La sonde Hope des EAU est arrivée avec succès en orbite autour de Mars

Représentation d'artiste de l'orbiteur Hope autour de Mars. Agence spatiale des Émirats arabes unis

Mise à jour à 11 h 20, heure de l'Est : La sonde Hope est officiellement en orbite autour de Mars.

Moins de la moitié de tous les engins spatiaux envoyés sur Mars y sont parvenus. Pour chaque mission célèbre comme Curiosity Rover de la NASA, il y a une histoire d'échec comme l'atterrisseur Schiaparelli de l'Agence spatiale européenne, qui s'est écrasé sur la surface martienne lors de sa descente en 2016.

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Ainsi, le mardi 9 février, lorsque les Émirats arabes unis tenteront pour la première fois de mettre un vaisseau spatial en orbite martienne, ils se battront contre toute attente. Si la mission Emirates Mars réussit, le programme spatial des Émirats arabes unis deviendra seulement le cinquième au monde à atteindre la planète rouge, après l'Union soviétique, la NASA, l'ESA et l'Inde.

L'équipe s'est préparée du mieux qu'elle pouvait pour atteindre l'orbite autour de Mars, a déclaré Sarah Al Amiri, présidente de l'Agence spatiale des Émirats arabes unis.

Il y a de la science assez excitante en réserve si tout se passe bien. Mais pour les Émirats arabes unis et leurs partenaires, la mission Emirates Mars représente bien plus que le couronnement un voyage qui a commencé l'été dernier . Il s'agit de l'avenir d'un programme spatial naissant qui veut entreprendre des projets plus ambitieux sur la route, et d'un pays qui veut devenir un nouveau centre d'innovation technologique et scientifique pour l'Asie. Que la mission Hope réussisse ou non, son impact se fait déjà sentir.

Les sciences

La mission Emirates Mars fait partie d'une enquête plus vaste que les scientifiques planétaires poursuivent depuis des décennies, dans l'espoir de découvrir ce qui a transformé Mars d'un monde humide, chaud et potentiellement habitable en un monde sec et froid. Une grande pièce de ce puzzle consiste à comprendre comment Mars a hémorragique la majeure partie de son atmosphère afin que ses lacs et rivières se soient évaporés au fil du temps.

La mission prévoit d'étudier l'atmosphère avec un orbiteur nommé Hope et ses trois instruments clés. Un appareil photo prendra des photos de la planète à l'aide d'une multitude de filtres qui restreignent différentes longueurs d'onde, aidant les scientifiques à en savoir plus sur la teneur en eau et en glace dans l'atmosphère ou sur la nature des tempêtes de poussière plus près du sol.

Hope orbitera autour de Mars à une altitude plus élevée que n'importe quelle mission précédente sur Mars, permettant aux scientifiques de voir la moitié de la planète, peu importe où se trouve l'orbiteur. La plupart des autres orbiteurs de Mars se déplacent autour des pôles, ils sont donc obligés d'observer des emplacements aux mêmes heures de la journée à chaque passage au-dessus de leur tête. Au lieu de cela, Hope orbitera presque parallèlement à l'équateur, de sorte qu'il pourra observer des emplacements à de nombreux points différents tout au long de la journée et voir comment les choses pourraient changer au fil du temps au fur et à mesure que le soleil se lève et se couche. Et son orbite elliptique offrira différentes manières de regarder la planète. À de plus grandes distances, le vaisseau spatial a une vue planétaire de Mars pour observer les changements atmosphériques globaux sur une seule journée, tandis qu'à des distances plus proches, il peut scruter des régions spécifiques pour voir comment l'atmosphère à ces endroits change minute par minute, heure par heure.

