Une nouvelle façon de se reproduire

Les scientifiques tentent de fabriquer des ovules et du sperme en laboratoire. Cela mettra-t-il fin à la reproduction telle que nous la connaissons ? Par

• Antonio Régalado page d'archives

7 août 2017

Keith Rankin

Appelons-le B.D., parce que c'est ce que fait sa femme sur son blog sur l'infertilité, Shooting Blanks. Il y a plusieurs années, l'homme de 36 ans a appris qu'il était azoospermatique. Cela signifie que son corps ne produit aucun sperme.

Lors d'un récent entretien téléphonique, j'ai pu entendre sa femme en arrière-plan. Elle a 35 ans et fait face à ce qu'elle décrit comme un compte à rebours terrifiant vers une vie sans enfants. Être sans enfant ne peut pas être mon destin, ça ne peut tout simplement pas l'être, a-t-elle écrit sur son blog.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de septembre 2017

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Jusqu'à présent, le cas d'infertilité de B.D. s'est avéré incurable, malgré des années de pilules, de vitamines et une intervention chirurgicale majeure. Mais il a peut-être encore une chance d'être père. En 2012, B.D. s'est rendu à l'Université de Stanford, où un technicien a effectué un coup de poing cutané, retirant un petit disque de tissu de son épaule. Grâce à une technique appelée reprogrammation, ses cellules cutanées ont été converties en cellules souches susceptibles de se transformer en divers types de cellules humaines. Ceux-ci ont ensuite été transplantés dans les testicules d'une souris. Les cellules souches prendraient-elles des repères de leur environnement et formeraient-elles des spermatozoïdes ? Deux ans plus tard, lorsque les scientifiques ont annoncé ce qu'ils avaient trouvé — preuve de cellules reproductrices humaines primitives — les découvertes provocatrices fait l'actualité nationale .

Je l'ai entendu sur NPR. Je pensais, 'Fils de pute — c'est de moi dont ils parlent », B.D. rappelle.

L'expérience était une tentative de transformer des cellules ordinaires obtenues d'adultes humains en gamètes entièrement fonctionnels, c'est-à-dire des spermatozoïdes ou des ovules. Personne ne l'a encore fait, mais les scientifiques disent qu'ils sont sur le point de prouver que c'est possible. S'ils peuvent développer une technologie de fabrication d'ovules et de sperme en laboratoire, cela pourrait mettre fin au problème de l'infertilité pour beaucoup. Mais cela représenterait également une avancée fondamentale et, pour certains, troublante vers la réduction de la création de la vie à une procédure en laboratoire.

Je ne considère pas quelque chose comme la gamétogenèse in vitro comme quelque chose d'effrayant. Je vois un groupe de personnes qui souffre.

Cela fait partie d'une explosion de recherches sur la façon dont les cellules prennent des décisions sur leur sort. Être un neurone ou une cellule cardiaque battante ? À partir du moment où un œuf est fécondé, une multitude de signaux biochimiques orchestrent sa division, sa croissance et sa spécialisation alors qu'une nouvelle vie complète se forme. L'ambition des biologistes qui étudient le développement est de comprendre chaque étape et, s'ils le peuvent, de la copier dans leurs laboratoires.

Et aucun type de cellule fabriqué en laboratoire n'aurait un plus grand impact scientifique et social qu'un spermatozoïde ou un ovule. Les recréer permettrait aux scientifiques d'accéder à la chambre des secrets où se tissent les liens entre les générations. Y a-t-il quelque chose de plus intéressant que cela ? C'est tellement incroyable, dit Renee Reijo Pera, la scientifique qui a mené l'expérience avec les cellules de B.D. Je connais des gens qui étudient comment la vie a commencé sur Terre ou qui travaillent à trouver les confins de l'univers. Et je pense que rien de tout cela ne vaut le fait que le sperme et l'ovule se réunissent et que vous obtenez un être humain. Et la plupart du temps, nous avons deux bras et deux jambes. C'est étonnamment précis.

