Comment réparer votre cerveau pandémique brisé

Nicolas Ortega

Les orgies sont de retour. Ou du moins c'est ce que les annonceurs veulent vous faire croire. Un commerciale pour chewing-gum -à qui les ventes ont chuté en 2020 parce que peu importe l'odeur de votre haleine lorsque vous portez un masque - dépeint la fin de la pandémie comme une mêlée bruyante avec des gens qui s'embrassent dans les rues et s'embrassent dans les parcs.

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La réalité est un peu différente. Les Américains sortent lentement de la pandémie, mais à mesure qu'ils réapparaissent, il reste encore beaucoup de traumatismes à traiter. Ce ne sont pas seulement nos familles, nos communautés et nos emplois qui ont changé ; notre cerveau aussi a changé. Nous ne sommes plus les mêmes qu'il y a 18 mois.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de septembre 2021

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Durant l'hiver 2020, plus de 40% des Américains ont signalé des symptômes d'anxiété ou de dépression, doubler le taux de l'année précédente. Ce nombre est tombé à 30% en juin 2021 alors que les vaccinations augmentaient et que les cas de covid-19 diminuaient, mais cela laisse toujours près d'un Américain sur trois aux prises avec sa santé mentale. En plus des symptômes pouvant être diagnostiqués, de nombreuses personnes ont déclaré avoir éprouvé un brouillard cérébral pandémique, notamment des oublis, des difficultés de concentration et un flou général.

Maintenant, la question est, notre cerveau peut-il revenir en arrière ? Et comment pouvons-nous les aider à le faire ?

Comment le stress affecte le cerveau

Chaque expérience modifie votre cerveau, soit en vous aidant à acquérir de nouvelles synapses - les connexions entre les cellules cérébrales - soit en vous faisant les perdre. C'est ce qu'on appelle la neuroplasticité, et c'est ainsi que notre cerveau se développe tout au long de l'enfance et de l'adolescence. La neuroplasticité est la façon dont nous continuons à apprendre et à créer des souvenirs à l'âge adulte également, bien que notre cerveau devienne moins flexible à mesure que nous vieillissons. Le processus est vital pour l'apprentissage, la mémoire et le bon fonctionnement général du cerveau.

Mais de nombreuses expériences font également perdre au cerveau des cellules et des connexions que vous vouliez ou deviez conserver. Par exemple, le stress – quelque chose que presque tout le monde a vécu pendant la pandémie – peut non seulement détruire les synapses existantes, mais également inhiber la croissance de nouvelles.

Pour ce faire, le stress déclenche la libération d'hormones appelées glucocorticoïdes, notamment le cortisol. À petites doses, les glucocorticoïdes aident le cerveau et le corps à réagir à un facteur de stress (pensez : combat ou fuite) en modifiant la fréquence cardiaque, la respiration, l'inflammation, etc., pour augmenter les chances de survie. Une fois que le facteur de stress a disparu, les niveaux d'hormones diminuent. Avec le stress chronique, cependant, le facteur de stress ne disparaît jamais et le cerveau reste inondé de produits chimiques. À long terme, des taux élevés de glucocorticoïdes peuvent provoquer changements qui peuvent conduire à la dépression, à l'anxiété, à l'oubli et à l'inattention.

Les scientifiques n’ont pas été en mesure d’étudier directement ces types de changements physiques du cerveau pendant la pandémie, mais ils peuvent faire des inférences des nombreuses enquêtes sur la santé mentale menées au cours des 18 derniers mois et de ce qu'ils savent sur le stress et le cerveau grâce à des années de recherches antérieures.

Par example, une étude a montré que les personnes qui ont subi des facteurs de stress financiers, comme une perte d'emploi ou l'insécurité économique, pendant la pandémie étaient plus susceptibles de développer une dépression. L'hippocampe, qui est important pour la mémoire et l'humeur, est l'une des zones cérébrales les plus durement touchées par le stress chronique. Ces facteurs de stress financiers auraient inondé l'hippocampe de glucocorticoïdes pendant des mois, endommageant les cellules, détruisant les synapses et, finalement, rétrécissement de la région . Un hippocampe plus petit est l'une des caractéristiques de la dépression.

