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Rencontrez l'astronaute vétéran qui participera au premier lancement du Starliner de Boeing
Le petit dernier de l'équipe commerciale explique comment il se prépare à nouveau pour l'espace, huit ans après son dernier voyage. 20 mars 2019
Nasa Johnson | FLickr
Boeing et SpaceX prévoient d'envoyer des humains vers la Station spatiale internationale depuis le sol américain cette année pour la première fois depuis 2011. À bord de ces missions se trouveront cinq astronautes : Bob Behnken et Doug Hurley sur SpaceX's Crew Dragon, et Nicole Aunapu Mann, Chris Ferguson et Edward Michael Fincke sur le Starliner de Boeing. Mais ce n'était pas toujours la liste. Fincke a découvert en janvier qu'il remplacerait son collègue astronaute Eric Boe lors du lancement prévu en août. Boe a été retiré de la mission pour des raisons médicales.
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Histoire connexe Bien qu'il soit nouveau dans cette mission, Fincke n'est pas étranger au vol. En 2011, il a battu le record pour la plupart du temps dans l'espace par un astronaute américain (il a depuis été dépassé par Scott Kelly au cours de son année dans l'espace et Peggy Whitson), et il a effectué neuf sorties dans l'espace. Lors de l'événement du 50e anniversaire d'Apollo du MIT pendant la MIT Space Week, je l'ai pris à part pour parler de sa prochaine mission.
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Vous n'avez été affecté à la mission Boeing qu'en janvier. Qu'est-ce que ça vous a fait d'apprendre que vous retourniez dans l'espace ?
C'est toujours excitant d'obtenir une mission spatiale. C'est ma quatrième mission spatiale. J'ai attendu huit ans et demi pour entendre ces mots. En revanche, cela s'est fait au détriment de mon très bon et cher ami Eric Boe. Lui et moi travaillions ensemble sur ce programme depuis quatre ou cinq ans, et c'était son tour. Malheureusement, il n'a pas pu passer son tour. J'étais heureux d'intervenir, mais pas aux dépens d'Eric. C'était donc des sentiments mitigés, mais bien sûr, la mission doit continuer.
Nasa Johnson | Flickr
Comment se situe la formation par rapport à vos dernières missions sur le Soyouz et la navette ?
Notre mission s'appelle le test en vol, donc notre premier objectif est d'être le premier équipage à tester le Boeing CST-100 Starliner afin que nous puissions le certifier et que les futurs équipages puissent monter et descendre à la station spatiale sur un régulièrement. D'un autre côté, nous manquons également de Soyuzes, donc la NASA a une option avec la société Boeing pour étendre notre mission à six mois . Ma formation consiste donc à m'assurer que nous savons quoi faire sur notre propre vaisseau spatial, mais que nous soyons ensuite prêts pour une autre mission spatiale de six mois. J'en ai déjà fait deux, c'est donc la partie que j'apporte à l'équipe, alors que mes collègues Nicole Mann et Chris Ferguson de Boeing se concentrent sur le vaisseau spatial.
Alors où en sont les préparatifs en ce moment ?
À l'heure actuelle, le vaisseau spatial lui-même, le CST-100 Starliner, traverse sa phase de test. À la fin de chaque phase, nous allons le vérifier et passer du temps avec notre petit bébé vaisseau spatial. Eh bien, ce n'est pas un petit bébé. C'est un gros bébé.
La deuxième chose qui me prend beaucoup de temps est de rattraper la station spatiale. La station spatiale, bien sûr, est un projet international, donc je dois passer cinq semaines en Russie pour voir la partie russe. Je vais passer une semaine en Europe et une semaine au Japon. Donc, une grande partie de mon emploi du temps consiste à me remettre à niveau avec la station spatiale moderne, ainsi qu'à me concentrer sur notre nouveau vaisseau spatial. C'est donc très occupé.
Boeing
Communiquez-vous également avec la prochaine équipe SpaceX ? Puisqu'ils pourraient probablement monter avant vous tous.
Eh bien, je ne dirais pas probablement avant. Ce n'est pas parce qu'ils ont fait leur première mission que leur deuxième va se dérouler rapidement. Mais oui, je reste toujours en contact avec mes collègues de SpaceX, non pas pour comparer et contraster nos vaisseaux spatiaux, mais pour m'assurer que nous sommes tous concentrés sur la bonne chose pour notre mission. Ils ont une mission très similaire à la nôtre. Ils n'auront tout simplement pas la possibilité de rester pendant six mois [Boeing est le seul à avoir l'option de contrat de la NASA pour le faire], mais ils testent en vol un nouveau vaisseau spatial. Nous n'avons pas fait cela depuis 1981 avec la navette spatiale.
Nous faisons des choses que la plupart des équipages ont un an ou deux à faire. Nous essayons de compresser le tout en six à huit mois.
Quelles sont les plus grandes étapes qui vous restent avant le lancement ?
L'un des plus importants pour moi personnellement, et pour le programme, est que nos amis de SpaceX viennent de rentrer de leur mission Demo 1. Nous sommes sur le point de lancer notre mission d'essai en vol orbital (OFT) dans les prochains mois. Et cela va être très important. Une fois l'OFT lancé, amarré à la station spatiale et revenu en toute sécurité, cela nous aidera vraiment à comprendre à quel point nous sommes prêts pour le test en vol. Nous surveillons donc les performances du vaisseau spatial, voyons comment il se comporte et aidons les équipes à surmonter tous les défis en cours de route. Cela va être excitant, tout en s'assurant que nous sommes prêts pour la station spatiale, en étant entraînés pour les sorties dans l'espace et les opérations de robot-bras. C'est beaucoup de travail à accomplir. Nous faisons des choses que la plupart des équipages ont un an ou deux à faire. Nous essayons de compresser le tout en six à huit mois.
Prévoyez-vous de rester en tant qu'astronaute pour un autre lancement après celui-ci ?
Nous verrons. Cela fait huit ans et demi depuis mon dernier lancement, et je ne sais pas si je veux attendre encore huit à 10 ans pour un autre, mais vous savez, cela valait chaque minute d'attente.