Les progrès vers la fabrication de gamètes artificiels se sont accélérés. Au Japon, des souris sont nées d'œufs que les scientifiques avaient fabriqués dans un plat à partir d'une cellule de la queue. Des scientifiques chinois ont affirmé plus tard qu'ils avaient déterminé la séquence exacte des signaux moléculaires nécessaires à la fabrication du sperme de souris. Jusqu'à présent, la formule biochimique exacte pour inciter une cellule souche à mûrir en ovules humains fonctionnels ou en sperme reste hors de portée. Aucune cellule de la peau humaine n'a été transformée en véritable cellule reproductrice humaine. Mais de nombreux scientifiques pensent que ce n'est qu'une question de temps - peut-être seulement un an ou deux - avant d'obtenir la bonne recette. Les progrès récents ont été absolument clairs et époustouflants, déclare George Daley, un biologiste des cellules souches qui est récemment devenu doyen de la faculté de médecine de Harvard.

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Au fur et à mesure que la maîtrise des unités fondamentales de la reproduction progresse, les travaux attirent l'attention d'entrepreneurs, de juristes, de bioéthiciens et de spécialistes de la fécondation in vitro. Certains pensent que les gamètes artificiels pourraient être le plus grand bond en avant depuis que la FIV elle-même a été essayée pour la première fois, en 1977. Plusieurs millions de personnes ne peuvent pas se reproduire, que ce soit à cause du cancer, des accidents, de l'âge ou de la génétique. Vous diriez que si vous avez de la peau, ce que vous avez même si vous êtes en vie, alors vous pouvez avoir du sperme, dit B.D.

La technologie pourrait avoir des conséquences socialement perturbatrices. Les femmes peuvent avoir des enfants quel que soit leur âge. Prenez juste de la peau et pouf, de jeunes œufs. Et si les ovules et le sperme peuvent être produits en laboratoire, pourquoi ne pas également fabriquer des embryons par dizaines et les tester pour sélectionner ceux qui présentent le moins de risque de maladie ou les meilleures chances d'avoir un QI élevé ? Henry Greely, membre de la faculté de droit de l'Université de Stanford et l'un des penseurs bioéthiques les plus influents aux États-Unis, trouve ce scénario probable. L'année dernière, dans un livre intitulé La fin du sexe , il a prédit que la moitié des couples cesseraient de se reproduire naturellement d'ici 2040, s'appuyant plutôt sur la reproduction synthétique utilisant la peau ou le sang comme point de départ.

D'autres disent qu'il est possible, voire probable, que les gamètes fabriqués en laboratoire soient génétiquement modifiés pour éliminer les risques de maladie. Et encore plus de possibilités spéculatives se profilent à l'horizon. Par exemple, les scientifiques pensent qu'il sera possible de fabriquer des ovules à partir d'une cellule de la peau d'un homme et du sperme à partir d'une cellule de la peau d'une femme, bien que ce dernier soit plus difficile car les femmes n'ont pas de chromosomes Y. Ce processus, appelé inversion sexuelle, pourrait en théorie permettre la reproduction entre deux personnes du même sexe. Et puis il y a ce que Greely appelle l'uni-parent - son propre sperme, son propre ovule, son propre 'unibébé'. De telles possibilités bizarres ont dominé la couverture médiatique des avancées récentes. L'épisode de Tout bien considéré que B.D. entendu à la radio a demandé s'il serait possible de voler un cheveu de la tête de George Clooney et de créer une banque de sperme clandestine à Hollywood.

Reijo Pera, aujourd'hui vice-président de la recherche à la Montana State University, pense que de telles spéculations sont trompeuses et nuisibles. Je ne considère pas quelque chose comme la gamétogenèse in vitro comme quelque chose d'effrayant. Je vois un groupe de personnes qui souffre, dit-elle. Elle doute également que les gens fassent tout leur possible pour obtenir un bébé fabriqué en laboratoire s'ils n'en ont pas besoin. Je pense que cela affligerait les personnes stériles d'entendre ces questions, dit-elle. Parce que les gens qui peuvent se reproduire de manière naturelle, eh bien, c'est ce qu'ils font. Je suis peut-être naïf, mais je pense que le moyen d'avoir un enfant en bonne santé, c'est quand même que deux personnes se réunissent et que vous buviez du vin et que vous dîniez.

