Le FBI l'a accusé d'espionnage pour la Chine. Cela a ruiné sa vie.

Mme Tech | Envato

En avril 2018, Anming Hu, un professeur agrégé sino-canadien à l'Université du Tennessee, a reçu une visite inattendue du FBI.

Les agents voulaient savoir s'il avait été impliqué dans un programme de talents du gouvernement chinois, qui offrait aux chercheurs étrangers des incitations à rapporter leur travail dans les universités chinoises.

Il n'y a pas si longtemps, les universités américaines encourageaient leurs universitaires à nouer des liens avec les institutions chinoises par le biais de programmes de talents, mais le gouvernement américain se méfie désormais de ces programmes, les considérant comme un outil de recrutement d'espions que le gouvernement chinois pourrait utiliser pour voler des informations sensibles. La technologie. Hu a dit aux agents qu'il n'avait participé à aucun programme de talent, et les agents sont partis peu de temps après. Mais un peu moins de deux ans plus tard, ils se sont à nouveau présentés, cette fois pour l'arrêter. Ils ont allégué qu'il avait fraudé la NASA, et donc le gouvernement américain, en cachant délibérément ses affiliations avec une université chinoise.

Hu est l'un des dizaines de scientifiques, principalement d'origine chinoise, sur lesquels le gouvernement américain a enquêté au fil des ans au milieu d'allégations selon lesquelles ils cachaient leurs liens avec la Chine. Depuis 2018, de tels cas font l'objet d'enquêtes dans le cadre de l'Initiative Chine, un programme multi-agences controversé qui vise à détecter, poursuivre et arrêter l'espionnage économique lié à Pékin.

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L'Initiative chinoise du gouvernement américain visait à protéger la sécurité nationale. Dans l'analyse la plus complète des cas à ce jour, MIT Technology Review révèle comment il s'est éloigné de ses objectifs.

Alors que le gouvernement américain affirme que le programme est nécessaire pour lutter contre ce que le directeur du FBI, Christopher Wray, appelle la plus grande menace à long terme pour les États-Unis , un groupe croissant d'activistes, de juristes et d'experts en sécurité nationale ont fait valoir qu'il repose sur des fondations fragiles, que son efficacité est limitée et qu'il alimente un profilage racial à grande échelle qui a profondément nui à la communauté scientifique américaine.

À la mi-juin, le cas de Hu est devenu le premier cas de l'Initiative chinoise à être jugé et à mettre les deux côtés de l'argument à l'épreuve. Le résultat? Un procès nul lorsque les 12 jurés se sont retrouvés dans l'impasse après seulement une journée de délibérations.

Le témoignage du principal agent du FBI sur l'affaire, Kujtim Sadiku, n'a probablement pas aidé : il a admis devant le tribunal que son enquête sur les activités de Hu, qui impliquait de mettre le chercheur et son fils sous surveillance pendant 21 mois, ajoutant Hu à un non- liste de vol, et la saisie de son ordinateur et de son téléphone – était basée sur de fausses informations, selon la sentinelle des nouvelles de Knoxville . Sadiku a également admis avoir diffusé de fausses informations sur Hu qui ont porté atteinte à sa réputation dans la communauté internationale de la recherche et donné à UT de fausses informations l'impliquant en tant qu'agent de l'armée chinoise, ce qui a conduit l'université à le licencier. Sadiku n'a jamais suivi l'université pour corriger le dossier.

Au moment où l'affaire a été jugée, les accusations portées contre Hu n'impliquaient pas d'espionnage économique - la raison initiale de l'enquête - mais plutôt six accusations de fraude électronique et de fausses déclarations. Ces dernières allégations reposaient sur un seul formulaire administratif à l'UT que le FBI dit que Hu a rempli de manière incorrecte pour dissimuler intentionnellement une relation avec l'Université de Pékin. Hu et son avocat ont soutenu que Hu l'avait rempli conformément aux règles de l'université et avaient divulgué sa relation sur plusieurs autres formulaires et lors d'échanges de courriers électroniques avec l'UT et un sous-traitant de la NASA.

Le ministère de la Justice a déclaré qu'il pesait toujours ses prochaines étapes, qui pourraient inclure la décision de rejuger l'affaire.

Que le gouvernement continue ou non de poursuivre Hu, de nombreux universitaires concernés estiment que l'affaire a confirmé les objectifs changeants de l'Initiative chinoise, sans fournir de réponses plus claires sur la manière d'éviter eux-mêmes les soupçons.

