voter non, et a organisé des réunions avec un public captif où des travailleurs étaient requis. assister à des conférences antisyndicales.

Les résultats sont douloureux pour les partisans : 738 voix pour le syndicat, 1 798 contre. Mais alors même que les votes étaient comptés, les travailleurs de tout le pays s'agitaient. Le 7 avril, les travailleurs auto-organisés sous le manteau de Amazoniens unis Chicagoland frappé contre le mégacycle de l'entreprise, un poste de nuit épuisant de 10 heures dans l'entrepôt. Les travailleurs se sont organisés dans l'Inland Empire de Californie. Dans tout le pays, des centaines d'employés d'au moins 50 installations d'Amazon ont refusé de travailler pendant la pandémie. Un groupe de Staten Island s'apprêtait à créer son propre syndicat de base. Dans les villes jumelles, le Centre Awood , un groupe de défense des travailleurs pour les immigrants d'Afrique de l'Est, a convaincu l'entreprise de s'asseoir avec les travailleurs et de parvenir à un accord sur les aménagements pour les observances religieuses.

La lutte contre Bessemer et l'organisation d'Amazon dans son ensemble reflètent une nouvelle vague d'intérêt pour l'organisation parmi les travailleurs de la technologie. Mais ce courant a également soulevé une question : qu'est-ce qu'un travailleur de la technologie, de toute façon ? Le terme pourrait raisonnablement s'appliquer à n'importe qui, des programmeurs au personnel du centre de données, en passant par les préparateurs d'entrepôt et les travailleurs de la chaîne de montage dans une usine Tesla.

Pour les deux parties dans cette lutte, l'essentiel n'est pas l'argent mais le pouvoir.

La réalité est que l'organisation dans la technologie est un peu comme l'organisation dans l'industrie dans les années 1930. À l'époque, le Congrès des organisations industrielles a déplacé l'orientation du mouvement ouvrier de l'organisation des métiers spécialisés vers le regroupement des travailleurs non qualifiés dans de nouvelles usines massives. Le nouveau mouvement ouvrier a été incarné par les usines automobiles de Detroit, mais a émergé dans une grande variété d'industries caractérisées par de nouvelles technologies et des tactiques de gestion scientifique. Cette ère de l'industrie nécessitait un nouveau type de syndicat, et les travailleurs ont lutté pendant des décennies avant de trouver des méthodes qui fonctionnaient et, surtout, d'obtenir le soutien du gouvernement fédéral de l'époque de la Dépression.

L'organisation des travailleurs de la technologie nécessitera un effort similaire, une réorganisation similaire des tactiques de travail et, très probablement, un gouvernement fédéral tout aussi favorable. Comme le montre le résultat de Bessemer, les travailleurs d'aujourd'hui sont confrontés aux entreprises les plus riches du monde - des entreprises dotées des systèmes de surveillance et d'information les plus sophistiqués au monde, sans parler des millions à dépenser pour des consultants antisyndicaux. Pour les deux parties dans cette lutte, cependant, l'essentiel n'est pas l'argent mais le pouvoir.

Pouvoir partagé

Pour comprendre le nouveau mouvement syndical de la technologie, déclare Emma Kinema, organisatrice du projet d'organisation du secteur de la technologie des Communications Workers of America CODE-CWA , il faut comprendre que la technologie est partout, que la plupart des travailleurs travaillent en quelque sorte avec la technologie, et que néanmoins il y a une cohérence dans ce que nous appelons l'industrie de la technologie, même si elle est massive et diversifiée.

Il est également important de se rappeler que la culture de la Silicon Valley était antisyndicale depuis le début ; L'une des raisons pour lesquelles la Californie est devenue la plaque tournante technologique de choix était que la région de Boston, où de nombreux premiers dirigeants de l'industrie ont fait leurs débuts, avait une présence syndicale établie de longue date. Magazine logique Ben Tarnoff note que les avantages et commodités communs du lieu de travail technologique - nourriture gratuite, jouets et jeux et vêtements décontractés - ont commencé comme des mesures explicitement antisyndicales. Cette culture, que le sociologue Andrew Ross a qualifiée de sans col, a été conçue pour engendrer non seulement la loyauté, mais aussi l'amour et l'identification à l'entreprise.

L'historien du travail Nelson Lichtenstein dit que Big Tech a tendance à s'appuyer sur son image transformationnelle pour dissimuler toutes les plaintes du travail et les minimiser comme des arguties qui entravent l'évolution du monde. Ce n'est pas nouveau, soutient-il - Henry Ford a réagi de la même manière lorsque les travailleurs de ses usines ont pris la parole, et Ford a appris la tactique des magnats des chemins de fer qui l'ont précédé.