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Le stress chronique peut également altérer le cortex préfrontal, le centre de contrôle exécutif du cerveau, et l'amygdale, le centre de la peur et de l'anxiété. Trop de glucocorticoïdes pendant trop longtemps peuvent altérer les connexions à la fois dans le cortex préfrontal et entre celui-ci et l'amygdale. En conséquence, le cortex préfrontal perd sa capacité à contrôler l'amygdale, laissant le centre de la peur et de l'anxiété fonctionner sans contrôle. Ce modèle d'activité cérébrale (trop d'action dans l'amygdale et pas assez de communication avec le cortex préfrontal) est courant chez les personnes atteintes de trouble de stress post-traumatique (SSPT), une autre condition qui a augmenté pendant la pandémie, en particulier parmi les travailleurs de la santé de première ligne .

L'isolement social provoqué par la pandémie a également probablement nui à la structure et au fonctionnement du cerveau. La solitude a été liée à volume réduit dans l'hippocampe et l'amygdale, ainsi que diminution de la connectivité dans le cortex préfrontal. Sans surprise, les personnes qui vivaient seules pendant la pandémie ont connu des taux plus élevés de dépression et d'anxiété.

Enfin, les dommages causés à ces zones cérébrales affectent les gens non seulement sur le plan émotionnel, mais aussi sur le plan cognitif. De nombreux psychologues ont attribué le brouillard cérébral pandémique à l'impact du stress chronique sur le cortex préfrontal, où il peut altérer la concentration et la mémoire de travail.

Temps d'inversion

C'est donc la mauvaise nouvelle. La pandémie a durement touché notre cerveau. Ces changements négatifs se résument finalement à une diminution de la neuroplasticité induite par le stress - une perte de cellules et de synapses au lieu de la croissance de nouvelles. Mais ne désespérez pas; il y a de bonnes nouvelles. Pour de nombreuses personnes, le cerveau peut retrouver spontanément sa plasticité une fois le stress passé. Si la vie commence à revenir à la normale, notre cerveau pourrait en faire de même.

Dans de nombreux cas, les changements qui se produisent avec le stress chronique s'atténuent avec le temps, explique James Herman, professeur de psychiatrie et de neurosciences comportementales à l'Université de Cincinnati. Au niveau du cerveau, vous pouvez voir une inversion de beaucoup de ces effets négatifs.

'Si vous créez pour vous-même un environnement plus enrichi où vous avez plus d'entrées, d'interactions et de stimuli possibles, alors [votre cerveau] réagira à cela.'

Rebecca Price, professeur agrégé de psychiatrie et de psychologie à l'Université de Pittsburgh

En d'autres termes, alors que votre routine revient à son état pré-pandémique, votre cerveau devrait le faire aussi. Les hormones de stress diminueront à mesure que les vaccinations se poursuivront et que l'anxiété de mourir d'un nouveau virus (ou de tuer quelqu'un d'autre) s'atténuera. Et au fur et à mesure que vous vous aventurez à nouveau dans le monde, toutes les petites choses qui vous rendaient heureux ou vous mettaient au défi le feront à nouveau, aidant votre cerveau à réparer les connexions perdues que ces comportements avaient autrefois construites. Par exemple, tout comme l'isolement social est mauvais pour le cerveau, l'interaction sociale lui est particulièrement bénéfique. Les personnes disposant de réseaux sociaux plus étendus ont plus de volume et Connexions dans le cortex préfrontal , amygdale , et d'autres régions du cerveau.

Même si vous n'avez pas encore envie de socialiser, poussez-vous un peu quand même. Ne faites rien qui vous semble dangereux, mais il y a un aspect de faux jusqu'à ce que vous le fassiez en traitant une maladie mentale. En langage clinique, ça s'appelle activation comportementale , qui met l'accent sur le fait de sortir et de faire des choses même si vous ne le souhaitez pas. Au début, vous ne ressentirez peut-être pas les mêmes sentiments de joie ou de plaisir que vous ressentiez en allant dans un bar ou un barbecue dans le jardin, mais si vous vous y tenez, ces activités commenceront souvent à se sentir plus faciles et peuvent aider à soulager les sentiments de dépression. .

