La Chine peut-elle contenir du Bitcoin ?

Paul Delcan

Ce n'était qu'une question de temps avant que Bobby Lee, PDG de l'échange Bitcoin le plus ancien de Chine, ne se retrouve dans le collimateur des régulateurs chinois. Son échange, BTCC, avait occupé une zone grise de la loi chinoise, ni autorisée ni explicitement illégale. Le bitcoin est une monnaie numérique décentralisée qui peut être envoyée par voie électronique dans le monde entier, et sa popularité croissante a rendu les autorités chinoises nerveuses. En 2016, la plupart des transactions Bitcoin dans le monde étaient en yuan chinois.

En janvier 2017, BTCC a fait l'objet d'une enquête de la Banque centrale de Chine. En septembre, la Chine a annoncé qu'elle interdisait offres initiales de pièces (ICO), une méthode de collecte de fonds populaire pour les startups qui utilisent des pièces ou des jetons numériques. Même alors, Lee pensait que des échanges comme le sien étaient sûrs. Plus tard ce mois-là, les régulateurs chinois ont clairement indiqué que BTCC et d'autres bourses nationales de monnaie virtuelle devaient fermer, une tentative de rendre plus difficile pour le grand public d'entrer sur le marché et d'acheter des bitcoins.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de janvier 2018

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Lee dit qu'il n'était ni choqué ni paniqué, juste consterné. Ah, enfin, la fête est finie, pensa-t-il. La fête doit finir un jour.

Bitcoin, introduit par un personnage mystérieux et depuis disparu nommé Satoshi Nakamoto, est venu au monde au moment de la crise financière de 2008. Le fait qu'il n'était soutenu par aucune autorité centrale a séduit ceux qui se méfiaient des gouvernements et des grandes banques. Depuis lors, la hausse de la monnaie, en particulier sa popularité parmi les spéculateurs, qui ont contribué à faire passer la valeur d'un bitcoin de moins de 1 000 dollars à plus de 10 000 dollars en 2017, a posé un défi aux gouvernements. Devraient-ils autoriser ce nouveau type d'argent, même s'il permet aux gens d'envoyer facilement des fonds de manière relativement anonyme - une caractéristique attrayante pour les blanchisseurs d'argent et autres criminels ? Devraient-ils essayer de le supprimer, dans l'espoir de garder le plein contrôle de la politique monétaire ? Ou devraient-ils l'adopter, comme l'a fait le gouvernement japonais, en adoptant même une loi reconnaissant le Bitcoin comme méthode de paiement légale ?

Les transactions Bitcoin sont enregistrées sur une chaîne de blocs, qui est un registre public à l'épreuve de la censure qui est continuellement mis à jour par un réseau d'ordinateurs à travers le monde. La nature décentralisée de l'argent virtuel devrait rendre impossible pour un seul pays de le fermer. La répression chinoise a mis cette croyance fondamentale à l'épreuve. La nouvelle de la fermeture de BTCC brièvement fait chuter le prix du bitcoin. La Chine, après tout, est connue pour essayer de contrôler des choses apparemment incontrôlables. Pékin a été étonnamment efficace pour clôturer Internet avec une armée de censeurs et un grand pare-feu qui bloque des sites comme Facebook et Twitter, et pourtant ses communautés en ligne et son commerce prospèrent. La Chine développe actuellement sa propre monnaie fiduciaire numérique, une tentative apparente de rendre les transactions financières moins chères et plus traçables, ainsi que de lutter contre la contrefaçon.

Rien de tout cela ne semble être de bon augure pour Bitcoin. Pourtant, des semaines après la répression, presque toutes les personnes à qui j'ai parlé dans la communauté chinoise des crypto-monnaies étaient de bonne humeur. Ils étaient optimistes quant à l'avenir du Bitcoin et des autres monnaies virtuelles en Chine, dont la répression n'était pas aussi globale qu'elle aurait pu le paraître.

Limites de vitesse

Le monde de la crypto-monnaie en Chine ressemble à une Silicon Valley de l'Est. Les gens s'habillent de manière décontractée, travaillent dans des espaces de création partagés et griffonnent sur des tableaux blancs. Ils sont internationaux, prêts à prendre un vol pour New York ou Tokyo pour rechercher une opportunité commerciale. Cela me rappelle la communauté Internet en 1995. Tout le monde se connaît, dit Gao Dongliang, un investisseur blockchain. Semblable aux premiers adeptes d'Internet, explique Gao, les membres de la communauté chinoise de la blockchain partagent une croyance en une technologie qui change le monde.

