Premiers embryons humains édités aux États-Unis

Une vidéo montre des produits chimiques d'édition de gènes injectés dans un ovule humain au moment de la fécondation. Les scientifiques ont utilisé la technique pour corriger les erreurs d'ADN présentes dans le sperme du père.

La première tentative connue de création d'embryons humains génétiquement modifiés aux États-Unis a été menée par une équipe de chercheurs à Portland, Oregon, AVEC Examen de la technologie a appris.

L'effort, dirigé par Shoukhrat Mitalipov de l'Oregon Health and Science University, impliquait de modifier l'ADN d'un grand nombre d'embryons unicellulaires avec la technique d'édition de gènes CRISPR, selon des personnes familières avec les résultats scientifiques.

Jusqu'à présent, les scientifiques américains ont observé avec une combinaison d'admiration, d'envie et une certaine inquiétude que les scientifiques d'ailleurs ont été les premiers à explorer la pratique controversée. À ce jour, trois rapports précédents sur l'édition d'embryons humains ont tous été publiés par des scientifiques en Chine.

On pense maintenant que Mitalipov a innové en termes de nombre d'embryons expérimentés et en démontrant qu'il est possible de corriger en toute sécurité et efficacement les gènes défectueux qui causent des maladies héréditaires.

Bien qu'aucun des embryons n'ait été autorisé à se développer pendant plus de quelques jours - et qu'il n'y ait jamais eu l'intention de les implanter dans un utérus - les expériences sont une étape importante sur ce qui pourrait s'avérer être un voyage inévitable vers la naissance du premier génétiquement humains modifiés.

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En modifiant le code ADN des embryons humains, l'objectif des scientifiques est de montrer qu'ils peuvent éradiquer ou corriger les gènes qui causent des maladies héréditaires, comme la maladie sanguine bêta-thalassémie. Le processus est appelé ingénierie germinale car tout enfant génétiquement modifié transmettrait ensuite les modifications aux générations suivantes via ses propres cellules germinales - l'ovule et le sperme.

Certains critiques disent que les expériences sur la lignée germinale pourraient ouvrir les vannes à un nouveau monde courageux de bébés sur mesure conçus avec des améliorations génétiques - une perspective farouchement combattue par une série d'organisations religieuses, de groupes de la société civile et de sociétés de biotechnologie.

L'année dernière, la communauté du renseignement américain a qualifié CRISPR d''arme de destruction massive' potentielle.

Shoukhrat Mitalipov est le premier scientifique basé aux États-Unis connu pour avoir modifié l'ADN d'embryons humains. OHSU/Kristyna Wentz-Graff

Joint par Skype, Mitalipov a refusé de commenter les résultats, qui, selon lui, sont en attente de publication. Mais d'autres scientifiques ont confirmé l'édition d'embryons à l'aide de CRISPR. Autant que je sache, ce sera la première étude rapportée aux États-Unis, déclare Jun Wu, un collaborateur du Salk Institute, à La Jolla, en Californie, qui a joué un rôle dans le projet.

Meilleure technique

Les publications chinoises antérieures, bien que de portée limitée, ont révélé que CRISPR provoquait des erreurs d'édition et que les modifications souhaitées de l'ADN n'étaient pas reprises par toutes les cellules d'un embryon, mais seulement par certaines. Cet effet, appelé mosaïcisme, a donné du poids aux arguments selon lesquels l'édition de la lignée germinale serait un moyen dangereux de créer une personne.

Mais Mitalipov et ses collègues auraient montré de manière convaincante qu'il est possible d'éviter à la fois le mosaïcisme et les effets hors cible, car les erreurs CRISPR sont connues.

Une personne familière avec la recherche a déclaré que plusieurs dizaines d'embryons humains de FIV ont été créés pour l'expérience en utilisant le sperme donné d'hommes porteurs de mutations de maladies héréditaires. Les embryons à ce stade sont de minuscules amas de cellules invisibles à l'œil nu. Examen de la technologie MIT n'a pas pu déterminer quels gènes de la maladie avaient été choisis pour l'édition.

C'est une preuve de principe que cela peut fonctionner. Ils ont considérablement réduit le mosaïcisme. Je ne pense pas que ce soit encore le début des essais cliniques, mais cela va plus loin que quiconque auparavant, a déclaré un scientifique familier avec le projet.

Le groupe de Mitalipov semble avoir surmonté les difficultés antérieures en entrant tôt et en injectant CRISPR dans les ovules en même temps qu'ils étaient fécondés avec du sperme.

Ce concept est similaire à celui testé chez la souris par Tony Perry de l'Université de Bath. Perry a modifié avec succès le gène de la souris pour la couleur du pelage, changeant la fourrure de la progéniture du brun attendu au blanc.

Un peu prophétiquement, l'article de Perry sur la recherche, publié à la fin de 2014, a déclaré : Cette approche ou des approches analogues pourraient un jour permettre le ciblage ou l'édition du génome humain au tout début du développement.

Amélioration génétique

Né au Kazakhstan alors qu'il faisait partie de l'ex-Union soviétique, Mitalipov a pendant des années repoussé les frontières scientifiques. En 2007, il a dévoilé les premiers singes clonés au monde. Puis, en 2013, il a créé des embryons humains par clonage, comme moyen de créer des cellules souches spécifiques au patient.

Le passage de son équipe à l'édition d'embryons coïncide avec un rapport de l'Académie nationale des sciences des États-Unis en février qui a été largement considéré comme donnant le feu vert à la recherche en laboratoire sur la modification de la lignée germinale.

Le rapport a également offert un soutien qualifié pour l'utilisation de CRISPR pour fabriquer des bébés génétiquement modifiés, mais seulement s'il était déployé pour l'élimination de maladies graves.

Le comité consultatif a tracé une ligne rouge aux améliorations génétiques, comme une intelligence supérieure. L'édition du génome pour améliorer les traits ou les capacités au-delà de la santé ordinaire soulève des inquiétudes quant à savoir si les avantages peuvent l'emporter sur les risques, et sur l'équité si elle n'est disponible que pour certaines personnes, a déclaré Alta Charo, coprésidente du comité d'étude du NAS et professeur de droit et de bioéthique à l'Université du Wisconsin-Madison.

Aux États-Unis, tout effort visant à transformer un embryon de FIV modifié en un bébé a été bloqué par le Congrès, qui a ajouté un libellé au projet de loi de financement de la Food & Drug Administration des États-Unis lui interdisant d'approuver les essais cliniques du concept.

Malgré ces obstacles, la création d'une personne génétiquement modifiée pourrait être tentée à tout moment, y compris par des cliniques de FIV opérant des installations dans des pays où il n'y a pas de telles restrictions légales.

Steve Connor est un journaliste indépendant basé au Royaume-Uni.

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