Une mission européenne va intercepter pour la première fois une comète inconnue

Catégorie: Espace Posté 20 juin

Le Comet Interceptor sera lancé en 2028 et flânera à un million de kilomètres jusqu'à ce qu'une comète intéressante et accessible soit trouvée.

Le plan: Le 19 juin, l'Agence spatiale européenne plans annoncés lancer une flotte de trois petits engins spatiaux pour intercepter une comète qui visitera le système solaire intérieur pour la première fois. La seule chose est qu'il ne sait pas encore quelle comète.

Le Comet Interceptor comprendra trois engins spatiaux qui accompagneront Ariel, un plus grand observatoire conçu pour étudier les atmosphères des planètes en orbite autour d'étoiles lointaines. Les concepteurs de l'Interceptor comptent sur un nouveau télescope géant en cours de construction dans le désert chilien pour trouver une cible suffisamment à l'avance pour tracer une trajectoire d'interception. Ils espèrent qu'un tel prétendant sera trouvé dans les deux à trois ans suivant l'arrivée de l'Interceptor à un endroit appelé L2, à environ un million de kilomètres de la Terre (environ quatre fois la distance à la lune).

Action: Une fois qu'une comète est détectée sur une trajectoire appropriée, les trois engins spatiaux quitteront L2 pour chasser leur proie à travers le système solaire. Entre un jour et trois semaines avant le rendez-vous, l'Interceptor se divisera en ses trois composants.

Deux des engins spatiaux passeront près du noyau de la comète (sa partie centrale solide), où ils espèrent recueillir suffisamment de données pour comprendre la structure du noyau et de la queue de la comète. L'un d'eux sera construit par l'agence spatiale japonaise et l'autre par l'Agence spatiale européenne (ESA). Le troisième vaisseau spatial, également construit par l'ESA, passera près de la comète à une distance de sécurité (entre 100 et 1 000 kilomètres) et servira de relais de sauvegarde et de données.

Le précédent : Neuf comètes ont déjà été visitées par une dizaine d'engins spatiaux différents. Mais toutes les missions précédentes visaient des comètes qui avaient déjà passé de nombreuses orbites (ou parties d'orbites) dans le système solaire intérieur - pas des intrus pour la première fois des régions éloignées du système solaire ou même d'au-delà du système solaire.

Pourquoi est-ce important: Les astronomes conviennent généralement que quelques de l'eau sur Terre provenait des comètes, mais il y a un débat houleux sur la quantité exacte. L'examen des comètes qui viennent des confins du système solaire pourrait aider à clarifier cela.

Vous voulez vous tenir au courant de l'actualité des technologies spatiales ? Inscrivez-vous à notre newsletter spatiale, The Airlock.