L'un des membres de cette communauté est Lu Bin, le PDG d'une startup blockchain basée à Shanghai appelée Andui. L'énergique Lu, qui a obtenu un doctorat de la Louisiana State University, dit qu'il a aidé à trouver le terme yitaifang , le nom chinois d'Ethereum, un réseau de monnaie virtuelle inspiré du Bitcoin conçu pour des transactions financières plus complexes.

Fin août, Lu a organisé une ICO pour collecter des fonds pour Bihu.com, une plate-forme de communication qui utilise la technologie blockchain. Dans les ICO, les startups émettent un nouveau jeton virtuel au public, parfois en partant du principe que le jeton sera nécessaire à l'utilisation du produit de la startup. La forte demande pour ce produit devrait, en théorie, faire gagner de la valeur à ces jetons virtuels. Bihu.com visait à ressembler à Twitter ou Reddit, sauf que les utilisateurs pouvaient récompenser un bon contenu avec des clés, le propre jeton de la plate-forme.

Lu était ravi de l'ICO de Bihu. Il dit avoir levé plus de 20 millions de dollars en quelques heures. Il pensait qu'il était impossible que le capital-risque produise ce genre de résultat. Puis, le mois suivant, l'interdiction des ICO en Chine est tombée et Lu a dû rendre tout l'argent.

Il l'a pris à bras-le-corps. Lu a reconnu qu'il y avait de la frustration au sein de l'équipe et un gaspillage général d'énergie. Mais néanmoins, il a estimé que l'interdiction de l'ICO protégeait les investisseurs moyens contre la fraude.

En Chine, si quelque chose n'est pas explicitement verboten, alors c'est à toute vitesse.

En fait, tous ceux à qui j'ai parlé dans la communauté chinoise des crypto-monnaies ont soutenu, ou du moins étaient favorables à l'interdiction de l'ICO. J'ai entendu à plusieurs reprises que 90% des ICO chinois étaient des arnaques. L'ensemble du modèle, dans lequel vous achetez des jetons à utiliser sur une plate-forme qui n'existe pas encore, pourrait ne jamais exister, ou pourrait être un flop total, peut être un aimant pour les fraudeurs.

Les ICO frauduleuses ne se limitent pas à la Chine, bien sûr. En 2017, la Securities and Exchange Commission des États-Unis chargé deux ICO qui étaient censés être soutenus par des investissements dans les diamants et l'immobilier. Ni l'un ni l'autre n'ont eu de véritables opérations, a affirmé le gouvernement. En Chine, le problème de la fraude semble avoir été exacerbé par la participation d'investisseurs relativement nouveaux et inexpérimentés.

Da Hongfei, fondateur d'une crypto-monnaie alternative appelée NEO , affirme que la répression de l'ICO était nécessaire pour la Chine. NEO a eu son premier ICO en 2014 et est depuis devenu l'une des principales crypto-monnaies au monde en valeur marchande, à plus de 2,5 milliards de dollars en décembre. La société affirme avoir proposé de rembourser les investisseurs après l'interdiction de l'ICO, mais ils ont préféré conserver leurs jetons NEO.

Pour illustrer pourquoi il soutient l'interdiction, Da décrit un récent voyage qu'il a effectué en Allemagne. Il a été frappé par l'expérience de la conduite sur l'autoroute, qui n'a pas de limite de vitesse. L'Allemagne est capable de le faire, dit-il, parce qu'ils ont des routes de bonne qualité, ils ont un test très strict pour un permis de conduire... Tout le monde respecte les règles de la circulation, et ils ont des voitures de très bonne qualité. Il ajoute : Si nous ne limitons pas la vitesse en Chine, ou même peut-être aux États-Unis, ce serait un désastre.

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Cependant, la Chine n'a pas seulement imposé une limite de vitesse à la monnaie virtuelle. Il a fermé toute l'autoroute. Peut-être que les responsables chinois ont interdit les ICO jusqu'à ce qu'ils trouvent comment les réglementer. Lu, l'entrepreneur qui a dû restituer 20 millions de dollars aux investisseurs, espère que ce sera le cas. Il dit que les ICO présentent un nouveau modèle commercial dans lequel les utilisateurs sont parties prenantes de l'entreprise, ce qui les incite à inviter leurs amis à rejoindre la plateforme. Lu pense que les bourses de monnaie virtuelle rouvriront mais seront gérées par le gouvernement. Il dit que la Chine s'inspirera de la réglementation du monde extérieur, en particulier des États-Unis. La seconde signalé récemment qu'il adopterait une position plus agressive envers les ICO, peut-être en obligeant les entreprises à s'inscrire auprès de la commission et à divulguer des informations détaillées aux investisseurs.