C'est juste choquant, dit Yasheng Huang , professeur d'école de commerce au MIT, qui a réuni un groupe d'universitaires, connu sous le nom de Asian American Scholar Forum, pour discuter de ces questions après que son collègue Gang Chen, le chef du département de génie mécanique du MIT, a été arrêté pour fraude aux subventions dans le cadre de l'Initiative Chine. La norme est incroyablement basse pour mettre un gars en prison et l'accuser de crimes graves, détruisant sa vie et détruisant sa carrière.

Ce procès a littéralement mis à l'épreuve l'Initiative chinoise du gouvernement fédéral, a déclaré Jinliang Cai, président de l'organisation à but non lucratif United Chinese Americans, dans un communiqué de presse. Je crois que le gouvernement doit mener une enquête approfondie sur toute la gamme des problèmes troublants de nos propres forces de l'ordre révélés tout au long de ce procès.

Une menace pour toute la société

le Initiative Chine lancé en novembre 2018, au milieu du protectionnisme économique croissant de l’administration Trump et de sa guerre commerciale avec la Chine. Les affaires d'espionnage économique contre la Chine s'étaient déjà accélérées sous l'administration Obama , en mettant l'accent sur les poursuites en cas de vol de secrets commerciaux. Mais le nouveau programme cherchait à consacrer encore plus de ressources à la question. C'était le premier programme gouvernemental ciblé à poursuivre l'espionnage par un pays spécifique.

Le ministère de la Justice a déclaré que la Chine constituait une menace unique pour la supériorité économique et technologique des États-Unis, et le procureur général William Barr affirmé plus tard que le pays était engagé dans une campagne agressive, orchestrée, pangouvernementale (en fait, pansociétale)… pour surpasser les États-Unis en tant que superpuissance technologique prééminente dans le monde.

La Chine, selon l'argument, s'appuie sur collectionneurs non traditionnels – y compris les hommes d'affaires, les universitaires, les étudiants, les touristes ou toute personne ayant ce que le DOJ appelle un lien avec la Chine - pour recueillir de petits morceaux d'intelligence. Les États-Unis devaient réagir, a déclaré Barr, avec leur propre approche gouvernementale coordonnée.

Les scientifiques et chercheurs nés en Chine, en particulier ceux affiliés à des programmes de talents, sont devenus l'une des principales cibles.

Mais les critiques disent que si la menace d'espionnage économique de la Chine est réelle, la réponse du gouvernement américain a été disproportionnée et inefficace. En 2014, l'ancien secrétaire américain à la Défense, Robert Gates nommé une douzaine ou 15 pays qui volent la technologie américaine, y compris l'allié de l'OTAN, la France. Et une analyse par l'Institut Cato des espions condamnés de 1990 à 2019 ont constaté que, hors violations liées à la loi sur le contrôle des exportations d'armes, l'espionnage commercial au profit de la Chine ne représentait que 27,5 % des condamnations. L'espionnage domestique au profit des entités américaines, quant à lui, représentait 30,8 %, et l'espionnage commercial au profit de l'Iran représentait 19,4 %.

Il est parfaitement approprié d'avoir un programme d'espionnage économique, car il s'agit d'un problème persistant, et la Chine est certainement un acteur agressif dans ce domaine de l'activité criminelle, déclare Michael German, un ancien agent du FBI devenu lanceur d'alerte et membre du Brennan Center for Justice à L'Université de New York. Mais avoir un programme spécifique sur la Chine, dit-il, enlève des ressources pour enquêter sur d'autres menaces légitimes.

Ce n'est cependant pas la seule préoccupation du programme.

Erreurs de bas niveau contre espionnage

Dans une analyse des communiqués de presse du DOJ couvrant 79 affaires portées à la suite de l'initiative, l'organisation de défense des droits civiques Asian Americans Advancing Justice | L'AAJC a constaté que 48 % d'entre eux n'ont donné lieu à aucune accusation réelle d'espionnage économique, de vol commercial ou de crimes liés à l'espionnage, mais plutôt à des accusations comme la fraude électronique, les problèmes fiscaux ou d'autres infractions qui équivalent à des erreurs de divulgation sur les formulaires administratifs, comme dans le cas. de Hu.