Rebecca Price, professeure agrégée de psychiatrie et de psychologie à l'Université de Pittsburgh, affirme que l'activation comportementale pourrait fonctionner en enrichissant votre environnement, ce que les scientifiques savent mener à la croissance de nouvelles cellules cérébrales , du moins dans les modèles animaux. Votre cerveau va réagir à l'environnement que vous lui présentez, donc si vous êtes dans un environnement défavorisé et non enrichi parce que vous avez été coincé seul à la maison, cela entraînera probablement des diminutions des voies disponibles, elle dit. Si vous créez pour vous-même un environnement plus enrichi où vous avez plus d'entrées, d'interactions et de stimuli possibles, alors [votre cerveau] réagira à cela. Alors sortez de votre canapé et allez voir un musée, un jardin botanique ou un concert en plein air. Votre cerveau vous remerciera.

Exercer peut aider aussi. Stress chronique épuise les niveaux d'un produit chimique important appelé facteur neurotrophique dérivé du cerveau (BDNF), qui aide à promouvoir la neuroplasticité. Sans BDNF, le cerveau est moins capable de réparer ou de remplacer les cellules et les connexions perdues à cause du stress chronique. L'exercice augmente les niveaux du BDNF, en particulier dans l'hippocampe et le cortex préfrontal, ce qui explique au moins en partie pourquoi l'exercice peut stimuler à la fois la cognition et l'humeur.

Non seulement le BDNF aide à la croissance de nouvelles synapses, mais il peut également aider à produire de nouveaux neurones dans l'hippocampe. Pendant des décennies, les scientifiques ont pensé que la neurogenèse chez l'homme s'arrêtait après l'adolescence, mais recherche récente a montré des signes de croissance des neurones jusqu'à un âge avancé (bien que le problème soit toujours vivement contestée ). Que cela fonctionne ou non par la neurogenèse, il a été démontré à maintes reprises que l'exercice améliore l'humeur, l'attention et la cognition des gens ; certains thérapeutes le prescrivent même pour traiter la dépression et l'anxiété. Il est temps de sortir et de commencer à transpirer.

Se tourner vers le traitement

Il y a beaucoup de variations dans la façon dont le cerveau des gens se remet du stress et des traumatismes, et tout le monde ne se remettra pas si facilement de la pandémie.

Certaines personnes semblent simplement plus susceptibles de tomber dans un état chronique où elles restent coincées dans quelque chose comme la dépression ou l'anxiété, dit Price. Dans ces situations, une thérapie ou des médicaments peuvent être nécessaires.

Certains scientifiques pensent maintenant que la psychothérapie pour la dépression et l'anxiété fonctionne au moins en partie en modification de l'activité cérébrale , et que faire en sorte que le cerveau déclenche de nouveaux schémas est une première étape pour l'amener à se connecter à de nouveaux schémas. UNE papier de révision qui ont évalué la psychothérapie pour différents troubles anxieux ont constaté que le traitement était le plus efficace chez les personnes qui montraient plus d'activité dans le cortex préfrontal après plusieurs semaines de thérapie qu'auparavant, en particulier lorsque la zone exerçait un contrôle sur le centre de la peur du cerveau.

D'autres chercheurs tentent de modifier l'activité cérébrale des gens en utilisant des jeux vidéo. Adam Gazzaley, professeur de neurologie à l'Université de Californie à San Francisco, a développé le premier jeu d'entraînement cérébral à recevoir l'approbation de la FDA pour sa capacité à traiter le TDAH chez les enfants. Le jeu a également été montré pour améliorer l'attention étendue chez les adultes. De plus, les études EEG ont révélé une plus grande connectivité fonctionnelle impliquant le cortex préfrontal, suggérant une augmentation de la neuroplasticité dans la région.

Maintenant, Gazzaley veut utiliser le jeu pour traiter les personnes atteintes de brouillard cérébral pandémique. Nous pensons qu'en termes de récupération de covid, il y a une opportunité incroyable ici, dit-il. Je crois que l'attention en tant que système peut aider à travers l'étendue des conditions et des symptômes [de santé mentale] dont les gens souffrent, en particulier à cause du covid.

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Alors que les effets des jeux d'entraînement cérébral sur la santé mentale et la neuroplasticité sont encore à débattre , il existe de nombreuses preuves des avantages des médicaments psychoactifs. En 1996, la psychiatre Yvette Sheline, aujourd'hui professeure à l'Université de Pennsylvanie, a été la première à montrer que les personnes souffrant de dépression avaient hippocampes beaucoup plus petits que les personnes non déprimées, et que la taille de cette région cérébrale était liée à la durée et à la gravité de la dépression. Sept ans plus tard, elle a découvert que si les personnes souffrant de dépression pris des antidépresseurs , ils avaient moins de perte de volume dans la région.

