Pourquoi les enfants ne sont-ils pas vaccinés ?

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Alors qu'une grande partie du monde est engagée dans une course effrénée pour se faire vacciner contre le covid-19, il y a un groupe visiblement absent des files d'attente des personnes dans les cliniques de vaccination : les enfants.

Le vaccin Pfizer-BioNTech est toujours approuvé pour une utilisation uniquement chez les personnes âgées de 16 ans ou plus, et le vaccin Moderna est réservé aux adultes. Les deux sont maintenant dans essais pour les groupes d'âge plus jeunes, et les résultats sont attendus d'ici l'été. Les vaccins Oxford-AstraZeneca et Johnson & Johnson devraient également commencer prochainement des essais chez les enfants. Mais dans un monde où la plupart des vaccins sont administrés aux enfants de moins de deux ans, pourquoi se fait-il que pendant une pandémie mondiale, les enfants soient laissés pour compte ? Et qu'est-ce que cela signifie pour la façon dont la pandémie se déroulera chez les adultes ?

L'une des raisons pour lesquelles les enfants ne sont pas encore prioritaires pour la vaccination est qu'ils sont beaucoup moins touchés par l'infection par le SRAS-CoV-2 que les adultes. Les enfants représentent jusqu'à présent près de 13 % de tous les cas signalés aux États-Unis, mais moins de 3 % de toutes les hospitalisations signalées et moins de 0,21 % de tous les décès liés au covid-19. Lorsqu'ils présentent des symptômes, ils sont similaires à ceux des adultes - toux, fièvre, mal de gorge et écoulement nasal - mais moins graves.

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Même un an après le début de la pandémie, on ne sait pas encore tout à fait pourquoi c'est le cas. La recherche indique une réponse immunitaire différente à l'exposition virale chez les enfants, ce qui peut signifier que leur système immunitaire est capable de neutraliser le virus beaucoup plus rapidement et donc l'empêcher de se répliquer . Les enfants peuvent également bénéficier d'une protection croisée par des anticorps dirigés contre d'autres coronavirus circulants auxquels ils sont plus régulièrement exposés.

Et il est également possible que les enfants aient moins de récepteurs ACE2 dans les cellules qui tapissent les voies nasales, qui sont les portes que le virus SARS-CoV-2 utilise pour pénétrer dans cellules hôtes et les infecter . Cela rendrait moins probable que le virus ait un pied dans la porte. Il existe une complication plus grave de l'exposition au SRAS-CoV-2 qui peut survenir chez les enfants, appelée syndrome inflammatoire multisystémique chez les enfants, ou MIS-C. Cependant, il est rare, avec moins de 1 700 cas et seulement 26 décès signalés aux États-Unis.

La résilience apparente des enfants au covid-19 en fait une priorité moindre pour la vaccination, en particulier lorsque la demande de vaccins dépasse de loin l'offre.

Les enfants représentent également un défi dans le développement de vaccins – et dans tout type de développement de médicaments – car ils sont considérés comme une population vulnérable, explique Beth Thielen, spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques à l'Université du Minnesota. Nous voulons prendre des mesures de protection supplémentaires pour les protéger des blessures, dit-elle. Nous avons tendance à être beaucoup plus prudents lorsqu'il s'agit d'inscrire des enfants à des études et de ne pas les exposer à des risques indus.

La perspective que les dommages potentiels de l'essai d'un nouveau vaccin ou d'un nouveau médicament chez les enfants l'emportent sur les avantages est particulièrement préoccupante en ce qui concerne le MIS-C, déclare Anna Sick-Samuels, pédiatre à la Division des maladies infectieuses de la Johns Hopkins School of Médicament. On pense que le MIS-C résulte d'une réponse inflammatoire massive au virus SARS-CoV-2. Il sera important d'évaluer si les vaccins à ARNm actuels peuvent conduire à une réponse anticorps qui déclenche également le MIS-C ou s'il ne s'agit que d'une complication de l'infection virale, dit-elle.