Le gouvernement peut l'avoir d'une manière ou d'une autre, dit l'Allemand du Brennan Center. Soit c'est un énorme problème impliquant des milliers de personnes et ils ne sont tout simplement pas très bons pour les attraper, soit c'est un problème gérable qui devrait être concentré sur l'espionnage économique réel parrainé par l'État, quel que soit le pays d'où il vient.

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Les partisans disent que l'Initiative chinoise est devenue une excuse pour le profilage racial, faisant partie d'une longue histoire américaine de traitement des Américains d'origine asiatique comme des étrangers indignes de confiance. En 1882, la loi d'exclusion chinoise a interdit aux immigrants chinois d'entrer dans le pays pendant 10 ans, et pendant la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement fédéral a détenu des centaines de milliers de Japonais-Américains innocents. Sous les administrations Clinton et Obama, il y a eu une série d'affaires d'espionnage ratées contre des scientifiques sino-américains, notamment Wen Ho Lee du Laboratoire national de Los Alamos, Temple University’s Xi Xiaoxing , et Sherry Chen du National Weather Service.

L'Initiative Chine est fondée explicitement sur la théorie selon laquelle il existe une affinité ethnique... de la part des personnes d'origine chinoise - même si elles sont citoyens américains ou canadiens - pour agir en violation de la loi américaine au profit de Pékin , déclare Frank Wu, président du Queens College de la City University of New York. Selon ce système, dit-il, des comportements ordinaires tels que la coopération scientifique ou la visite de votre mère [en Chine] deviennent soudainement suspects.

Cela a également eu un effet dissuasif sur les scientifiques sino-américains, déclare Huang du MIT. Au cours de ses réunions régulières avec l'Asian American Scholar Forum, dit-il, d'autres ont exprimé leur peur d'être arrêtés, la peur de perdre leur financement et la peur de la façon dont ils pourraient être perçus par leurs collègues non asiatiques. Les jeunes doctorants ne recherchent plus de postes de professeur aux États-Unis, dit-il, tandis que les scientifiques établis recherchent désormais des options internationales. Un numéro retourné en Chine à des postes prestigieux - un résultat que la China Initiative avait espéré éviter - après la destruction de leur carrière aux États-Unis.

C'est assez mauvais et assez omniprésent. Nous voyons ce climat de peur engloutir les scientifiques sino-américains, dit Huang. Les États-Unis perdent les personnes les plus talentueuses au profit d'autres pays à cause de l'Initiative chinoise. C'est mauvais pour la science. C'est mauvais pour l'Amérique.

L'affaire Hu s'est jouée

Pour les militants et les chercheurs de la société civile qui ont suivi la China Initiative, le cas de Hu est tout sauf surprenant.

Hu, un citoyen canadien d'origine chinoise, est un célèbre chercheur en nanotechnologie. En 2013, l'Université du Tennessee le recrute pour enseigner et poursuivre ses recherches. Hu a révélé à plusieurs reprises qu'il avait travaillé à temps partiel pour enseigner aux étudiants diplômés et aux chercheurs de l'Université de technologie de Pékin, selon le Knoxville News Sentinel.

'L'Initiative Chine est explicitement fondée sur la théorie selon laquelle il existe une affinité ethnique de la part des personnes d'origine chinoise pour agir en violation de la loi américaine au profit de Pékin.'

Frank Wu, Université de la ville de New York

Rien de tout cela n'a soulevé de problèmes à l'époque. Lorsque Hu a commencé à collaborer avec la NASA, qui est légalement interdite de financer toute recherche impliquant la participation, la collaboration ou la coordination avec la Chine ou une société appartenant à des Chinois, les administrateurs de l'UT lui ont assuré, ainsi qu'à l'agence gouvernementale, que ce travail à temps partiel ne fonctionnait pas. violer la restriction. La loi est censée s'appliquer à la NASA, pas à ses collaborateurs de recherche.

En 2018, cependant, le FBI a identifié Hu comme un espion potentiel. Lors de son témoignage devant le tribunal, l'agent Sadiku a déclaré qu'il avait trouvé et fait une traduction approximative via Google d'un communiqué de presse et d'un dépliant en chinois suggérant que Hu avait déjà reçu un contrat à court terme du programme Thousand Talents. C'était une preuve suffisante pour que Sadiku ouvre une enquête officielle.

Lors de la première visite de Sadiku au bureau de Hu, dit Hu, l'agent a essayé de lui faire admettre sa participation à un programme de talent.