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Malgré le recul des patrons, les travailleurs de ces secteurs pionniers ont fini par se syndiquer, bien que cela ait pris des années et que de nombreux efforts aient échoué. Les métallurgistes ont organisé des grèves massives en 1919 mais ont échoué. Dans les années 20 et 30, tout le monde pensait que l'acier était impossible à organiser, dit Kinema. Ces travailleurs étaient trop bien payés; leur industrie était trop nouvelle ; ils avaient ces nouveaux modes de gestion modernes. Mais en 1937, US Steel a reconnu le syndicat. Pouvez-vous imaginer si les employés de Google se sont mis en grève ? elle demande. Les ingénieurs de fiabilité du site, qui maintiennent l'infrastructure technique de Google, pourraient à eux seuls couper la moitié d'Internet.

Chewy Shaw est l'un de ces ingénieurs, ainsi que le vice-président exécutif du Syndicat des travailleurs de l'alphabet , qui fait partie de CWA. Le syndicat est devenu public en janvier 2021 avec un peu plus de 200 membres et en compte maintenant plus de 800, y compris le personnel de programmation de Google comme Shaw et le président exécutif Parul Koul, ainsi que des chercheurs, des employés de centres de données, des intérimaires et des fournisseurs.

Le syndicat n'est pas assez grand pour niveler Internet de sitôt, et une grève n'est pas imminente (Alphabet, la société mère de Google, emploie 135 000 personnes). Mais il a mis l'entreprise au défi de faire mieux avec ses travailleurs, en tirant parti de son personnel sans col comme Shaw et Koul pour obtenir de véritables changements pour les employés ayant moins de pouvoir et de sécurité. À titre d'exemple, le syndicat a soutenu Shannon Wait, une technicienne de centre de données employée par un sous-traitant en Caroline du Sud, à travers une suspension injustifiée en mars pour avoir parlé à des collègues de ses conditions de travail. Le Conseil national des relations du travail a annulé la suspension et ordonné à l'entreprise d'afficher des avis informant les travailleurs qu'ils avaient le droit de se syndiquer.

Une grande partie de ce travail s'appuie sur l'activisme antérieur des travailleurs de la technologie qui a pris de l'ampleur pendant la présidence de Donald Trump, lorsque les employés sans col à tendance libérale ont appris que les patrons qu'ils pensaient partager leurs valeurs étaient en fait heureux de travailler avec l'administration. Lorsque les employés de Google ont réalisé qu'ils construisaient une infrastructure pour Maven du projet , un projet d'intelligence artificielle pour l'armée américaine, ils ont noté que les programmeurs travaillant sur le logiciel pourraient même ne pas savoir que leur code pourrait être utilisé pour des attaques de drones.

Des milliers d'employés de Google ont signé une lettre protestant contre l'implication de l'entreprise dans le projet Maven au début de 2018, et Google a laissé son contrat Maven expirer l'année suivante. Ce n'était cependant pas la seule préoccupation des travailleurs - un arrêt de travail international massif a suivi en novembre 2018, centré sur le harcèlement sexuel et la discrimination au sein de l'entreprise.

Le débrayage de Google a souligné le fait que de nombreux travailleurs, même ceux qui avaient les salaires les plus élevés ou la plus grande sécurité d'emploi, ne se sentaient pas valorisés par l'entreprise. Et tandis que de nombreux observateurs se moquaient – ​​le capital-risqueur Mike Solana a écrit sur Twitter que des travailleurs comme Shaw et Koul ne sont pas des mineurs de charbon opprimés – ce sentiment a conduit à la formation de l'Alphabet Workers Union. Demander le respect au travail n'est pas spécifique aux mineurs de charbon, et c'est vraiment pourquoi nous le faisons tous, dit Koul.

Ces travailleurs veulent tirer parti du pouvoir qu'ils ont au sein de l'entreprise dans le cadre d'un mouvement ouvrier plus large. Cela signifiait refuser de travailler sur Maven; et maintenant cela signifie exiger, en solidarité avec le mouvement Black Lives Matter, que l'entreprise ne vende pas de technologie à la police. Cette organisation s'inspire de syndicats comme le Chicago Teachers Union, qui a placé la justice raciale et l'inégalité économique dans toute la ville au cœur de ses revendications - et a remporté ces combats grâce à deux grèves largement médiatisées en 2012 et 2019. Le stratège syndical de longue date Stephen Lerner affirme qu'à travers de telles négociations pour le bien commun chez Google, les travailleurs contestent l'impact de l'entreprise sur la société, pas seulement leur propre traitement. Je ne pense pas que l'organisation technologique aurait le genre de résonance qu'elle a maintenant si les gens s'ouvraient avec 'Eh bien, nous avons besoin d'un meilleur plan 401 (k)', dit Lerner.