La phase la plus risquée

Hope est sur le point de rencontrer Mars mardi après qu'une combustion du propulseur de 27 minutes ait ralenti le vaisseau spatial de 121 000 kilomètres par heure à plus près de 18 000 km/h, lui permettant de tomber sur l'orbite martienne en toute sécurité. Cette brûlure du propulseur devrait se produire vers 19h30. Heure des Émirats arabes unis (10 h 30, heure de l'Est des États-Unis). Le décalage de 11 minutes dans la communication causé par la distance entre les deux planètes signifie cependant que la brûlure est en fait un processus automatisé - les équipes au sol ne seront pas vraiment en mesure de contrôler ce qui se passe. Ils devront principalement espérer le meilleur car ils reçoivent des mises à jour intermittentes.

Une grande partie de l'ingénierie a été de rendre l'événement [l'insertion orbitale de Mars] complètement autonome, explique Pete Withnell, scientifique à l'Université du Colorado à Boulder, qui travaille avec la mission Hope. Pendant l'événement, nous sommes des observateurs. Nous pouvons voir ce qui se passe, mais nous n'avons pas la possibilité d'interagir en temps réel. »

Le contrôle de mission s'attend à recevoir un signal peu de temps après la brûlure qui devrait indiquer si Hope est tombée sur une orbite de capture martienne, bien que s'ils manquent ce signal, ils devront attendre encore une heure environ car Hope est éclipsée par Mars et attend pour sortir du virage.

C'est la phase la plus risquée du projet, explique Omran Sharaf, chef de projet pour la mission, ajoutant que le système de propulsion de la mission est quelque chose que vous ne pouvez pas vraiment tester sur Terre à 100%, car vous ne pouvez pas vraiment simuler l'environnement.

Si tout se passe comme prévu, la mission passera de son orbite de capture à son orbite scientifique au cours des prochains mois, utilisant ce temps pour allumer ses instruments et les calibrer pour des enquêtes formelles. Cette transition devrait être achevée vers la fin avril ou début mai. Selon Al Amiri, l'équipe espère mettre les premières données scientifiques à la disposition de la communauté des chercheurs d'ici début septembre.

Plus qu'une seule mission

Les risques sont en fait le point. L'un des plus grands objectifs des Émirats arabes unis à travers la mission Emirates Mars a été d'inciter une jeune génération de scientifiques et d'ingénieurs à se lancer dans le développement de systèmes spatiaux afin d'aider les Émirats arabes unis à entrer dans l'économie spatiale. Comme beaucoup d'autres pays, les EAU veulent capitaliser sur l'essor du développement des petits engins spatiaux et créer de nouvelles entreprises commerciales dans l'espace, dit Al Amiri. Elle dit avoir été témoin d'une vague d'enthousiasme parmi les étudiants en sciences et en génie, qui prennent maintenant au sérieux l'idée d'entrer dans l'industrie spatiale.

Sharaf explique qu'une partie du matériel de la mission a été développée et fabriquée par des entreprises des Émirats arabes unis. C'était une très bonne sorte de plate-forme de test pour nous de comprendre les lacunes que nous avons au sein de notre écosystème et comment nous pouvons concevoir un programme pour nos futures missions qui intègre mieux le secteur privé, dit-il.

Et il était logique d'essayer Mars plutôt qu'une démonstration de haute technologie en orbite terrestre ou même une mission sur la lune. C'était une approche risquée, dit Sharaf. Mais en tant que jeune nation, nous devons rattraper notre retard. En ce qui concerne la technologie et la science, la courbe d'apprentissage n'est pas vraiment linéaire, elle est très exponentielle. Il devient beaucoup plus difficile de se rattraper à l'avenir. Et c'est pourquoi nous avons commencé à opter pour un tir vers Mars.

Lorsqu'on lui a demandé ce que signifierait une insertion orbitale ratée à la fois pour la mission Hope et pour le programme spatial des Émirats arabes unis dans son ensemble, la réponse d'Al Amiri a été simple : nous continuerons. L'expérience sauvage, comme elle l'appelle, a déjà lancé le bal.

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