CELLULES DE REPROGRAMMATION

En tant que boursier postdoctoral dans les années 1990, Reijo Pera a aidé à identifier les gènes qui causent la perte totale de sperme chez les hommes. Un gène sans spermatozoïdes, appelé DAZ , était particulièrement intéressante car elle n'existe que chez les primates. Cela signifie qu'en plus de nos pouces et de notre intellect, certains détails de la reproduction humaine sont également uniques.

Le problème pour les scientifiques est que bon nombre de ces détails sont cachés. Les scientifiques sont autorisés à garder des embryons en vie dans le laboratoire pendant seulement 14 jours à des fins de recherche. Après cela vient une période cruciale où quelques cellules de l'embryon en développement - environ 40 - commencent un voyage mystérieux vers ce qu'on appelle la crête gonadique, les futurs ovaires ou testicules. Au cours de ce voyage, selon des modalités encore incomplètement comprises, les gamètes acquièrent la capacité de former un nouvel être.

Reijo Pera a un intérêt personnel à déconstruire le fonctionnement de ce processus. Au début de sa carrière, on lui a diagnostiqué un cancer de l'ovaire, une forme rare appelée tumeur de la granulosa. La maladie l'a laissée stérile. Les gens disaient 'Oh, c'est facile à adopter, c'est facile à faire ceci, cela ou autre chose'. Elle et son mari ont finalement décidé d'adopter un enfant du Guatemala. En 2006, elle apprenait l'espagnol et racontait Newsweek , dans un article la nommant cette année-là comme l'une des 20 femmes les plus influentes d'Amérique, qu'elle allait être mère. Mais ensuite, le Guatemala a cessé d'autoriser les adoptions étrangères. A cette époque, elle avait 49 ans.

Alors nous avons juste décidé, nous allons faire une vie - moi et toi et un chien nommé Boo. Et c'est ce que nous avons fait, dit-elle.

Malgré l'abandon de la maternité, Reijo Pera n'a pas laissé tomber la question scientifique. Au lieu de cela, elle a saisi ce qui pourrait être la réponse ultime à l'infertilité.

En 2006, un scientifique japonais nommé Shinya Yamanaka a rapporté qu'il avait trouvé une formule pour transformer n'importe quelle cellule adulte, y compris la peau et les cellules sanguines, en ce qu'on appelle une cellule souche pluripotente induite. Ces cellules, les cellules iPS en abrégé, avaient subi une sorte d'amnésie moléculaire. Tout comme les cellules trouvées dans les embryons humains nouvellement formés, elles n'avaient pas d'identité fixe mais étaient capables de devenir des os, de la graisse ou toute autre partie du corps. La technique s'est avérée extraordinairement simple à utiliser. Certains l'ont comparé à la chute d'un mur de Berlin biologique.

Yamanaka a rapidement reçu un prix Nobel, six ans plus tard. Avec le développement des cellules iPS, il avait résolu une controverse éthique. Il avait trouvé un moyen d'explorer les premières étapes du développement humain sans utiliser d'embryons rejetés par FIV. De plus, les cellules iPS provenaient de personnes spécifiques. Cela signifiait que les cellules résultantes correspondraient exactement à un patient. Les scientifiques ont commencé à parler de fournir des neurones ou des cellules cardiaques personnalisés pour les procédures de transplantation.

Reijo Pera faisait partie de ceux qui ont compris que les cellules souches génétiquement identiques pouvaient être particulièrement importantes dans la reproduction. Sinon, comment obtenir un enfant biologiquement lié à partir d'une cellule cutanée? Pourtant, aussi simple que soit rapidement devenu le rembobinage des cellules avec la recette de Yamanaka, les amener à poursuivre un destin choisi s'est avéré difficile. Les scientifiques ne connaissent toujours pas la combinaison exacte de produits chimiques qui incitent une cellule à se développer, par exemple, en un neurone plutôt qu'en une partie d'un ongle. Comprendre cette recette - l'ensemble précis d'ingrédients et d'étapes nécessaires pour diriger le développement d'une cellule - est devenu l'un des casse-tête les plus intimidants de la biologie.