Cette découverte changé les perspectives de nombreux chercheurs sur la façon dont les antidépresseurs traditionnels, en particulier les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS), aident les personnes souffrant de dépression et d'anxiété. Comme leur nom l'indique, les ISRS ciblent la sérotonine neurochimique, augmentant ses niveaux dans les synapses. La sérotonine est impliquée dans plusieurs fonctions corporelles de base, y compris la digestion et le sommeil. Il aide également à réguler l'humeur, et les scientifiques ont longtemps supposé que c'était ainsi que les médicaments fonctionnaient comme antidépresseurs. Cependant, des recherches récentes suggèrent que les ISRS peuvent également avoir un effet neuroplastique en stimuler le BDNF , en particulier dans l'hippocampe, ce qui pourrait aider à rétablir une fonction cérébrale saine dans la région. L'un des plus récents antidépresseurs approuvés aux États-Unis, kétamine , semble également augmenter les niveaux de BDNF et favoriser la croissance des synapses dans le cerveau, apportant un soutien supplémentaire à la théorie de la neuroplasticité.

La prochaine frontière de la recherche pharmaceutique sur les maladies mentales concerne les psychédéliques expérimentaux comme la MDMA et la psilocybine, l'ingrédient actif des champignons hallucinogènes. Certains chercheurs pensent que ces médicaments améliorent également la plasticité du cerveau et, lorsqu'ils sont associés à une psychothérapie, peuvent constituer un traitement puissant.

Tous les changements apportés à notre cerveau au cours de l'année écoulée ne sont pas négatifs. Le neuroscientifique David Eagleman, auteur du livre Livewired : L'histoire intérieure du cerveau en constante évolution , affirme que certains de ces changements pourraient en fait avoir été bénéfiques. En nous forçant à sortir de nos ornières et en changeant nos routines, la pandémie a peut-être poussé notre cerveau à s'étirer et à se développer de nouvelles façons.

Ces 14 derniers mois ont été remplis de tonnes de stress, d'anxiété, de dépression - ils ont été très durs pour tout le monde, dit Eagleman. La petite doublure argentée est du point de vue de la plasticité cérébrale, car nous avons mis notre cerveau au défi de faire de nouvelles choses et de trouver de nouvelles façons de faire les choses. Si nous n'avions pas connu 2020, nous aurions toujours un vieux modèle interne du monde, et nous n'aurions pas poussé nos cerveaux à faire les changements qu'ils ont déjà faits. Du point de vue des neurosciences, c'est la chose la plus importante que vous puissiez faire : la remettre constamment en question, construire de nouvelles voies, trouver de nouvelles façons de voir le monde.

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Comment aider votre cerveau à s'aider lui-même

Bien que le cerveau de chacun soit différent, essayez ces activités pour donner à votre cerveau les meilleures chances de se remettre de la pandémie.

1. Sortez et socialisez. Les personnes disposant de réseaux sociaux plus étendus ont plus de volume et connectivité dans le cortex préfrontal , amygdale , et d'autres régions du cerveau.
2. Essayez de vous entraîner. L'exercice augmente les niveaux d'une protéine appelée BDNF qui aide à promouvoir la neuroplasticité et peut même contribuer à la croissance de nouveaux neurones.
3. Parlez à un thérapeute. La thérapie peut vous aider à vous voir sous un angle différent, et changer vos schémas de pensée peut modifier vos schémas cérébraux.
4. Enrichissez votre environnement. Sortez de votre ornière pandémique et stimulez votre cerveau avec une visite au musée, un jardin botanique ou un concert en plein air.
5. Prenez des médicaments, mais assurez-vous qu'ils sont prescrits ! On pense que les antidépresseurs classiques, tels que les ISRS, et les plus expérimentaux comme la kétamine et les psychédéliques agissent en partie en stimulant la neuroplasticité.
6. Renforcez votre cortex préfrontal en exerçant votre maîtrise de soi. Si vous n'avez pas accès à un jeu vidéo stimulant l'attention (approuvé par la FDA), la méditation peut avoir un avantage similaire.
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