Une façon d'accélérer la circulation des voitures autonomes : laisser les assureurs les contrôler

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En ce moment, il y a des centaines de voitures autonomes sur les routes du monde entier. Ils sont tous encore expérimentaux (nous ne comptons pas les Teslas, qui ne sont pas autonomes), car nous ne savons pas encore vraiment à quel point ils sont sûrs. Et, surtout, si nous devions les lâcher en transportant des gens et qu'ils se retrouvaient dans un accident, nous ne saurions pas qui blâmer.

Cette question de responsabilité est l'un des problèmes les plus épineux entourant les véhicules autonomes, surtout s'ils doivent un jour être vendus au public. Mais il pourrait être résolu avec l'aide d'un essai mené par Oxbotica, la société de véhicules autonomes issue de l'Université d'Oxford, pour étudier comment les véhicules sans conducteur peuvent collecter et partager des données. L'idée est d'explorer non seulement comment les voitures pourraient échanger des données entre elles afin de conduire plus efficacement, mais aussi comment ces données pourraient être utilisées par des tiers comme les autorités municipales et, surtout, les assureurs.

Le projet utilise trois Ford Fusion autonomes, chacune équipée de caméras stéréo et de capteurs lidar et contrôlée à l'aide du logiciel d'autonomie d'Oxb o t ica, Selenium, alors qu'elles se déplacent dans Oxford et la campagne environnante. Tous les véhicules utilisent des connexions cellulaires pour envoyer des données entre eux et à d'autres organisations impliquées dans le projet, comme l'assureur XL Catlin.

L'idée de collecter sans fil les données des voitures n'est pas nouvelle, mais les véhicules autonomes en collectent une quantité incroyable lorsqu'ils naviguent dans le monde - dans le cas des voitures Oxbotica, la valeur de téraoctets en une seule journée de conduite. Cela signifie qu'il est difficile de déterminer exactement quoi partager, d'autant plus que les données doivent toutes être transmises via des connexions cellulaires.

Il y a, bien sûr, des problèmes de sécurité concernant la connexion d'une voiture autonome à Internet. Le PDG de Waymo, John Krafcik, a déclaré que ses voitures ne sont en ligne que lorsqu'elles en ont besoin, il n'y a donc pas de ligne continue pouvant être piratée, entrant dans la voiture.

Pour l'instant, les véhicules d'Oxbotica ne transmettent que des informations de haut niveau telles que la vitesse, la direction et les inférences sur leur environnement. Paul Newman, professeur à Oxford et cofondateur d'Oxbotica, affirme que les voitures reçoivent déjà de l'aide pour planifier leurs itinéraires en s'alertant mutuellement sur les tronçons de route qui ont changé depuis les voyages précédents, par exemple, lorsque les travaux de construction ont commencé pendant la nuit.

Plus intéressante, et plus lourde, est la perspective de partager des données avec des tiers. Lorsque ces véhicules roulent, ils font des mathématiques, dont les sorties sont des probabilités sur des choses, sur lesquelles des décisions sont prises, explique Newman. Dans quelle mesure sont-ils sûrs de leur position sur la route, de la couleur d'un feu de signalisation ou de la vitesse d'un véhicule venant en sens inverse ?

Oxbotica partage déjà certaines de ces informations avec XL Catlin - le nombre de caractéristiques géographiques que la voiture reconnaît, par exemple, ou le nombre d'obstacles à proximité - afin de créer des scores de risque qui pourraient être utilisés pour déterminer le comportement de la voiture.

Newman donne une hypothèse : disons qu'une voiture repère un grand groupe d'enfants sur le trottoir, près d'une école, au milieu de l'après-midi. Bien qu'il ne comprenne pas que la classe se libère pour la journée, il voit plus d'obstacles potentiels que d'habitude. Un assureur pourrait traiter ces données et autoriser ensuite les véhicules robotisés à rouler uniquement à basse vitesse, ou bien les faire réacheminer.

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Les assureurs peuvent ajuster l'enveloppe [dans laquelle une voiture peut fonctionner] pour contrôler le risque sur la politique, explique Newman. Le système d'autonomie intègre une assurance qui lui permet de contrôler les risques sur une flotte.

Oxbotica estime que ce type de relation étroite avec les assureurs pourrait aider à encourager les législateurs à autoriser davantage de voitures autonomes sur les routes pour les tests, en s'appuyant sur le fait que des évaluateurs de risques experts sont impliqués dans leur contrôle. Newman suggère également que cela pourrait faciliter l'obtention du feu vert pour tester des véhicules autonomes dans d'autres environnements à enjeux élevés, comme les aéroports.

Si les assureurs sont disposés à tenir compte des incertitudes, cela pourrait accélérer les tests, déclare Jack Stilgoe, maître de conférences à l'University College London, spécialisé dans la gouvernance des technologies émergentes.

Mais il ajoute que l'assurance est une question relativement étroite face au potentiel de la technologie à changer la façon dont nous nous déplaçons. Et les assureurs, s'ils devaient décider quand et comment les voitures autonomes sont déployées, pourraient ne pas réaliser ce potentiel.

L'industrie de l'assurance ne pensera pas à de telles choses. Les décideurs doivent le faire, dit-il. Il y a une opportunité de repenser les transports et les villes.

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