En juin, 3 900 biologistes du développement, cadres biotechnologiques et médecins se sont réunis au centre des congrès caverneux de Boston pour la 15e réunion annuelle de la Société internationale de recherche sur les cellules souches. Yamanaka était là, suivi par des équipes de télévision japonaises. De nombreux scientifiques présents travaillent à la création de types de cellules spécifiques. L'un d'eux, Douglas Melton de l'Université de Harvard, dit qu'il a passé plus d'une décennie à déterminer comment transformer les cellules souches en cellules pancréatiques, le type qui répond à l'insuline, et qu'il a finalement réussi en 2014. Il a deux enfants atteints de diabète et espère qu'ils pourraient être guéri avec une greffe de cellules. Nous voulons une domination et une maîtrise complètes sur le destin des cellules, a déclaré Melton à la foule de la convention.

RECETTE POUR LA VIE

Au cours de la réunion, j'ai retrouvé deux scientifiques japonais, Mitinori Saitou et Katsuhiko Hayashi, qui ont rapporté en novembre dernier qu'ils avaient transformé des cellules de queue de souris en cellules iPS, puis en œufs. C'était une première notable - la première fois dans l'histoire de la vie que des œufs artificiels avaient été créés en dehors d'un animal. En utilisant les œufs synthétiques, ils avaient produit huit souriceaux. Non seulement ces souris étaient en bonne santé, mais elles avaient continué à se reproduire. La découverte a mis plus de cinq ans à se perfectionner et 17 pages à décrire dans le journal La nature . Yamanaka a qualifié Saito de génie.

Les deux scientifiques visent maintenant à fabriquer des cellules reproductrices humaines de la même manière. Saitou m'a dit que Yamanaka lui-même l'avait chargé d'essayer de maîtriser la production de gamètes humains. Il m'a demandé en personne. Il pensait que nous devrions le faire parce que c'est scientifiquement très, très intéressant, dit-il. Nous sommes vraiment intéressés par la raison pour laquelle ces cellules peuvent créer un nouvel individu. C'est le moyen ultime de contrôler le destin des cellules.

Les équipes dirigées par Yamanaka ont transpiré pour prouver que les cellules iPS auront des applications pratiques : la création de remèdes à partir de la découverte du prix Nobel japonais est devenue une priorité nationale. En 2014, des chercheurs japonais ont réalisé le premier test de cellules générées par iPS, pour le traitement de la cécité. Mais Saitou dit que les gamètes artificiels ne sont pas encore à l'ordre du jour. Ce n'est pas bas sur la liste, c'est en dehors de la liste. Cela ne peut même pas être comparé à une [thérapie] cellulaire de remplacement, dit-il. Je pense qu'il est très difficile d'utiliser des cellules germinales in vitro pour fabriquer des humains. Mais pas impossible.

Ce n'est pas seulement techniquement difficile : Saito est nerveux à propos des implications éthiques. Il a été inondé de lettres de couples infertiles. Pourtant, au Japon, les directives de recherche interdisent actuellement aux scientifiques d'essayer d'utiliser de telles cellules pour construire un embryon. Le cabinet du pays se demande s'il faut assouplir les règles.

Les obstacles techniques seront probablement surmontés avant les obstacles juridiques. C'est parce que, malgré les appréhensions de Saitou, il y a maintenant une course pour perfectionner une méthode de laboratoire pour fabriquer des œufs humains. Saitou a admis qu'il était maintenant dans une compétition pas si agréable avec son ancien mentor, Azim Surani de l'Université de Cambridge, pour être le premier à élaborer la recette. Hayashi, son ancien élève, aujourd'hui à l'université de Kyushu, est également dans la course. Si l'un d'eux le perfectionne, d'autres chercheurs pourraient ne pas hésiter à l'utiliser dans une clinique de FIV.

