Donc, vous avez reçu le vaccin. Pouvez-vous encore infecter les gens ? Pfizer essaie de le savoir.

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Sebastián De Toma a rejoint l'essai clinique de Pfizer l'année dernière, se faisant vacciner en août et septembre. Le journaliste argentin ne sait toujours pas s'il a reçu le vrai vaccin covid-19 ou le placebo, mais le dimanche 31 janvier, les médecins de l'essai l'ont appelé avec une nouvelle offre.

De Toma serait-il prêt à subir une série de prélèvements nasaux pour tester régulièrement le virus ? Il dit que les médecins ont proposé d'envoyer Cabify (un service de covoiturage espagnol) pour l'amener à l'hôpital militaire de Buenos Aires. Ils vont me tamponner sur le pouce, à travers la vitre de la voiture, et c'est tout, dit De Toma.

Les tests de coronavirus supplémentaires, proposés à certains volontaires en Argentine et aux États-Unis, font partie d'un plan de Pfizer pour aider à répondre à une inconnue covid clé - à quelle fréquence les personnes vaccinées développent des infections à coronavirus asymptomatiques et si elles peuvent encore propager le virus, malgré obtenir le coup.

Que les vaccins arrêtent ou non la transmission du virus est probablement une variable critique pour déterminer comment la pandémie se déroule et combien de temps la vie revient à la normale. À l'heure actuelle, selon les chercheurs, leur meilleure estimation est que les vaccins réduiront la transmission mais ne l'empêcheront peut-être pas entièrement.

On ne sait pas, mais c'est une question importante car la réponse influencera le port du masque ; cela influencera le comportement; cela concerne le confort d'aller au restaurant et au cinéma et le bénéfice global auquel nous pouvons nous attendre avec les vaccins, explique Lawrence Corey, qui dirige les opérations du Covid-19 Prevention Network, qui a effectué plusieurs essais de vaccins aux États-Unis.

Le mystère de l'épandeur silencieux

Un vaccin peut faire trois choses : vous empêcher de contracter complètement la maladie, arrêter la transmission et arrêter les symptômes, explique Jeffrey Shaman, chercheur en santé publique à l'Université de Columbia. Un vaccin parfait créerait ce qu'on appelle une immunité stérilisante, ce qui signifie que le virus ne peut pas du tout s'implanter dans votre corps. Certaines inoculations, cependant, permettent des infections de faible intensité que le système immunitaire des gens combat sans aucun symptôme. Leur corps accumule encore une certaine quantité de virus, qu'ils peuvent transmettre à d'autres.

La raison pour laquelle nous ne savons pas dans quelle mesure les vaccins arrêtent cette transmission est qu'elle est coûteuse et compliquée à mesurer. Lorsque des entreprises comme Pfizer, Novavax, Moderna Therapeutics et d'autres ont lancé de grandes études sur leurs nouveaux vaccins covid-19 l'année dernière, elles testaient si les vaccins pouvaient empêcher les personnes qui ont attrapé la maladie de tomber malades ou de mourir. Les résultats à cet égard ont été impressionnants : presque personne qui est vacciné ne se retrouve dans une unité de soins intensifs avec un respirateur.

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Qu'est-ce qui n'a pas fonctionné avec le système américain de données sur les vaccins de 44 millions de dollars ? Le CDC a commandé un logiciel destiné à gérer le déploiement du vaccin. Au lieu de cela, il a été en proie à des problèmes et abandonné par la plupart des États.

Ce qu'ils n'ont pas mesuré, c'est l'effet indirect des vaccins sur la prévention de la propagation du virus, même si certains modèles informatiques ont prédit que le blocage de la transmission pourrait sauver plus de vies. Un modèle, publié en août par une équipe de l'Université Emory , a constaté qu'un vaccin efficace pour arrêter la propagation, mais pas très efficace pour arrêter la maladie, entraînerait toujours moins de décès dans l'ensemble, car il ralentirait suffisamment l'épidémie pour réduire le nombre total de personnes infectées.

Une étape vers la compréhension de la fréquence à laquelle les personnes vaccinées propagent le virus est ce que Pfizer fait maintenant : essayer de déterminer si des personnes comme De Toma sont infectées sans jamais se sentir malades.

Jusqu'à présent, les preuves suggèrent que les vaccins devraient réduire le risque de transmission, mais ne peuvent pas l'éliminer. Par exemple, les singes vaccinés aspergés du virus sont infectés mais ne tombez pas particulièrement malade . Globalement, ils ont beaucoup moins de virus dans leurs voies respiratoires. Il existe des preuves solides que la contagiosité est corrélée aux symptômes. Si vous pouvez réduire les symptômes, vous réduisez probablement la transmission, dit Shaman.