Ils ont dit : ‘Tu es si intelligent. Vous devriez être dans le programme des mille talents », a-t-il raconté lors de son procès. Je dis: 'Je ne suis pas si intelligent.'

Sadiku a également tenté de le persuader de devenir un espion pour le gouvernement américain, utilisant son travail à l'Université de Pékin comme couverture. Hu a refusé par e-mail après la visite de Sadiku. Après cela, Sadiku a doublé son enquête, plaçant Hu et son fils - alors étudiant de première année à l'UT - sous surveillance.

Mais après près de deux ans, Sadiku s'est détourné des allégations d'espionnage et a plutôt commencé à monter le dossier de fraude dont Hu a fini par être accusé. La preuve reposait sur un formulaire que l'université demande aux universitaires de remplir, divulguant tout travail extérieur leur rapportant plus de 10 000 $. Hu n'a pas révélé son travail à temps partiel car il lui rapportait moins de 2 000 dollars. Sadiku dit que c'est la preuve que Hu a intentionnellement caché son travail affilié à la Chine pour frauder la NASA. Le jury, cependant, n'a pas pu trancher et l'impasse a déclenché une annulation du procès.

Le FBI sous pression

Les observateurs disent que les détails de l'affaire font écho à ceux d'autres personnes amenées dans le cadre de l'Initiative Chine : une enquête d'espionnage sur un chercheur d'origine chinoise est ouverte avec peu de preuves, et les accusations sont ensuite modifiées lorsqu'aucun signe d'espionnage économique ne peut être trouvé.

Selon German, l'ancien agent du FBI, cela est dû à la pression exercée sur les agents du FBI à travers le pays, chaque bureau extérieur du FBI, [et] chaque bureau du procureur américain pour développer des affaires adaptées au cadrage, car ils doivent prouver des réalisations statistiques.

«Le DOJ n'a pas besoin d'une initiative spéciale visant la Chine pour poursuivre les espions. Ils devraient pouvoir utiliser leurs méthodes et procédures habituelles.

Alex Nowrasteh, Institut Cato

Le jeudi 17 juin, peu après l'annonce de l'annulation du procès, des membres du House Judiciary Committee ont écrit à l'inspecteur général du ministère de la Justice demandant au DOJ d'enquêter s'il y avait des preuves adéquates non liées à la race ou à l'ethnicité pour que le FBI ouvre le dossier, si le bureau avait utilisé de fausses informations et fait de fausses déclarations, et si l'Initiative chinoise avait entraîné des pressions fâcheuses pour se livrer au profilage ethnique et racial.

Cela fait suite à des demandes croissantes pour déterminer si l'initiative a conduit à un tel profilage et à des appels pour mettre fin à ce programme.

Le DOJ n'a pas besoin d'une initiative spéciale ciblant la Chine pour poursuivre les espions, déclare Alex Nowrasteh, directeur des études sur l'immigration et du Centre d'études sur la politique commerciale du Cato Institute. Ils doivent pouvoir utiliser leurs méthodes et procédures normales.

Le procès de Hu suggère que la portée de l'espionnage chinois est probablement bien inférieure à ce que les gens pensent, ajoute-t-il. S'il y en avait beaucoup plus, vous penseriez que ce serait un peu plus facile à trouver, et ils n'auraient pas à inventer des cas.

Quant à Hu, son cauchemar est loin d'être terminé.

Il est toujours assigné à résidence, dans l'attente d'une décision du ministère de la Justice de renouveler l'affaire ou de l'abandonner, ou du juge de rejeter entièrement les accusations du gouvernement. Il est sans emploi depuis l'expiration de son visa de travail américain, mais il n'a pas non plus obtenu de congé d'assignation à résidence afin qu'il puisse retourner au Canada pour le renouveler. Selon son avocat, cela pourrait le mettre dans le collimateur des services de l'immigration et des douanes.

Tout ce qu'il peut faire, c'est attendre que le gouvernement américain fasse son prochain geste.

Correction : Une version précédente de cet article indiquait à tort que 48 % des cas relevant de l'Initiative chinoise n'avaient abouti à aucune accusation réelle d'espionnage économique. En fait, 48 % des affaires n'impliquaient pas d'accusations d'espionnage économique, de vol commercial ou de crimes liés à l'espionnage, selon une analyse de l'organisation à but non lucratif Asian Americans Advancing Justice | AAJC .

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