Quand j'ai demandé à Hayashi, le plus jeune des deux scientifiques japonais, combien de temps il lui faudrait pour maîtriser la fabrication des gamètes humains, il a répondu 10 ou 20 ans. Combien de temps est la question la plus difficile, parce que je fais les expériences et elles ne sont pas faciles. Je ne veux pas être un menteur et dire cinq ans, dit-il. Cinq ans plus tard, quelqu'un pourrait me blâmer.

Les scientifiques peuvent déjà amadouer les cellules iPS pour former des cellules reproductrices primitives, comme celles fabriquées à partir du tissu de B.D. à l'intérieur d'une souris. Ce qui n'est toujours pas résolu, c'est comment franchir la dernière étape pour transformer ces cellules en spermatozoïdes ou en ovules fonctionnels. Chez l'homme, ce processus n'est pas complètement terminé avant la puberté. Avec leurs souris, Saitou et Hayashi ont trompé les cellules iPS en les plaçant à l'intérieur d'un ovaire simulé qu'ils ont construit à partir de tissus prélevés sur des fœtus de souris. Fabriquer un tel incubateur à partir de cellules fœtales humaines n'est pas pratique car elles sont difficiles à obtenir. Au lieu de cela, Saito pense qu'il devra également fabriquer le tissu de soutien à partir de cellules iPS. Ce défi supplémentaire pourrait retarder la conclusion de l'expérience.

S'ils fabriquent des ovules ou du sperme humains, les scientifiques se heurteraient à un autre obstacle. En effet, la seule façon de prouver que ces cellules sont réelles serait de créer une progéniture humaine. À l'heure actuelle, c'est une étape que les scientifiques japonais ne veulent pas ou ne sont pas prêts à envisager.

Au lieu de cela, pour démontrer cette dernière étape, Hayashi et Saito travaillent également avec des singes. Étroitement liés aux humains, les animaux seront un bon modèle pour démontrer si leur technologie est sûre chez un primate, selon Hayashi. Ce que nous devons prouver, c'est que nous pouvons fabriquer de beaux œufs de bonne qualité. Pour cela, nous devons démontrer la progéniture, dit-il.

ÉLEVAGE D'EMBRYONS

L'intérêt commercial commence à tourbillonner autour des scientifiques. Au cours de ma conversation avec Hayashi, nous avons été rejoints par Hardy Kagimoto, le PDG d'une société de biotechnologie japonaise appelée Healios qui cherche à transformer les cellules iPS en un traitement contre la cécité. Kagimoto espère également faire équipe avec Hayashi pour explorer les gamètes humains fabriqués en laboratoire. Il a déclaré qu'un groupe de médecins FIV qui exploitent un réseau mondial de cliniques était également intéressé. Une grande chose se passe, et la société n'en est pas consciente, dit Kagimoto. Ne vous méprenez pas, cependant, si nous faisons quelque chose, nous le ferons avec le consensus de la société.

Bien qu'il ait breveté ses inventions, Hayashi n'a jusqu'à présent pas voulu rejoindre une entreprise. Il dit qu'en novembre dernier, des investisseurs en capital-risque japonais lui ont demandé d'en créer un pour fabriquer des œufs humains. J'ai refusé. J'ai refusé car je ne peux pas encore le faire. C'est principalement parce que c'est techniquement difficile, dit-il. Mais il est aussi trop immature pour contribuer à la société. Des enquêtes au Japon montrent qu'environ 30% des gens acceptent l'idée d'enfants issus de gamètes fabriqués en laboratoire. Le soutien est le plus élevé pour une utilisation par les couples qui ont essayé la FIV et qui ont échoué.

Certains investisseurs voient des possibilités beaucoup plus larges. Si les œufs pouvaient être fabriqués à partir de cellules iPS humaines, l'approvisionnement serait potentiellement illimité, ce qui conduirait peut-être à ce que l'on appelle parfois l'élevage d'embryons. Kagimoto a remarqué l'une des images dans les publications de Hayashi. Il s'agit d'une image prise au microscope de dizaines d'œufs de souris fabriqués en laboratoire flottant dans une goutte d'eau.

