Inspiration4 : pourquoi la première mission entièrement privée de SpaceX est un gros problème

Inspiration 4 / Jon Kraus

Lorsque 2001 : L'odyssée de l'espace est sorti en 1968, il ne semblait pas exagéré de rêver de se prélasser dans un hôtel spatial, en sirotant un martini tout en regardant la Terre passer. Cette vision a pris de l'ampleur au début des années 1980, lorsque le programme de la navette spatiale a annoncé un avenir de voyages fréquents et routiniers en orbite. Et lorsque les premiers touristes spatiaux payants ont explosé dans l'espace dans les années 2000, beaucoup ont commencé à se demander quand eux aussi pourraient s'offrir un voyage dans l'espace.

Il y a eu d'innombrables visions aux yeux étoilés d'un avenir où des gens ordinaires, des non-astronautes sans milliards de dollars de richesse, peuvent voyager dans l'espace. Malgré tous ces moments d'optimisme, cependant, ces rêves ne se sont jamais tout à fait réalisés. Les voyages spatiaux sont, pour la plupart, restés du ressort des astronautes professionnels ou des très riches.

Pourtant, et murmurez-le très prudemment, cela pourrait changer. Plus tard dans la journée, à 20h02, heure de l'Est des États-Unis, une fusée SpaceX Falcon 9 devrait décoller de Cap Canaveral en Floride. À bord se trouvera un équipage de quatre personnes, le même nombre que celui de la société d'Elon Musk. deux dernières missions en équipage - eux-mêmes des jalons historiques. La principale différence, cette fois, est qu'aucun des occupants n'est un astronaute entraîné. Ce sont des citoyens privés, lancés sur une fusée privée, construite par une société privée. La NASA sera introuvable.

Inspiration4, comme la mission est connue, a été saluée comme un moment sismique dans les vols spatiaux habités. Il s'agit de la première mission entièrement privée à être lancée en orbite, payée par le milliardaire américain de la technologie Jared Isaacman pour collecter des fonds pour l'hôpital de recherche pour enfants St. Jude à Memphis, pour un coût estimé à 200 millions de dollars .

Voyageant avec lui, trois très loin d'être milliardaires : Hayley Arceneaux, une survivante du cancer et assistante médicale ; Chris Sembroski, un employé de Lockheed Martin dont l'ami a remporté un concours pour le siège et lui a donné le billet ; et Sian Proctor, professeur de géosciences qui a également concouru pour son siège. Ces personnes représentent l'humanité, explique Laura Forczyk de la société de conseil spatial Astralytical. Ce sont des ambassadeurs.

Les non-astronautes sont déjà allés dans l'espace. De 2001 à 2009, sept personnes ont payé plus de 30 millions de dollars par siège pour des voyages vers la Station spatiale internationale sur des fusées russes Soyouz. Plus récemment, en juillet de cette année, les milliardaires Richard Branson et Jeff Bezos ont fait sauts suborbitaux courts dans l'espace, chacun durant plusieurs minutes, sur des engins spatiaux construits par leurs propres entreprises.

Pourtant, jamais auparavant les gens n'avaient voyagé en orbite sans être propulsés par leur richesse et sans la supervision d'une agence spatiale nationale telle que la NASA. Il s'agit du premier vol spatial orbital privé à avoir tous des citoyens privés comme passagers, a déclaré l'expert en vols spatiaux Jonathan McDowell du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Comparé aux [vols] suborbitaux, c'est tellement plus ambitieux.

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Plutôt que de s'amarrer à la Station spatiale internationale (ISS) comme les autres missions avec équipage de SpaceX, le vaisseau spatial Crew Dragon de la mission restera plutôt en orbite terrestre pendant trois jours sous son propre pouvoir. L'équipage mangera, boira, dormira et utilisera les toilettes dans le limites de leur vaisseau spatial, nommé Resilience, qui possède environ trois fois le volume intérieur d'une grande voiture. Pour les occuper, le port d'amarrage du vaisseau spatial, qui serait normalement utilisé pour se connecter à l'ISS, a été converti en un Dôme de verre , offrant à l'équipage de magnifiques vues panoramiques sur la Terre et l'univers au-delà.

Au-delà, les objectifs de la mission sont limités. Certaines expériences scientifiques sont prévues, mais l'aspect le plus notable de la mission est ce qui ne pas se produire. En particulier, aucun membre de l'équipage ne pilotera directement l'engin spatial. Au lieu de cela, il sera contrôlé de manière autonome et avec l'aide du contrôle de mission sur Terre. Ce n'est pas un changement trivial, explique McDowell, et il y a des risques encourus. Pour la première fois, si les systèmes automatiques ne fonctionnent pas, vous pourriez avoir de vrais ennuis, dit-il. Ce que cela montre, c'est la confiance accrue dans les logiciels et les systèmes de contrôle automatique qui vous permettent de faire voler des touristes sans accompagnateur.

Tout cela se combine pour faire du lancement d'Inspiration4 un moment passionnant dans les vols spatiaux habités, bien qu'il ait été provisoirement tenté auparavant. Dans les années 1980, la NASA avait espéré lancer quelque chose de similaire - le Space Flight Participant Program, un effort pour donner à divers citoyens privés la possibilité de voler dans l'espace à bord de la navette spatiale. On a senti que certains des astronautes étaient un peu réservés dans leurs descriptions du vol, explique l'auteur Alan Ladwig, qui a dirigé le programme. La NASA recherchait des personnes capables de mieux communiquer l'expérience et a sélectionné un enseignant, un journaliste et un artiste.

Le programme, cependant, a pris fin tragiquement. Sa première participante, Christa McAuliffe, une enseignante du New Hampshire, est décédée dans la navette spatiale Challenger explosion de 1986, avec les six autres membres de l'équipage. Le programme a été annulé et le programme de la navette spatiale dans son ensemble a stagné. Les experts pensaient autrefois qu'il effectuerait des centaines de missions par an, mais seulement 110 lancements supplémentaires ont eu lieu au cours des 25 années suivantes, jusqu'à ce que les navettes soient retirées en 2011.

La majorité des voyages spatiaux resteront pour le moment du ressort des astronautes professionnels et des personnes extrêmement riches. Si vous n'êtes pas riche, vous serez toujours limité à postuler à des concours ou à espérer un billet d'un riche bienfaiteur - peut-être pas l'avenir glorieux du voyage dans l'espace que beaucoup envisageaient.

Mais Inspiration4 montre que les opportunités pour les personnes plus ordinaires d'aller dans l'espace, bien que rares, sont disponibles. C'est une étape importante dans l'accès humain, déclare l'historien de l'espace John Logsdon, professeur émérite au Space Policy Institute de l'Université George Washington. Dans un sens très simpliste, cela signifie que n'importe qui peut y aller.

Vous ne volerez pas encore dans un avion spatial Pan Am en route vers un hôtel spatial géant en rotation, mais qui peut dire ce que l'avenir pourrait nous réserver. Il s'agit d'une toute nouvelle industrie à ses débuts, et nous en voyons les premiers pas, déclare Forczyk. Nous ne savons pas jusqu'où cela va aller.

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