L'essor du travailleur de la technologie

Même au début des années 1990, lorsque Lerner est entré en guerre avec Apple en tant qu'organisateur de la campagne Justice pour les concierges et a obtenu les droits syndicaux pour les travailleurs de nettoyage sous-traités dans le secteur de la technologie, la question de savoir qui est un travailleur de la technologie ? pesait grand. Grâce à ces campagnes réussies, Lerner a contribué à étendre la définition d'un travailleur technologique à pratiquement tous ceux qui font fonctionner une entreprise technologique. Cori Crider, une avocate avec Digitale pourprée , une entreprise qui vise à défier le pouvoir de Big Tech, a travaillé avec des modérateurs de contenu sous-traités – de vrais humains qui passent au crible les messages avec violence, racisme et sexe graphique chaque jour, essayant de déterminer ce qui viole un ensemble de règles en constante évolution.

Ces travailleurs sont souvent liés par des accords de non-divulgation qui les empêchent de parler publiquement de leurs conditions de travail. Cela permet à des entreprises comme Facebook de nier leur existence – une affirmation à laquelle l'entreprise s'est tenue l'année dernière même après la publication de rapports selon lesquels des modérateurs travaillant pour la société d'externalisation Accenture ont été repoussés au bureau pendant la pandémie.

Les travailleurs de la technologie en dehors de la définition normale des employés trouvent toujours des moyens de s'organiser et de se protéger. collègue.org , une plateforme de campagne pour la syndicalisation, utilise les dons des travailleurs technologiques aisés pour créer un fonds de solidarité distribué aux travailleurs de l'autre côté de la chaîne d'approvisionnement technologique. Les travailleurs de Gig sur la plate-forme Mechanical Turk d'Amazon utilisent le site Turcopticon se rassembler et se battre pour de meilleures conditions.

Une vague de rébellions au sein des syndicats et de grèves sauvages a remis en question l'idée que l'automatisation facilitait leur travail.

À l'autre extrémité du spectre des travailleurs de la technologie se trouvent ceux qui construisent des voitures électriques à l'usine de Tesla à Fremont, en Californie. Avant que la société d'Elon Musk n'achète l'installation de Fremont, elle était connue sous le nom de Nouveau United Motors Manufacturing, Inc. , ou NUMMI, une collaboration entre General Motors et Toyota où la production maigre japonaise a été introduite en Amérique. NUMMI n'a pas survécu à la faillite de GM en 2008, et Tesla l'a récupéré.

Coopérer avec United Auto Workers a été l'une des grandes innovations de NUMMI, mais Tesla a pris une autre voie. Récemment, un juge administratif du NLRB a statué que plusieurs des actions de l'entreprise en réponse à l'organisation des travailleurs étaient illégales, y compris quelques tweets de Musk ainsi que le harcèlement des travailleurs distribuant des brochures syndicales, l'interdiction des T-shirts et boutons pro-syndicaux , et l'interrogatoire des organisateurs et le licenciement d'un. Les sanctions du NLRB ne sont guère plus qu'un remue-ménage – Musk doit lire une déclaration indiquant aux travailleurs qu'ils ont le droit de se syndiquer et de réembaucher le travailleur licencié. Il a quand même fait appel de la décision.

Les travailleurs de l'usine, même les partisans du syndicat, sont enthousiastes à l'idée de produire des véhicules électriques, mais ils notent que la sophistication technique de l'usine n'empêche pas beaucoup de travail manuel éreintant ou de blessures. Jose Moran, l'un des leaders de la campagne syndicale et ancien travailleur de NUMMI, a écrit un article de blog sur les choses qu'il voulait améliorer, y compris le rythme éreintant du travail et certaines machines mal conçues.

Les travailleurs de l'automobile ont du mal avec les machines depuis l'époque d'Henry Ford. Mais les histoires des travailleurs de Tesla font écho aux plaintes des travailleurs de l'automobile dans les années 1960 qui luttaient contre l'accélération - la façon dont la direction utiliserait les nouvelles technologies pour accélérer le rythme de travail - dans des endroits comme Lordstown, Ohio et Detroit. Une vague de rébellions au sein des syndicats et de grèves sauvages a remis en question l'idée que l'automatisation facilitait leur travail.