Pour l'instant, Lu continuera à travailler sur Bihu.com depuis Shanghai, en levant des capitaux avec des investissements privés. Nous sommes croyants, dit-il. Nous pensons que le marché chinois finira par s'ouvrir. Si la crypto-monnaie va devenir une réalité, dit-il, la Chine ne veut pas rater le train.

Menace mineure

Avant que Bitcoin ne devienne trop chaud dans le pays, les autorités chinoises acceptaient prudemment la technologie. En mai 2013, la CCTV, gérée par l'État, a même diffusé un court documentaire à ce sujet. Ce même mois, Zennon Kapron note dans son livre de 2014, Mordiller au bitcoin : le passé, le présent et l'avenir du bitcoin en Chine , plus de portefeuilles Bitcoin – le logiciel qui détient et gère les clés cryptographiques privées des gens – ont été téléchargés par des ordinateurs en Chine que dans le reste du monde réunis.

Il est facile de comprendre pourquoi de nombreux Chinois seraient attirés par le Bitcoin. Dans l'environnement financier fortement réglementé de la Chine, spéculer sur la devise représentait l'une des rares options d'investissement pour l'investisseur de détail, observe Kapron. En 2013, la bourse de Shanghai avait sous-performé pendant des années. Les prix de l'immobilier étaient trop élevés pour de nombreuses personnes ordinaires, mais vous pouviez acheter une fraction de bitcoin pour aussi peu qu'un dollar. À la mi-2013, les échanges chinois déplaçaient plus de 35 millions de dollars en bitcoins chaque jour.

Paul Delcan

La ferveur spéculative menaçait de déraper. Pékin s'inquiétait également de la sortie du yuan du pays. La Chine plafonne les sorties de yuans à 50 000 dollars par personne et par an. Bien qu'il ne soit pas clair qu'un grand nombre de personnes utilisaient Bitcoin pour échapper aux contrôles des capitaux chinois, le potentiel était là. Les Chinois pouvaient acheter des bitcoins en yuans, les vendre sur une bourse américaine, puis retirer la somme en dollars. Fin 2013, les autorités chinoises ont riposté, interdisant aux sociétés de services financiers de traiter avec les échanges de Bitcoin. Les gens ne pouvaient plus retirer de yuans de leurs comptes bancaires pour acheter directement des bitcoins sur les bourses chinoises.

Il ne fallut pas longtemps aux Chinois pour comprendre comment contourner cet obstacle. Au lieu de payer les échanges directement à partir de leurs comptes bancaires, ils ont utilisé de l'argent pour acheter des bons qui pourraient ensuite être échangés sur les échanges. Alternativement, les acheteurs pouvaient envoyer de l'argent sur le compte bancaire personnel de quelqu'un qui travaillait dans une bourse.

Les dernières restrictions sont plus draconiennes, les échanges de crypto-monnaie étant désormais fermés. Mais encore une fois, des solutions de contournement ont émergé. Certaines personnes se sont tournées vers en ligne et hors ligne d'égal à égal commerce. Les gens peuvent également acheter et vendre des devises numériques sur l'application de messagerie cryptée Telegram, qui est bloquée en Chine mais accessible par des réseaux privés virtuels (VPN) qui contournent le Grand Pare-feu. Les personnes qui possèdent déjà des pièces peuvent simplement aller en ligne et les échanger sur une bourse basée à l'étranger. Il y a même eu des échanges sur WeChat, l'application de messagerie chinoise massivement populaire mais fortement surveillée.

«Les personnes qui ne connaissent pas la blockchain ou la monnaie numérique ne devraient pas participer à ce marché. Les risques sont trop grands.