Dans ce cas, le séquençage génétique pourrait être utilisé pour inspecter chaque embryon, permettant aux gens de choisir les meilleurs, ceux avec des gènes désirables ou sans gènes indésirables, comme ceux associés à un risque de schizophrénie. C'est le scénario prédit par Greely, le juriste, qui soutient que les parents choisiraient la reproduction artificielle plutôt que la reproduction sexuée s'ils avaient suffisamment à gagner. Si vous avez 1 000 œufs, vous pouvez faire des choix, dit Kagimoto.

BRAVE NOUVEAU MONDE

Lors de la réunion de Boston sur les cellules souches, les étudiants se sont précipités sur le pas de la porte pour entendre des présentations sur les questions éthiques soulevées par les nouvelles technologies de reproduction. Du podium, Daley a cité le livre de 1932 d'Aldous Huxley Le meilleur des mondes , qui décrit une société qui contrôle la reproduction et incube les enfants dans des installations centralisées. L'image que Huxley a dessinée était dystopique mais aussi prémonitoire, a déclaré Daley. Il a prédit la FIV.

Il suffit de spéculer sur le temps qu'il faudra avant que nous puissions mettre en gestation des animaux de manière entièrement ectogénétique, entièrement ex utero. Alors la question devient : Pouvez-vous tracer la ligne ?

Daley pense que les progrès scientifiques permettront des scénarios similaires à celui décrit par Huxley. En plus des efforts japonais pour créer des gamètes, certains scientifiques ont créé des gastruloïdes - des amas de cellules auto-assemblées qui ressemblent et se comportent comme des embryons humains. Dans le même temps, les chercheurs font pression sur la nature dans l'autre sens. En février, des médecins de Philadelphie ont retiré des agneaux fœtaux de leurs mères et les ont gardés en vie jusqu'à la naissance dans un sac transparent rempli de liquide appelé utérus artificiel. La combinaison de ces technologies indique un jour où l'ensemble du processus de reproduction, de la conception à la naissance, pourra être effectué en laboratoire. Il suffit de spéculer sur le temps qu'il faudra avant que nous puissions mettre en gestation des animaux de manière entièrement ectogénétique, entièrement ex utero, a déclaré Daley. Alors la question devient : Pouvez-vous tracer la ligne ?

Daley a accordé une attention particulière aux progrès vers la transformation des cellules iPS en ovules et en sperme, qu'il qualifie de technologie perturbatrice. L'une des raisons est qu'il pense que les gamètes artificiels sont susceptibles d'être combinés avec la technologie d'édition de gènes appelée CRISPR, qui depuis son développement il y a quatre ans a rendu beaucoup plus facile la modification de l'ADN à l'intérieur d'une cellule vivante.

Cela relie les gamètes artificiels au débat sur les enfants sur mesure - ce qu'on appelle la modification génétique de la lignée germinale. Le débat sur cette question a été ravivé en 2015 après que des scientifiques chinois ont rapporté qu'ils avaient utilisé CRISPR sur un embryon dans une boîte de laboratoire pour essayer de supprimer un gène qui cause la maladie du sang bêta-thalassémie. Le rapport a d'abord suscité de vives inquiétudes, en partie parce que CRISPR n'est pas exempt d'erreurs : les expériences ont suggéré que les embryons pourraient être imparfaitement édités, créant des risques inconnus et intolérables pour tout enfant né de cette façon.

Alors que certains critiques disent que la modification du pool génétique est une ligne éthique claire qui ne devrait jamais être franchie, cela n'a pas été l'avis de la communauté scientifique (voir Engineering the Perfect Baby). Un rapport de l'Académie nationale des sciences, publié cette année, a conclu que l'édition d'embryons humains serait autorisée si la technique était utilisée pour éliminer des maladies graves telles que la maladie de Huntington, un trouble cérébral mortel. Alors que le comité s'est opposé à l'utilisation du génie génétique pour de simples améliorations - les yeux bleus et l'intelligence, par exemple - le rapport a laissé la définition d'une maladie ouverte à l'interprétation.