À mesure que les machines accéléraient le processus de fabrication, les travailleurs devaient se dépêcher plus vite pour suivre le rythme. Les travailleurs de l'automobile de Tesla, loin de représenter une aristocratie ouvrière parmi les travailleurs de l'automobile, disent qu'ils gagnent moins que les travailleurs syndiqués de GM et de Ford. Comme Moran l'a écrit, j'ai souvent l'impression de travailler pour une entreprise du futur dans les conditions de travail du passé.

Le long jeu

Dans les entrepôts d'Amazon aussi, tout ce qui est ancien est à nouveau neuf. L'industrie automobile a essayé de faire beaucoup d'automatisation dans les années 80, 70, peu importe, et ils ont pratiquement plafonné là où ils ne pouvaient plus le faire. Et Tesla a essentiellement essayé de faire la même chose, explique Tyler Hamilton, un ouvrier d'entrepôt Amazon de Minneapolis. C'est la même chose avec Amazon. Vous ne pouvez pas faire grand-chose avec l'automatisation.

Mohamed Mire, un collègue de Hamilton, explique que la plupart des technologies tant vantées d'Amazon servent à suivre les travailleurs plutôt qu'à rendre le travail efficace. Les scanners que les travailleurs utilisent pour scanner les colis gardent également une trace de leur soi-disant tâche de temps libre, et ils sont écrits si leur taux de productivité des chutes. Des robots que Hamilton compare à des Roombas géants transportent des marchandises dans l'entrepôt mais fonctionnent souvent mal. Dernièrement, son travail consistait à régler les robots lorsqu'ils cessent de fonctionner. Données d'Amazon montre que les taux de blessures sont plus élevés dans les installations avec des robots que sans eux.

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Hamilton et Mire travaillent avec le Awood Center, qui, puisqu'il s'agit d'un centre de travailleurs plutôt que d'un syndicat, ne passe pas par les élections du NLRB mais s'organise plutôt par l'action directe. Les membres d'Awood ont obtenu des concessions d'Amazon, notamment en ce qui concerne les heures de prière (beaucoup sont des musulmans pratiquants) et les aménagements pour le jeûne pendant le Ramadan. Ils ont également réembauché des personnes qui avaient été licenciées.

Malgré les résultats en Alabama, des travailleurs comme Hamilton et Mire n'ont pas l'intention de ralentir leur organisation. Mais les tactiques brutales d'Amazon, y compris l'embauche de vrais Pinkertons, des agents de sécurité d'une entreprise qui aide les employeurs à briser les syndicats depuis le XIXe siècle, ne devraient pas non plus s'arrêter. Le NLRB décide de consolider ou non les plaintes contre l'entreprise dans ses différentes régions - il y en a eu au moins 37 dans 20 villes américaines depuis le début de la pandémie. RWDSU déposé 23 plaintes de pratiques de travail déloyales à Bessemer, y compris l'accusation selon laquelle Amazon aurait menacé illégalement des travailleurs de licenciements ou de fermeture de l'usine.

Il reste clairement encore un long chemin à parcourir avant que les travailleurs de la technologie gagnent à la table des négociations, mais l'histoire leur offre de nombreux modèles à suivre. Lichtenstein, l'historien du travail, mentionne l'International Longshore and Warehouse Union, un puissant syndicat du secteur riverain de la côte ouest qui a signé un accord avec les chargeurs en 1958 pour que les dockers bénéficient d'une part des gains de l'automatisation. Lorsque l'utilisation sélective de l'automatisation a entraîné davantage de blessures, le syndicat a en fait poussé à plus de technologie pour améliorer la sécurité. Ils ont fait grimper les salaires pour ce qui avait été un travail précaire et occasionnel à plus de 150 000 $ par an.

Dans la lutte actuelle, l'administration Biden a signalé son soutien à la fois à une réforme radicale du droit du travail - qui rendrait illégales de nombreuses tactiques d'Amazon à Bessemer - et potentiellement à la réglementation des Big Tech.

Et Hamilton fait remarquer qu'il a fallu environ 50 ans pour syndiquer US Steel. Les entrepôts d'Amazon ont été construits il y a quelques années. Si ce n'est pas cette année ou l'année prochaine, ce sera dans cinq ans.

Sarah Jaffé est membre du Type Media Center et auteur de Le travail ne vous aimera pas en retour .

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