Un vaisseau spatial en route vers Mercure vient de prendre ce nouveau regard sur Vénus

Une vue de Vénus depuis le survol de BepiColombo, à environ 14 000 kilomètres. ESA/BepiColombo/MTM

BepiColombo, une mission à destination de Mercure dirigée conjointement par l'Agence spatiale européenne et l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA), capture une multitude de nouvelles images et collecte de nouvelles données susceptibles de révéler de nouveaux indices sur l'atmosphère vénusienne - et si il pourrait abriter une vie extraterrestre.

Qu'est-ce qui s'est passé: Jeudi matin, dans le cadre d'un long voyage vers Mercure, BepiColombo a fait un passage rapproché de Vénus à une distance d'environ 6 660 milles. Le survol est censé utiliser la gravité de Vénus comme force de réduction de vitesse pour ajuster la trajectoire du vaisseau spatial vers sa destination finale.

Hype de la vie: Bien que le survol ait été prévu à des fins de manœuvre, il a permis aux scientifiques d'examiner de plus près Vénus. L'intérêt autour du survol est plus grand depuis les révélations du mois dernier selon lesquelles les nuages ​​​​de Vénus contiennent de la phosphine, une signe possible qu'il y a une activité biologique sur la planète . Si la phosphine est là, il y a de fortes chances que ce soit le résultat de la biologie, et cela signifie que la vie pourrait résider dans l'atmosphère épaisse et riche en carbone. Cependant, il est également possible que ces traces de phosphine soient le résultat d'une chimie naturelle exotique introuvable sur Terre. Toujours cool, mais pas des extraterrestres.

Qu'est-ce que la mission a réellement observé ? La plupart des instruments de BepiColombo sont encore stockés jusqu'au rendez-vous avec Mercury, y compris sa caméra principale. Ceux qui sont fonctionnels pour le moment (10 au total) sont encore destinés principalement à l'étude de Mercure hors atmosphère. Mais il y a encore quelques bits de données que le vaisseau spatial a collectés qui peuvent être utiles.

Une séquence d'images prises lors du survol de Vénus par BepiColombo le 15 octobre.

ESA/BEPICOLOMBO/MTM

Deux caméras plus petites faisant face au vaisseau spatial lui-même sont allumées, et elles ont réussi à prendre plusieurs photos de Vénus (un peu obscurcies par le magnétomètre et l'antenne de la sonde). Un à bord spectromètre (qui mesure les émissions de longueurs d'onde électromagnétiques pour démêler la chimie d'autres objets) a pris plus de 100 000 images spectrales de l'atmosphère vénusienne. D'autres instruments ont étudié la température et la densité de la planète ainsi que son environnement magnétique et son interaction avec les vents solaires.

Ne retenez pas votre souffle : Il est peu probable que le spectromètre et d'autres instruments activés aient pu étudier les molécules de phosphine sur Vénus lors de ce survol. Mais ils pourraient être en mesure de faire allusion à la présence d'autres biosignatures qui pourraient renforcer les preuves d'une éventuelle vie sur Vénus.

De plus, ce premier survol de Vénus pourrait être considéré comme une séance d'entraînement pour un deuxième que BepiColombo effectuera en août 2021. Maintenant que l'équipe de la mission a une meilleure idée de la façon de mieux calibrer ces instruments pour étudier Vénus de plus près, ils ' Nous aurons une meilleure opportunité de faire une meilleure collecte de données l'année prochaine, lorsque la distance se réduira à seulement 340 milles. Les chances de détecter de la phosphine lors de ce survol sont encore minces, mais pas nulles. Et des traces d'autres biosignatures pourraient également être repérées.

Et que dire de Mercure ? La mission effectuera son premier survol de Mercure en octobre suivant. Les trois vaisseaux spatiaux distincts qui composent BepiColombo se sépareront complètement lorsque la mission entrera sur l'orbite de Mercure en 2025.

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