Mais cela ne signifie pas qu'il n'y a pas de propagation. Au début de la pandémie, les chercheurs ont découvert que certaines personnes qui avaient attrapé le coronavirus et ne se sont jamais senties malades continuaient de propager la maladie. Les preuves suggèrent maintenant que le rôle de ces propagateurs silencieux est important, même s'ils ont tendance à infecter moins de personnes en moyenne. Dans un rapport publié le 7 janvier , une équipe comprenant des épidémiologistes des Centers for Disease Control and Prevention a estimé qu'un tiers des personnes infectées par le coronavirus ne développent jamais de symptômes et qu'elles provoquent environ un quart de toute la propagation.

Moderna Therapeutics, fabricant d'un autre vaccin, n'a pas répondu aux questions sur l'étude de la transmission. Cependant, les données préliminaires que la société a soumises à la Food and Drug Administration des États-Unis en décembre ont fourni un indice : les personnes qui ont reçu une dose du vaccin étaient 66 % moins susceptibles pour se révéler positifs à un test de coronavirus que ceux qui ont reçu le placebo. Moderna a suggéré que certaines infections asymptomatiques commencent à être prévenues après la première dose.

Bien que la recherche du virus dans le nez des gens puisse détecter des infections silencieuses, cela ne prouve pas réellement si ces personnes peuvent ensuite en infecter d'autres. Pour comprendre cela, des chercheurs du Covid-19 Prevention Network ont ​​proposé l'année dernière d'étudier plus de 20 000 étudiants sur deux douzaines de campus américains, dont la Louisiana State University. Ils ont proposé des prélèvements nasaux presque quotidiens pour surveiller exactement quand le virus est apparu, et en quelle quantité, dans les voies respiratoires des étudiants vaccinés et non vaccinés. Ensuite, avec la recherche des contacts, ils espéraient cartographier la fréquence à laquelle les étudiants vaccinés propageaient le virus.

Vous pouvez apprendre beaucoup en comprenant l'acquisition et les titres viraux dans le nez, dit Corey. Ensuite, la recherche des contacts étroits pourrait estimer la fréquence à laquelle les personnes propagent le virus, ce que l'on appelle la transmission directe.

Le 31 décembre, le journal de Wall Street ont signalé que l'étude proposée n'avait pas obtenu de financement en raison de coûts élevés et de questions sur sa faisabilité. Corey dit que le groupe a depuis mis à jour la proposition et qu'elle est à nouveau examinée par les National Institutes of Health. Il croit que l'étude en vaut la chandelle. Nous avons juste besoin de savoir, dit-il. Parce que nous devrons peut-être porter notre attention sur les types de vaccins qui réduisent la transmission.

Endiguer le déluge

Les chercheurs savent que l'arrêt de la transmission est le seul moyen de se débarrasser définitivement du coronavirus. La pandémie peut se terminer par l'immunité collective, c'est-à-dire lorsqu'un nombre suffisant de personnes sont vaccinées ou infectées pour que l'épidémie recule d'elle-même, car il ne reste plus assez de personnes à infecter. On pense généralement que ce seuil est d'environ 70% de la population.

Mais si les personnes vaccinées ont des fuites - si elles peuvent encore propager le virus parfois - le seuil augmentera. En fait, selon les calculs de base sur les épidémies, si le vaccin arrête moins des deux tiers des événements de transmission, il est impossible d'atteindre l'immunité collective. Et cela ne tient même pas compte du fait que de nombreuses personnes refuseront le vaccin, ni des preuves croissantes que l'immunité pourrait ne pas durer contre les nouvelles variantes du virus.

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Donc, si les vaccins n'arrêtent pas presque complètement la transmission, vous aurez toujours une circulation continue et il n'y aura pas beaucoup d'immunité collective, dit Corey. Il va être dans la population pendant longtemps.

Jody Lanard, un communicateur des risques médicaux qui a travaillé avec l'Organisation mondiale de la santé, dit que tant que les questions sur la transmission des vaccins n'auront pas reçu de réponse, les responsables de la santé publique enverront probablement des messages contradictoires. D'une part, dit-elle, exhorter les gens à continuer de porter un masque implique qu'une personne vaccinée peut toujours transmettre le virus. Dans le même temps, encourager tout le monde à se faire vacciner, même ceux qui ne font pas partie d'un groupe à haut risque, repose fortement sur l'idée que la transmission sera probablement réduite par la vaccination.

Lanard elle-même a pris des mesures extrêmes pour éviter le virus, s'aventurant à peine; quand elle l'a fait, elle portait des masques et des lunettes spéciaux dans l'ascenseur de son immeuble. Elle dit qu'elle a récemment réussi à obtenir un rendez-vous pour un vaccin, et maintenant qu'elle s'est fait vacciner, elle pense qu'elle pourrait se détendre et rendre visite à des parents plus jeunes.

Mais Lanard dit qu'elle va toujours porter un masque au moins jusqu'à ce que le nombre de cas à New York, où elle vit, redescende. Ce serait tellement stupide d'attraper le covid à ce stade de la pandémie, dit-elle. Je suis une grand-mère assez bien protégée maintenant, grâce au vaccin. La dernière chose que je veux faire est d'infecter une grand-mère non protégée.

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