Un radar pour les robots industriels peut guider la collaboration avec les humains

Humatiques

Travailler aux côtés d'un robot industriel peut être frustrant et même carrément dangereux. Mais un nouveau système de détection pourrait rendre la collaboration homme-robot un jeu d'enfant.

Humatiques , une entreprise dérivée du MIT, développe un système de radar intérieur qui devrait donner aux robots et autres systèmes industriels la capacité de suivre très précisément les mouvements des personnes. Cela pourrait rendre les systèmes industriels beaucoup plus sûrs, permettre de suivre plus en détail les performances des travailleurs et conduire à de nouvelles formes de collaboration plus efficaces entre les personnes et les machines.

Nous voyons très bien cela permettre aux robots de vivre dans des environnements humains, dit David Mindel , professeur au département d'aéronautique et d'astronautique du MIT, cofondateur et PDG de l'entreprise.

Les capteurs existants, y compris les caméras et les capteurs de profondeur, sont souvent affectés par l'éclairage et n'offrent qu'une idée approximative de la position d'une personne dans un espace tridimensionnel. Les systèmes de sécurité émergents permettent aux gens de travailler à proximité de robots puissants, mais ils arrêtent complètement ces systèmes si une personne s'approche trop près. En suivant très précisément les mouvements d'une personne, le nouveau système pourrait permettre à un puissant robot de travailler de concert avec une personne, peut-être en remettant quelque chose à un collègue humain. Vous pourriez vous débarrasser des cages autour des gros robots, dit Mindell.

La technologie peut offrir un indice sur l'évolution du travail manuel au cours de la prochaine décennie. En plus de permettre aux robots et aux humains de collaborer beaucoup plus efficacement, il pourrait être utilisé pour suivre et améliorer les performances des travailleurs humains. Dans un entrepôt, par exemple, il pourrait être possible d'identifier des moyens de rendre les actions des travailleurs plus efficaces ou moins répétitives. Il y a tellement d'endroits où cela peut être appliqué, dit Mindell.

Bien que l'on parle beaucoup de robots remplaçant les personnes dans de nombreux contextes, Mindell pense que l'automatisation sera plus efficace lorsqu'elle sera combinée à l'effort humain. Il a exposé cette théorie dans un livre, Nos robots, nous-mêmes , publié en 2015.

Humatics appelle sa technologie de suivi la plateforme d'intelligence spatiale Humatics. Le matériel de suivi par radiofréquence de la société est capable de suivre plusieurs transpondeurs jusqu'à 30 mètres avec une précision millimétrique. Un système logiciel peut fournir des analyses sur les mouvements des travailleurs, et une interface de programmation d'applications permet à d'autres de créer des applications.

La technologie pourrait améliorer l'efficacité d'une chaîne de fabrication industrielle, car les travailleurs pourraient saisir quelque chose sur lequel un robot a fini de travailler sans craindre d'être blessés. La société n'a pas annoncé le coût du système, mais elle affirme qu'il est nettement moins cher que les alternatives existantes.

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La collaboration entre les robots et les humains devient de plus en plus importante dans les secteurs de la fabrication et de la réalisation. Alors que les robots industriels plus anciens étaient trop dangereux pour travailler à côté, certains systèmes légers peuvent désormais fonctionner en toute sécurité à côté des personnes sur les lignes d'usine. Mais ces machines ne suivent pas les mouvements d'une personne, et elles sont limitées car elles ne peuvent pas utiliser beaucoup de force.

Pendant ce temps, à l'intérieur de nombreux entrepôts et centres de distribution tels que ceux exploités par Amazon, les robots aident de plus en plus les gens à déplacer les articles plus efficacement (voir Inside Amazon's Warehouse: Human-Robot Symbiosis ).

Les entreprises qui ont investi dans Humatics jusqu'à présent donnent une idée de l'étendue des applications possibles. Un tour de financement de série A d'une valeur de 18 millions de dollars a attiré des investisseurs, dont Lockheed Martin Ventures et Airbus Ventures. Lockheed et Airbus explorent une plus grande utilisation de la robotique sur leurs lignes de fabrication.

Nous considérons la technologie de Humatics comme rien de moins qu'un changement tectonique dans le suivi de la position et du mouvement, a déclaré Thomas d'Halluin, directeur général d'Airbus Ventures, dans un communiqué. Son saut quantique dans la précision libère de puissants potentiels pour une multitude de nouvelles applications.

Mindell a précédemment développé un sonar ultra-précis pour les systèmes robotiques sous-marins. Et il est un expert de l'utilisation de l'automatisation dans l'aérospatiale et l'aéronautique. Les conseillers fondateurs de la société comprennent Bob Ballard, un explorateur océanique qui a découvert le titanesque naufrage, et Dave Scott, un astronaute d'Apollo.

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