Après tout, la Chine n'a pas interdit le Bitcoin lui-même, ni explicitement interdit le commerce entre pairs. Et surtout, la Chine n'a pas interdit l'extraction de bitcoins, dans laquelle les gens font courir leurs ordinateurs pour résoudre des problèmes mathématiques difficiles en échange de récompenses en pièces. Dès septembre, plus des deux tiers des bitcoins ont été fabriqués en Chine. Une grande partie du matériel informatique utilisé pour l'exploitation minière y est fabriqué. Les mineurs utilisent une grande puissance de calcul et certains clusters informatiques chinois utilisés pour le processus bénéficient d'un accès à une électricité relativement bon marché. La croissance et la domination de l'exploitation minière chinoise ont fait craindre à certains que le pays ait trop d'influence sur le développement futur de la technologie blockchain.

Un fondateur d'un pool de mineurs, une personne qui s'appelle Discus Fish, dit que les gouvernements locaux chinois ont autrefois encouragé l'exploitation minière, en particulier dans les zones montagneuses qui produisent de l'énergie hydroélectrique. Les mines utilisaient de l'énergie qui, autrement, aurait été gaspillée. Puis, en septembre, l'environnement politique a changé et il craignait que certains gouvernements locaux n'accueillent plus l'exploitation minière. Mais d'autres membres de la communauté minière n'étaient pas inquiets. Zhao Qianjie, vice-président de BTCC, note que le pool minier de la société n'a pas été influencé par la répression de son échange Bitcoin. Et en Chine, si quelque chose n'est pas explicitement verboten, alors c'est à toute vitesse.

Contourner le contrôle

Ce qui est clair, c'est que la Chine a rendu plus difficile l'entrée des nouveaux arrivants sur le marché du Bitcoin. Mais peut-être que ce n'est pas une si mauvaise chose. C'est du moins ce que dirait James Gong, un expert en crypto-monnaie basé à Shanghai qui a fondé ICOage, une plate-forme en ligne à travers laquelle les entreprises pourraient promouvoir et collecter des fonds pour leurs ICO. Lancé en janvier dernier, ICOage a fermé ses portes en septembre. Il dit que la plupart des entreprises sur sa plate-forme n'étaient pas chinoises et que les projets à l'étranger étaient généralement de meilleure qualité que les projets chinois. Les personnes qui ne comprennent pas la blockchain ou la monnaie numérique ne devraient pas participer à ce marché, dit Gong. Les risques sont trop grands. Relever le seuil permettant aux gens ordinaires d'échanger de la monnaie numérique est bon pour l'industrie dans son ensemble. Certains Chinois investissaient aveuglément. Ils achèteraient n'importe quoi.

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Même maintenant, les Chinois qui souhaitent échanger des crypto-monnaies trouveront probablement un moyen. La Chine rend le commerce difficile mais pas impossible. Pékin utilise une stratégie similaire pour censurer Internet. Il est possible d'utiliser un VPN pour sauter par-dessus le pare-feu, mais pour beaucoup de gens, c'est trop mafan , ou des ennuis. De plus, ils sont satisfaits des plateformes nationales comme WeChat. Pourtant, même si la Chine introduisait sa propre monnaie numérique, les gens pourraient être prêts à aller plus loin pour utiliser Bitcoin.

Avec Bitcoin, les gens seront plus motivés pour contourner le contrôle, explique Duan Xin-Xing, ancien vice-président de l'échange mondial de Bitcoin OKCoin et maintenant président exécutif de la startup blockchain 8btc basée à Hangzhou. Internet est un réseau d'informations ; Bitcoin est un réseau d'argent. Il a une vraie valeur.

Le mot Bitcoin est peut-être devenu presque tabou en Chine, mais pas la blockchain. Han Feng est le cofondateur basé à Pékin de la Fondation Elastos, qui prévoit de manière ambitieuse de construire un tout nouvel Internet alimenté par la technologie blockchain. Cet automne, Han prévoyait d'enseigner un cours de l'Université Tsinghua qui serait diffusé sur le Web partout dans le monde. Il s'est préparé pendant des mois. Les supports de caméra étaient déjà disposés. Ensuite, l'université a promu le cours sur WeChat et l'a appelé le premier cours sur Bitcoin à l'Université Tsinghua.

Bitcoin présente à la Chine le même défi qu'Internet a déjà relevé.

Han était contrarié par le manque d'instinct politique de Tsinghua. Pourquoi utiliseriez-vous le mot Bitcoin à un moment aussi sensible ? Effectivement, le cours en ligne a été annulé, mais Han n'a pas été dissuadé. Il a ensuite enseigné la classe sur le campus de Tsinghua à Pékin sous un titre plus politiquement correct, The Smart Economy and Blockchain.