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La raison pour laquelle le rapport a accordé une attention particulière aux gamètes artificiels est que l'édition pourrait être effectuée avec une grande précision dans les cellules iPS. Une fois que les cellules iPS parfaites étaient en main, elles pouvaient être amenées à créer des gamètes avec l'amélioration génétique spécifiée.

L'idée d'utiliser CRISPR dans les cellules souches a déjà été mise en œuvre avec succès chez la souris. En Chine, un scientifique du nom de Jinsong Li a édité des cellules souches de souris et a retiré un gène qui cause la cataracte. Lorsqu'il a généré du sperme et plus tard des ovules fécondés, les animaux résultants semblaient avoir été modifiés avec une efficacité de 100 %. De tels rapports donnent aux scientifiques des raisons de penser que le meilleur argument contre la modification de la lignée germinale - qu'elle ne sera jamais suffisamment fiable ou sûre - s'évapore rapidement. Il n'est plus possible de dire que ce ne sera pas faisable, déclare Richard Hynes, professeur au MIT et l'un des deux principaux auteurs du rapport de la National Academy.

ÉNORME DEMANDE

Au Harvard Stem Cell Institute, un médecin et scientifique spécialisé dans la FIV nommé Werner Neuhausser fait partie de ceux qui explorent comment le séquençage du génome, les cellules souches et l'édition du génome pourraient tous se combiner pour changer la reproduction. Neuhausser passe une journée par semaine à Boston IVF, un grand centre de fertilité où il rencontre des patients. Les quatre autres jours de la semaine, il a passé à vérifier et à essayer d'étendre les découvertes faites au Japon et ailleurs.

En tant que médecin FIV, Neuhausser m'a dit qu'il verrait absolument la demande de sperme fabriqué en laboratoire et en particulier d'ovules fabriqués en laboratoire. C'est un gros problème si cela devient possible, dit-il.

Comme Kagimoto, Neuhausser pense qu'il est probable que les embryons seront mesurés et leurs attributs quantifiés : On va finir par dire pour chaque embryon qu'il a ce risque de maladie cardiaque et ce risque de maladie psychiatrique par rapport à la population générale, et ensuite comment faire tu choisis? Neuhausser pense que les parents n'ont peut-être pas à le faire. Au lieu de cela, dit-il, les parents pourraient choisir d'améliorer génétiquement leurs propres cellules reproductrices. Vous pourriez séquencer les génomes des futurs parents et vous demander ensuite : « Y a-t-il des variantes que vous pourriez corriger avant de vous reproduire ? » C'est quelque chose auquel nous n'avons pas réfléchi. Cela dépendrait beaucoup des risques, et il y a beaucoup de choses que nous ne savons pas, dit-il. Personne ne veut l'utiliser de sitôt chez un patient.

L'édition génétique des gamètes est déjà à l'étude dans son laboratoire de l'Université de Harvard. L'équipe obtient du sperme d'hommes porteurs d'un gène responsable de la sclérose latérale amyotrophique, ou SLA, une maladie neurologique dévastatrice, et prévoit d'essayer de supprimer la mutation à l'aide de CRISPR. Une fois que son laboratoire aura corrigé l'erreur, il séquencera les spermatozoïdes pour voir les résultats.

Mais Neuhausser dit que l'approche la plus précise consisterait plutôt à effectuer des corrections génétiques dans les cellules iPS. Ces cellules se développent et se multiplient vigoureusement en laboratoire. Une fois qu'ils ont été édités, des ovules ou du sperme pourraient être créés à partir d'eux. Vous auriez accès au génome; vous pourriez changer le génome à volonté. C'est controversé, bien sûr, dit-il. Mais nous devrions certainement enquêter pour savoir si cela fonctionne ou non.

La technologie futuriste des gamètes dans un plat ne peut pas arriver assez tôt pour des hommes comme B.D. Il m'a dit qu'il gardait l'espoir d'être le premier candidat ou l'un des premiers si un traitement utilisant du sperme fabriqué en laboratoire était approuvé. Mais il est peu probable que cela se produise à temps pour lui. Il dit que lui et sa femme ont récemment fixé une date à laquelle ils renonceraient à avoir des enfants. Nous sommes en septembre 2019.

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