L'Ouest américain se prépare à un été chaud, sec et dangereux

Une vue aérienne des faibles niveaux d'eau le mois dernier au réservoir Nicasio dans le comté de Marin, en Californie. Justin Sullivan/Getty Images

Les niveaux d'eau baissent dangereusement dans les rivières, les réservoirs et les aquifères d'une grande partie de l'Ouest américain, ce qui soulève de graves risques de pénurie, de champs agricoles en jachère et d'incendies de forêt extrêmes dans les mois à venir.

Les stations de surveillance de la chaîne de montagnes de la Sierra Nevada en Californie enregistrent certaines des conditions les plus sèches jamais enregistrées à ce stade de l'année. Les températures printanières élevées ont déjà en grande partie fondu le léger manteau neigeux de cet hiver, qui fournit généralement environ un tiers de l'eau de l'État.

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Au Nouveau-Mexique, où la moitié de l'État fait face à des conditions de sécheresse exceptionnelles, les districts hydrauliques sont retarder les attributions aux agriculteurs et les exhortant simplement ne pas planter de cultures si possible.

Au total, près de 85% de l'Occident souffre actuellement de conditions de sécheresse, selon US Drought Monitor. Près de la moitié de la région connaît actuellement une sécheresse extrême ou exceptionnelle, après des années de conditions sèches et chaudes aggravées par le changement climatique.

La cause immédiate de la sécheresse de cette année est une faible mousson d'été couplée aux conditions de La Niña qui ont dirigé les tempêtes vers le nord. Mais le problème va bien au-delà de la baisse de la pluie et de la neige tombée ces derniers mois. Le sud-ouest a souffert de la période la plus sèche depuis les années 1500 depuis deux décennies maintenant, selon un étudier en sciences l'année dernière.

Le changement climatique représente 46% de la gravité, poussant ce qui aurait été une sécheresse modérée dans ce que les scientifiques considèrent comme le territoire de la méga-sécheresse. De nombreuses autres études montrent que des températures plus élevées signifieront des sécheresses plus fréquentes et plus graves dans le sud-ouest, c'est noté l'Évaluation nationale du climat de 2018.

La neige fond plus vite. Il y a plus d'évaporation. Cela change simplement le jeu de tant de façons différentes, déclare Newsha Ajami, directrice de la politique de l'eau urbaine à l'initiative Water in the West de Stanford.

Sonnettes d'alarme

Les régions se bousculent déjà pour faire face aux dangers croissants.

En Californie, le gouverneur Gavin Newsom a proposé dépensant plus de 5 milliards de dollars pour répondre aux besoins urgents en eau et renforcer les infrastructures hydrauliques régionales, entre autres efforts. Il a aussi urgences de sécheresse déclarées dans 41 comtés, couvrant presque tout le nord de la Californie et la vallée centrale, la riche région agricole de l'État.

À Marin, un comté au nord de San Francisco qui est largement isolé des systèmes d'eau régionaux, les réservoirs sont à un niveau inquiétant après des précipitations presque record cette année. Pour assurer l'approvisionnement en eau, le district des eaux discute de la possibilité de construire au moins un pipeline temporaire à travers le pont Richmond-San Rafael pour la première fois depuis la sécheresse paralysante de l'État de 1976-1977.

Les chercheurs, les responsables et les intervenants d'urgence se préparent également à une autre terrible saison des incendies, qui a commencé tôt. L'incendie de Palisades près de Los Angeles a brûlé plus de 1 000 acres de broussailles sèches ces derniers jours, forçant plus de 1 000 personnes à fuir leur domicile.

Certains éléments du risque lié à la saison des incendies sont prévisibles; certains ne le sont pas, explique Daniel Swain, climatologue à l'Université de Californie à Los Angeles, qui se concentre sur les conditions atmosphériques qui entraînent les sécheresses, les inondations et les incendies de forêt. Tous les prévisibles tirent la sonnette d'alarme.

La nouvelle normalité

Certaines modélisations climatiques montrent que le réchauffement augmente la variabilité des régimes de précipitations, créant ce que les chercheurs qui étudient les conditions de la Californie ont décrit comme un coup de fouet entre des périodes plus extrêmes de sécheresse et d'inondation.

Mais des périodes extrêmes de plusieurs années ne s'équilibrent pas naturellement, même si les niveaux moyens de précipitations restent les mêmes. Si les régions ne repensent pas fondamentalement leur gestion de l'eau, cela signifiera trop souvent simplement passer d'un type de catastrophe à un autre (voir la sécheresse de 2012-2016 en Californie, immédiatement suivie d'années d'inondation qui ont déclenché des glissements de terrain, des routes emportées , et a poussé un barrage près du point de rupture ).

Nous devons changer notre état d'esprit pour que 'la sécheresse soit une chose normale', déclare Ajami. Et puis, lorsque nous avons des années humides, nous devrions nous exciter et faire un milliard de choses pour capter autant d'eau que possible, pour nous assurer que nous en stockons suffisamment pour quand nous serons à nouveau à sec.

Cela nécessitera une meilleure utilisation des eaux souterraines en nettoyant les aquifères contaminés et en les remplissant pendant les années de fortes pluies. Les régions devront également faire un usage beaucoup plus efficace de l'eau une fois qu'elle sera dans le système, en la réduisant, en la réutilisant et en la recyclant partout où elles le pourront.

Nous devrons également compter davantage sur les technologies de dessalement et en réduire le coût. Celles-ci incluent non seulement les usines d'eau de mer géantes qui tirent l'eau potable de l'océan, mais aussi des installations intérieures plus petites qui dessalent les eaux souterraines saumâtres, traitent les eaux usées municipales et permettent la réutilisation de l'eau industrielle sur site, explique Meagan Mauter, professeur de génie civil et environnemental à Stanford et directeur de recherche de la National Alliance for Water Innovation.

Au fur et à mesure que les choses empirent, certaines régions devront probablement se débattre avec des questions encore plus difficiles sur l'endroit où les fermes, les entreprises et les villes devraient aller, se développer ou rester.

Mais pour l'instant, des dizaines de millions de personnes qui vivent à travers l'Ouest espèrent simplement se préparer à ce qui promet d'être un été très chaud, sec et dangereux.

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