Les autorités chinoises voient clairement la blockchain comme une technologie du futur. Développement de la blockchain est même dans le cadre du 13e plan quinquennal du Parti communiste. La technologie fournit un registre infalsifiable et sans intermédiaire pour les paiements et divers autres types de transactions. Michael Casey de la Digital Currency Initiative du MIT Media Lab a fait valoir que la Chine considère la blockchain comme un outil utile pour promouvoir ses intérêts régionaux, surtout dans le commerce.

La Chine préférerait prendre la blockchain sans Bitcoin. Le gouvernement central veut utiliser la blockchain pour garantir la fiabilité des données publiques et administratives, mais il ne veut pas que les gens impriment leur propre argent, explique Ben Koo, professeur d'ingénierie à l'Université Tsinghua.

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La Chine peut également espérer remplacer Bitcoin par sa propre monnaie numérique, mais les passionnés de Bitcoin dans le pays, comme Bobby Lee, disent que la version chinoise serait un animal complètement différent. Il explique : « Ce sera une monnaie contrôlée et centralisée qui se trouve être numérique ; il se trouve qu'il contient certaines technologies de cryptage. Si la nouvelle monnaie est soumise aux mêmes politiques monétaires, taux d'intérêt, restrictions, limites et réglementations que la monnaie traditionnelle, dit Lee, alors elle ne sera pas comparable à quelque chose, comme Bitcoin, qui est vraiment gratuit.

Quand l'hiver se termine

La répression chinoise a démontré qu'aucun pays ne peut arrêter Bitcoin. C'est la beauté du réseau décentralisé : si une nation tire sa révérence, d'autres prennent le relais. Après la répression de la Chine, une grande partie du commerce de Bitcoin a déménagé au Japon et en Corée du Sud . La blockchain est une technologie mondiale, déclare Han, cofondateur d'Elastos. Différentes fonctions fonctionnent dans différents pays. Si tu veux échanger, tu vas dans des pays aux lois amicales, comme le Japon. Si vous voulez des clients, vous allez en Chine. Si vous avez besoin d'une communauté technologique, vous allez aux États-Unis.

Non seulement l'interdiction chinoise n'a pas réussi à arrêter Bitcoin, mais le prix d'un bitcoin a rebondi et a continué à atteindre des niveaux record. La réglementation chinoise a peut-être même contribué à la flambée des prix. Lorsque la Chine a commencé à réglementer Bitcoin, elle a envoyé le message que la Chine prend cette monnaie très au sérieux, explique Yan Chen, PDG de NBL, un service de stockage de portefeuilles de crypto-monnaie. Le marché voit que Bitcoin est quelque chose dont les gouvernements ont peur, il doit donc être vraiment puissant.

Da de NEO pense que la communauté crypto chinoise va se rétrécir à court terme et qu'il y aura un hiver pendant un certain temps. Mais il voit les perspectives globales comme brillantes. Il pense que les contrôles des capitaux chinois ne dureront pas éternellement et que leur suppression donnera au gouvernement chinois une raison de moins de se méfier du Bitcoin.

Bitcoin présente à la Chine le même défi qu'Internet a déjà relevé. Le gouvernement chinois s'est d'abord méfié du Web, car le laisser entrer signifierait renoncer à un certain degré de contrôle. Mais Pékin a finalement décidé que garder Internet hors de portée serait pire, car cela couperait la Chine de l'économie mondiale. Le dilemme posé par Bitcoin a une différence essentielle : il est bien trop tard pour isoler la Chine du reste du monde. Bitcoin ne peut pas être interdit en Chine, déclare Zhao de BTCC. Tant qu'il y a un câble disponible de la Chine vers l'extérieur, Bitcoin survivra.

Cela signifie que pour l'instant, Bitcoin a réussi le test de la Chine. Bitcoin lui-même ne s'est pas cassé après que la Chine l'ait interdit, dit Lee. La monnaie virtuelle a tenu sa promesse de ne pouvoir être vaincue par aucun gouvernement, même un gouvernement aussi puissant que celui de la Chine. Ou, comme le dit Lee, chaque fois que vous essayez de frapper Bitcoin et qu'il ne meurt pas, il devient plus fort.

Emily Parker a couvert la Chine pour le le journal Wall Street et a été conseiller au département d'État américain. Elle est l'auteur de Maintenant, je sais qui sont mes camarades : les voix de l'Internet souterrain .

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