Richard Branson vient de voler au bord de l'espace. Voici ce que cela signifie pour les voyages dans l'espace.

Richard Branson fait l'expérience de l'apesanteur lors du vol suborbital Vierge Galactique

Le timing aurait pu être meilleur. Hier 11 juillet, l'entrepreneur et milliardaire britannique Richard Branson a tiré jusqu'aux confins de l'espace dans un véhicule fabriqué par sa propre société, Virgin Galactic – à un moment où une grande partie du monde lutte toujours contre une pandémie mortelle. Pourtant, tout en recevant pas mal de critiques, le vol de Branson annonce une étape clé pour rendre les voyages spatiaux plus accessibles que jamais, même s'il ne semble qu'un jouet pour les hommes les plus riches du monde en ce moment.

Aux premières heures d'hier matin, l'avion spatial VSS Unity de Virgin Galactic a décollé de Spaceport America dans le désert du Nouveau-Mexique sous un avion porteur appelé VMS Eve, du nom de la défunte mère de Branson. Son équipage de six personnes, dont Branson, a été soulevé à plus de 14 kilomètres d'altitude avant d'être largué, permettant à son unique moteur-fusée de s'enflammer et d'emporter ses occupants vers l'espace.

Un peu plus d'une minute plus tard, voyageant à des vitesses de Mach 3, il a atteint son altitude maximale - 86 kilomètres - offrant à son équipage plusieurs minutes d'apesanteur et des vues magnifiques de la Terre avant de redescendre en toute sécurité sur Terre, avec un temps de vol total d'environ 90 minutes.

À tous les enfants là-bas, j'étais autrefois un enfant avec un rêve qui regardait les étoiles, a déclaré Branson lors de la mission, l'entreprise quatrième vol dans l'espace proche . Maintenant, je suis un adulte dans un vaisseau spatial avec beaucoup d'autres adultes merveilleux qui regardent notre belle, belle Terre. Si nous pouvons le faire, imaginez ce que vous pouvez faire.

Branson devait initialement voler en tant que l'un des premiers passagers civils de Virgin Galactic plus tard cette année, les futurs clients payant plus de 250 000 $ par billet pour la même expérience. Mais il a été déplacé vers un vol antérieur, apparemment dans le but de battre son compatriote milliardaire Jeff Bezos, qui s'envolera lui-même dans l'espace avec la fusée New Shepard de sa société Blue Origin la semaine prochaine.

Le changement soudain d'horaire de Branson a déclenché une petite dispute, où Blue Origin ironise en ligne que les vols de Virgin Galactic étaient techniquement en deçà de la frontière internationalement reconnue pour l'espace à une altitude de 100 kilomètres, la ligne Karman. Les vols de Blue Origin dépasseront cette limite. Aucun de nos astronautes n'aura d'astérisque à côté de son nom, a indiqué la société.

Pourtant, malgré la mauvaise optique autour de la course à l'espace milliardaire, le vol reste une étape importante. Le service commercial de Virgin Galactic devrait maintenant commencer bientôt après le vol réussi de Branson, déclenché en partie par cette rivalité pour gagner des clients. L'aspect milliardaire de cette course à l'espace est une distraction malheureuse, déclare l'analyste de l'industrie spatiale Caleb Williams. La partie beaucoup plus importante est que nous démocratisons l'accès [à l'espace]. C'est un moment de passage à l'âge adulte.

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Virgin Galactic compte déjà 650 personnes inscrites pour voler sur son véhicule, dont le musicien Justin Bieber et l'acteur Leonardo DiCaprio, mais bien qu'elles ne soient accessibles qu'aux riches et célèbres pour l'instant, on espère que ces vols seront un jour plus abordables pour le grand public. .

Le vol d'hier n'était pas seulement une question de droit de vantardise. Les vols suborbitaux permettent également d'effectuer d'importants travaux scientifiques. Les chercheurs qui volent avec leur propre science sont très, très précieux, déclare Laura Forczyk de la société de conseil spatial Astralytical. Lors de ce premier vol, une expérience de l'Université de Floride visait à voir comment les plantes réagissent à la microgravité . Les futures missions étudieront le comportement de la poussière sur les astéroïdes et mettront en pratique les techniques d'intervention chirurgicale dans l'espace.

Surtout, cela peut être dirigé par les chercheurs eux-mêmes, comme Alan Stern du Southwest Research Institute au Texas et le responsable de la mission New Horizons de la NASA sur Pluton, plutôt que de compter sur des systèmes distants ou des astronautes sur la Station spatiale internationale. Stern, par exemple, testera un système d'imagerie astronomique précédemment utilisé sur la navette spatiale qui pourraient effectuer des observations utiles du système solaire.

Pendant 150 ans, il y a eu une population théorique d'[astéroïdes] à l'intérieur de l'orbite de Mercure, dit Stern. La meilleure façon de les regarder est au crépuscule depuis l'espace. Sur la station spatiale, le phénomène crépusculaire ne dure que 30 secondes alors que vous voyagez à 18 000 milles à l'heure. Mais sur SpaceShipTwo ou New Shepard, le phénomène persiste pendant des minutes.

Il y a, bien sûr, de nombreuses critiques valables à l'encontre de deux milliardaires qui se précipitent vers l'espace au milieu d'une pandémie - et il est peu probable que beaucoup d'entre nous puissent un jour se permettre le voyage dans les années à venir. Mais la compétition enfantine Branson / Bezos devrait encore ouvrir la voie à plus de gens que jamais auparavant, y compris les scientifiques.

Ce ne sont pas seulement les milliardaires et les riches, dit Forczyk. Cela pourrait être l'aube d'un véritable tourisme spatial commercial.

Cela montre que l'espace commercial est prêt pour les heures de grande écoute, ajoute Williams.

Correction : nous avons modifié l'emplacement de Spaceport America. C'est au Nouveau-Mexique, pas en Californie.

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