La vague de chaleur torride du Nord-Ouest souligne la fragilité de nos réseaux

Un ambulancier soigne un homme exposé à la chaleur pendant la canicule à Salem, Ore. Photo AP / Nathan Howard

La vague de chaleur record qui a frappé le nord-ouest des États-Unis offre le dernier exemple de notre manque de préparation pour faire face aux défis mortels du changement climatique.

Les températures à trois chiffres dans de nombreuses régions ont créé des demandes énergétiques croissantes et mis à rude épreuve le réseau alors que les résidents allumaient les ventilateurs et les climatiseurs - dans de nombreux cas, des unités nouvellement acquises dans des endroits qui en avaient rarement besoin dans le passé. Au moins des milliers de foyers ont perdu l'électricité autour Portland , Seattle , et autre part ces derniers jours, créant des situations potentiellement dangereuses avec des températures qui peuvent facilement déclencher un coup de chaleur ou pire.

Les observateurs craignent qu'il n'y ait des pannes plus généralisées alors que les températures grimpent plus haut cette semaine et que la vague de chaleur atteint d'autres régions.

Le changement climatique entraîne des vagues de chaleur de plus en plus fréquentes, extrêmes et prolongées dans le monde entier, les climatologues trouver constamment . Dans ce cas, une crête à haute pression garée le long de la frontière canadienne a créé ce qu'on appelle un dôme thermique, emprisonnant l'air chaud sur une zone s'étendant jusqu'au nord de la Californie et aussi loin à l'est que l'Idaho.

Gestionnaires de réseau californiens annoncé ils appelleraient probablement à des réductions volontaires de la consommation d'électricité lundi. Des pénuries d'approvisionnement sont prévues alors que les températures menacent d'atteindre le milieu des années 100 dans la partie intérieure de l'État.

Bien que la principale préoccupation soit l'augmentation de la demande qui se produit lorsque les résidents accélèrent la climatisation, la chaleur elle-même peut également miner le réseau d'autres manières, déclare Arne Olson, associé principal du cabinet de conseil Energy and Environmental Economics. Entre autres problèmes, il peut réduire l'efficacité des centrales électriques, surchauffer les transformateurs et provoquer l'affaissement des lignes électriques, auquel cas elles peuvent frôler les arbres et provoquer des pannes.

La Californie est confrontée au défi supplémentaire d'avoir moins d'énergie hydroélectrique disponible que la normale au milieu conditions de sécheresse extrême . En outre, les opérateurs des réseaux interconnectés de l'Ouest ne pourront peut-être pas compter sur une offre excédentaire importante en provenance d'autres régions, car la vague de chaleur affecte une si grande partie du pays, ajoute Olson.

À bien des égards, ce à quoi nous assistons est un système électrique largement construit pour le climat du passé qui lutte de plus en plus contre le climat du présent, déclare Jane Long, ancienne directrice associée du Lawrence Livermore National Laboratory.

Renforcer nos systèmes électriques pour des formes de plus en plus fréquentes ou sévères de conditions météorologiques extrêmes, qu'il s'agisse des canicules de cet été ou tempêtes de l'hiver dernier — nécessitera des mises à niveau majeures des réseaux américains, y compris le passage à des systèmes de transport et de distribution modernes, intempéries sources de production comme les éoliennes ou les centrales au gaz naturel, et en ajoutant beaucoup plus de stockage d'énergie.

Cela nécessitera également un large éventail de centrales électriques capables de fournir un approvisionnement régulier dans n'importe quel scénario météorologique ou moment de la journée, dit Long. Cela deviendra plus difficile à maintenir à mesure que les régions dépendront de parts toujours plus importantes d'énergie éolienne et solaire, qui fluctuent continuellement. Études de Long et d'autres avoir trouvé que les États devront incorporer des sources supplémentaires sans carbone pouvant fournir une production à la demande, telles que des centrales géothermiques, nucléaires, à hydrogène ou à gaz naturel avec des systèmes capables de capturer les émissions climatiques.

Nous aurons également besoin de plus en plus efficace et respectueux du climat formes de climatisation.

La flambée des températures et les conditions de sécheresse sévère augmentent également les risques d'incendie, ce qui nécessite modifications supplémentaires du système électrique , y compris l'enfouissement des lignes, l'installation de lignes modernes qui s'éteint lorsqu'une coupure est détectée, et la construction de systèmes distribués de production et de stockage d'électricité.

Les pannes de courant ne sont pas simplement un inconvénient pendant les vagues de chaleur: elles peuvent rapidement devenir mortelles lorsque l'épuisement dû à la chaleur se transforme en coup de chaleur, déclare Stacey Champion, une militante communautaire qui a suivi les décès dus à la chaleur intérieure en Arizona et poussé le service public local pour suspendre les coupures de courant pendant les périodes de haute température. C'est ce qu'on appelle le tueur silencieux, dit Champion.

En effet, les vagues de chaleur tuent plus d'Américains que les ouragans, les tornades et les tremblements de terre réunis. Les enfants, les personnes âgées et les femmes enceintes sont particulièrement vulnérables.

Des études montrent que les décès et les maladies dus à la hausse des températures ne feront qu'augmenter à mesure que le changement climatique s'accélère.

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