Blue Origin emmène ses premiers passagers dans l'espace

AP Photo/Tony Gutiérrez

Cette fois, il y a eu un décollage.

Le fondateur de Blue Origin, Jeff Bezos, et trois autres civils ont regardé le ciel passer du bleu au noir ce matin alors que le système de fusées et de capsules réutilisables de la société Nouveau Shepard passé la ligne de Kármán, la frontière entre l'atmosphère terrestre et l'espace extra-atmosphérique.

Vers 9 h 25, heure de l'Est des États-Unis, Bezos et ses compagnons de voyage ont atterri en toute sécurité, effectuant avec succès le premier vol suborbital avec équipage de la société, une étape majeure dans les efforts de Blue Origin pour fournir des vols spatiaux commerciaux aux clients payants.

Par rapport au lancement plus tôt ce mois-ci de Virgin Galactic SpaceShipDeux , un type d'avion spatial qui transportait le fondateur Richard Branson à l'espace , le voyage de Bezos ressemblait davantage à une mission de la NASA, avec un décollage vertical, des parachutes et un atterrissage en douceur.

Ramón Lugo III , ingénieur en aérospatiale et directeur du Institut spatial de Floride , dit que bien qu'il s'agisse du deuxième lancement en équipage par des personnes qui ne sont pas considérées comme des astronautes au sens classique, la mission de Blue Origin représente une plus grande opportunité pour le tourisme spatial commercial.

La principale différence était la façon dont les deux missions sont arrivées dans l'espace. Virgin Galactique a pris environ une heure et impliquait un aéronef qui transportait l'avion spatial avec l'équipage à une altitude spécifique avant de le relâcher. La navette spatiale a ensuite allumé ses moteurs de fusée pour voyager encore plus haut avant de revenir sur Terre.

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Est-ce que quelque chose de valable peut sortir de la course enfantine parmi les milliardaires pour être le premier ?

Si vous regardez le vaisseau spatial de Branson, il crée vraiment un système de transport qui ressemble beaucoup à une compagnie aérienne commerciale. Vous allez décoller dans un aéroport et vous allez atterrir dans un aéroport, dit Lugo.

Bezos est ce que la plupart des ingénieurs aérospatiaux appelleraient une approche plus traditionnelle des engins spatiaux avec équipage, dit Lugo. Le lancement et la rentrée complets de Blue Origin ont pris environ 10 minutes. L'équipage s'est lancé depuis l'intérieur d'une capsule attachée au nez d'une fusée, qui s'est détachée et est revenue sur Terre alors que la capsule de l'équipage continuait dans l'espace, atteignant une hauteur maximale de 351 210 pieds avant de commencer sa retombée sur Terre, puis de déployer des parachutes pour terre.

Indépendamment de leurs différences, disent les experts, les deux vols représentent des étapes majeures dans l'avenir des vols spatiaux.

Ces véhicules réinventent les voyages tout comme les pionniers des premiers avions l'ont fait, dit Elaine Petro , professeur de génie mécanique et aérospatial à Cornell.

En plus de rapprocher les humains de l'orbite, dit Petro, Virgin Galactic et Blue Origin pourraient proposer de nouvelles approches pour des voyages intercontinentaux plus rapides, puisque les deux véhicules peuvent atteindre des vitesses quatre à cinq fois supérieures à celles d'un avion ordinaire.

Petro est encouragée par le rythme des progrès qu'elle a constatés dans l'industrie. Il y a dix ans, l'administration Obama faisait pression pour l'expansion de l'industrie des lanceurs commerciaux. Maintenant, deux plates-formes de voyage dans l'espace public ont transporté des équipages la semaine dernière, et SpaceX est engagé pour transporter des astronautes sur la lune, dit-elle.

Et quelle est la prochaine étape pour Blue Origin ? Bien que le tourisme spatial commercial ne fasse que commencer, Bezos espère que le lancement de plus de vols pourrait apporter baisser le coût afin qu'au cours des prochaines décennies, chacun puisse avoir la chance de découvrir la beauté de la vie au-dessus de la Terre.

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