Près de la moitié des comptes Twitter poussant à rouvrir l'Amérique pourraient être des bots

Maddie Meyer / Getty

Kathleen M. Carley et son équipe du Center for Informed Democracy & Social Cybersecurity de l'Université Carnegie Mellon suivent les bots et influencent les campagnes depuis longtemps. Dans les élections américaines et étrangères, les catastrophes naturelles et autres événements politisés, le niveau d'implication des bots se situe normalement entre 10 et 20 %, dit-elle.

Mais dans une nouvelle étude, les chercheurs ont découvert que les bots pouvaient représenter entre 45 et 60 % des comptes Twitter discutant du covid-19. Beaucoup de ces comptes ont été créés en février et ont depuis diffusé et amplifié la désinformation, y compris de faux conseils médicaux, des théories du complot sur l'origine du virus et des pressions pour mettre fin aux ordonnances de maintien à domicile et rouvrir l'Amérique.

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Ils suivent des schémas bien rodés de campagnes d'influence coordonnées, et leur stratégie fonctionne déjà : depuis le début de la crise, les chercheurs ont observé une plus grande polarisation du discours sur Twitter autour du sujet.

Plusieurs facteurs pourraient expliquer cette poussée. La nature mondiale de la pandémie signifie qu'un plus grand nombre d'acteurs sont motivés pour tirer parti de la crise comme moyen de répondre à leurs agendas politiques. La désinformation est également désormais plus coordonnée en général, avec plus d'entreprises disponibles à la location pour créer de telles campagnes d'influence.

Mais ce n'est pas seulement le volume des comptes qui inquiète Carley, le directeur du centre. Leurs modèles de comportement sont également devenus plus sophistiqués. Les bots sont désormais souvent plus profondément en réseau avec d'autres comptes, ce qui leur permet de diffuser plus facilement leurs messages à grande échelle. Ils s'engagent également dans davantage de stratégies pour cibler les groupes à risque tels que les immigrants et les minorités et aident les vrais comptes engagés dans des discours de haine à former des groupes en ligne.

Pour effectuer leur analyse la plus récente, les chercheurs ont étudié plus de 200 millions de tweets discutant du coronavirus ou du covid-19 depuis janvier. Ils ont utilisé apprentissage automatique et Analyse de réseau des techniques pour identifier quels comptes diffusaient de la désinformation et lesquels étaient très probablement des bots ou des cyborgs (comptes gérés conjointement par des bots et des humains).

Le système recherche 16 manœuvres différentes que les comptes de désinformation peuvent effectuer, y compris établir un pont entre deux groupes (connecter deux communautés en ligne), soutenir un individu (suivre le compte pour augmenter le niveau d'influence perçue de la personne) et détruire un groupe (actions qui mènent à une communauté en ligne en cours de démantèlement).

Grâce à l'analyse, ils ont identifié plus de 100 types d'histoires inexactes sur le Covid-19 et ont constaté que non seulement les bots gagnaient du terrain et accumulaient des abonnés, mais qu'ils représentaient 82 % des 50 premiers et 62 % des 1 000 premiers retweeteurs influents. L'influence de chaque compte a été calculée pour refléter le nombre de followers qu'il a atteint ainsi que le nombre de followers que ses followers ont atteint.

Les chercheurs ont commencé à analyser Facebook, Reddit et YouTube pour comprendre comment la désinformation se propage entre les plateformes. Le travail en est encore à ses débuts, mais il a déjà révélé des schémas inattendus. D'une part, les chercheurs ont découvert que de nombreuses histoires de désinformation proviennent de sites Web ou de blogs réguliers avant d'être reprises sur différentes plateformes sociales et amplifiées. Différents types d'histoires ont également des modèles de provenance différents. Ceux qui prétendent que le virus est une arme biologique, par exemple, proviennent principalement de soi-disant sites d'information noirs, de fausses pages d'information conçues pour diffuser de la désinformation qui sont souvent diffusées en dehors des États-Unis. En revanche, la rhétorique de la réouverture de l'Amérique provient principalement de blogs et de pages Facebook gérés aux États-Unis.

Les chercheurs ont également découvert que les utilisateurs de différentes plateformes réagiront à un tel contenu de manière très différente. Sur Reddit, par exemple, les modérateurs sont plus susceptibles de démystifier et d'interdire la désinformation. Lorsqu'une campagne coordonnée autour de la réouverture de l'Amérique a éclaté sur Facebook, les utilisateurs de Reddit ont commencé à discuter du phénomène et à contrer le message. Ils disaient : ‘Ne croyez rien de tout ça. Vous ne pouvez pas faire confiance à Facebook », déclare Carley.

Malheureusement, il n'y a pas de solutions faciles à ce problème. L'interdiction ou la suppression de comptes ne fonctionnera pas, car d'autres peuvent être créés pour chacun d'eux supprimé. Interdire les comptes qui diffusent des faits inexacts ne résoudra rien non plus. Beaucoup de désinformation se fait par des insinuations ou par des déclarations illogiques, et celles-ci sont difficiles à découvrir, dit-elle.

Carley dit que les chercheurs, les entreprises et le gouvernement doivent mieux se coordonner pour proposer des politiques et des pratiques efficaces pour atténuer cela. Je pense que nous avons besoin d'une sorte de groupe de surveillance générale, dit-elle. Parce qu'aucun groupe ne peut le faire seul.

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