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Qu'est-ce qu'un test sérologique ?
La course pour développer des tests qui nous diront à quel point le virus est répandu. 15 avril 2020
Getty Images
Les États-Unis et d'autres pays se démènent pour tester des centaines de milliers de personnes pour voir si elles sont infectées par le coronavirus. Ce test, qui utilise une technique appelée PCR, recherche directement le matériel génétique du virus dans un prélèvement nasal ou de gorge. Il peut indiquer aux personnes présentant des symptômes inquiétants ce qu'elles doivent savoir : sont-elles infectées en ce moment ?
Mais un écouvillon ne peut pas vous dire si vous avez eu la maladie dans le passé, ce qui signifie que nous ne pouvons pas comprendre toute l'étendue de sa propagation, ou si un grand nombre de personnes ont déjà été infectées et se sont rétablies sans présenter de symptômes.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de mai 2020
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La réponse à cela est un type de test différent, qui peut regarder le sang des gens pour trouver les traces révélatrices qui montrent si le système immunitaire de quelqu'un a été en contact avec le virus. Cette procédure, connue sous le nom de test sérologique, pose une question différente : non Cette personne a-t-elle un coronavirus ? mais le corps de cette personne a-t-il déjà vu le germe ?
Qu'est-ce qu'un test sérologique ?
Les tests sérologiques fonctionnent sur des échantillons de sang plutôt que sur des écouvillons nasaux. Ces types de tests pour le coronavirus sont développés par un certain nombre de laboratoires à travers le monde. Le sang d'une personne qui a été exposée devrait être plein d'anticorps contre le virus. C'est la présence, ou l'absence, de tels anticorps que mesurent les nouveaux tests. Parmi ceux qui développent de tels tests figurent des chercheurs de la Icahn School of Medicine de New York, dirigés par Florian Krammer.
Comment ça marche?
Pour faire leur version d'un test, l'équipe Icahn a produit des copies de la protéine de pointe révélatrice à la surface du virus. Cette protéine est hautement immunogène, ce qui signifie que le système immunitaire des gens la voit et commence à fabriquer des anticorps qui peuvent se verrouiller dessus. Le test consiste à exposer un échantillon de sang à des morceaux de la protéine de pointe. Si le test s'allume, cela signifie que vous avez les anticorps.
Pour vérifier leurs résultats, l'équipe a inspecté des échantillons de sang prélevés avant que le covid-19 ne sorte de Chine cette année, ainsi que du sang de trois cas réels de coronavirus. Selon Krammer, le test peut détecter la réponse du corps à l'infection dès trois jours après l'apparition des symptômes.
Quel impact les tests pourraient-ils avoir sur le traitement ?
Krammer pense que les tests sérologiques pourraient avoir des implications immédiates pour le traitement en aidant à localiser les survivants, qui pourraient ensuite donner leur sang riche en anticorps aux personnes en soins intensifs pour aider à renforcer leur immunité.
De plus, les médecins, les infirmières et les autres travailleurs de la santé pourraient savoir s'ils ont déjà été exposés. Ceux qui ont – en supposant qu'ils sont désormais immunisés – pourraient se précipiter en toute sécurité sur les lignes de front et effectuer les tâches les plus risquées, comme intuber une personne atteinte du virus, sans se soucier d'être infectés ou de ramener la maladie à leur famille. Mais les tests pourraient aussi avoir un impact plus important.
Que peut-il nous dire d'autre ?
Quelle est l'étendue du nouveau coronavirus? Combien de personnes l'obtiennent et ne le savent même pas? Quel est le taux de mortalité réel ? Ce sont quelques-unes des plus grandes questions auxquelles la science n'a pas encore de réponse.
Les tests sérologiques, s'ils sont effectués à grande échelle et assez rapidement, pourraient donner une image précise du nombre de personnes qui ont déjà été infectées. Et c'est le chiffre dont les modélisateurs de maladies et les gouvernements ont besoin de toute urgence pour évaluer à quel point la fermeture de la société doit être profonde.
Le taux de mortalité réel parmi toutes les personnes infectées est peut-être bien inférieur à ce que nous disent les chiffres actuels.
Au moment d'écrire ces lignes, le coronavirus avait tué plus de 52 000 personnes, soit environ 5 % des cas confirmés : un taux de mortalité choquant. Mais le taux de mortalité réel parmi toutes les personnes infectées par le virus est certainement inférieur, et peut-être bien inférieur, à ce que les chiffres actuels peuvent nous dire. La raison pour laquelle les épidémiologistes ne peuvent pas dire avec certitude, c'est qu'ils ne savent pas combien de personnes sont infectées mais ne vont jamais à l'hôpital ni même ne présentent de symptômes. Et c’est un énorme problème pour définir la politique.
John Ioannidis de l'Université de Stanford a fait valoir dans la publication Stat que le véritable taux de mortalité pourrait être inférieur à celui de la grippe saisonnière. Si tel est le cas, des contre-mesures draconiennes sont mises en œuvre au milieu d'un fiasco de preuves de données totalement peu fiables sur le nombre de personnes infectées. Un autre rapport, quant à lui, a estimé qu'au début de l'épidémie, seuls 10 à 20 % des infections réelles étaient documentées. Sans plus de tests, personne ne peut être vraiment certain de ce que devraient être les prochaines étapes.
Et ensuite ?
D'autres centres scientifiques, à Singapour et ailleurs, disent également avoir des tests d'anticorps en cours, tout comme certaines entreprises américaines vendant des produits aux chercheurs. Les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis disent qu'ils en développent un; le Royaume-Uni prévoyait de produire des millions de kits de test à domicile utilisant des piqûres de sang au doigt, mais ils ont rencontré des difficultés de précision.
Pour connaître l'étendue réelle des infections, la prochaine étape pour les chercheurs - à New York ou ailleurs - consiste à effectuer des enquêtes sérologiques dans lesquelles ils effectueront le test sur du sang prélevé sur un grand nombre de personnes dans une zone d'épidémie. Cela peut leur dire exactement combien de cas sont passés inaperçus.
Mais il faudra peut-être un certain temps avant que les scientifiques n'apprennent la réponse. Krammer dit que l'effort pour mener une enquête plus large ne fait que commencer.
Remarque : Une version de cet article de magazine a été initialement publiée le 18 mars 2020 sous le titre Ce test sanguin peut nous dire à quel point le coronavirus est réellement répandu. .