Il semble donc probable qu'il y aura un délai avant que les enfants commencent à se faire vacciner en grand nombre. Cela signifie qu'il peut y avoir un changement démographique dans les infections au covid-19 à mesure que des segments plus âgés de la population acquièrent une immunité et que le fardeau de l'infection se déplace vers les groupes plus jeunes non vaccinés. Cela ne signifie pas que plus d'enfants contracteront le virus, mais si moins d'adultes sont à risque, les enfants seront surreprésentés dans le nombre d'infections par rapport aux adultes, à l'opposé de ce que l'on observe actuellement dans le monde.

Cela soulève la possibilité que retarder la vaccination des enfants puisse en faire un réservoir du virus dans la population, ce qui pourrait continuer à semer de nouvelles épidémies. Cela pourrait poser un problème même pour les adultes vaccinés, explique Mobeen Rathore, spécialiste des maladies infectieuses et épidémiologiste à la faculté de médecine de l'Université de Floride.

Les vaccins actuellement approuvés offrent un haut niveau de protection contre les infections, mais ce n'est pas une protection totale. Lors des essais cliniques, un petit nombre d'adultes vaccinés ont quand même été infectés, bien qu'ils aient été beaucoup moins susceptibles de tomber gravement malades. Il n'y a pas non plus encore de données permettant de savoir si les vaccins empêchent la transmission d'une personne vaccinée mais infectée à une autre personne... bien que des recherches soient en cours pour savoir s'ils le font, et le début les signes sont prometteurs .

La question est donc la suivante : ces personnes qui sont immunisées contractent l'infection - elles ne tomberont pas malades, mais vous ne pourrez pas arrêter le cycle de l'infection, dit Rathore. Et tant que le virus circule dans la population, il y a un risque de maladie, de décès et de mutations.

Questions sur les transmissions

Plus tôt dans la pandémie, on pensait que les enfants étaient moins susceptibles de transmettre le SRAS-CoV-2 à d'autres enfants ou à des adultes. Une étude des écoles en Angleterre en juin et juillet 2020, après leur réouverture après le premier verrouillage majeur, a trouvé relativement peu d'infections ou d'épidémies. Mais d'autres recherches, en particulier après la réouverture des écoles, des universités et des collèges, suggèrent que les taux d'infection sont particulièrement élevés chez les jeunes adultes.

Les preuves de la transmission au sein et à partir des groupes d'âge plus jeunes sont contradictoires, déclare Stefan Flasche, épidémiologiste des vaccins à la London School of Hygiene and Tropical Medicine. C'est compliqué par le fait que les enfants infectés sont également moins susceptibles de présenter des symptômes que les adultes infectés, ce qui les rend moins susceptibles de se faire tester pour l'infection en premier lieu. Il semble que nous soyons dans une situation où les enfants peuvent transmettre, mais ils ne se démarquent pas en tant que transmetteur clé, dit-il.

Cela pourrait changer une fois que plus d'adultes seront vaccinés et donc moins susceptibles de contracter la maladie. Une évolution similaire a déjà été observée au Royaume-Uni, non pas à la suite de la vaccination mais de mesures de verrouillage plus récentes qui ont restreint la circulation des adultes pendant que les écoles restaient ouvertes. Dans ce contexte, il semble que les enfants étaient en fait la source résiduelle de transmission ou un contributeur substantiel à la transmission résiduelle, dit Flasche.

On craint également que les nouvelles variantes ne représentent une plus grande menace pour les enfants : les premières preuves suggèrent qu'ils pourraient être plus sensibles à la variante britannique, bien qu'il ne soit pas encore clair si la prévalence plus élevée de B.1.1.7 chez les enfants - par rapport à la la souche SARS-CoV-2 originale – est en fait le résultat de confinements qui a réduit l'exposition des adultes au SRAS-CoV-2 globalement.

Il ne fait aucun doute que les enfants devraient – ​​et seront probablement – ​​vaccinés contre le covid-19. Ils risquent toujours de tomber malades et, dans de très rares cas, de mourir de la maladie. Pour un virus transmis par tous les groupes d'âge, une grande partie non vaccinée de la population sapera toujours les efforts visant à obtenir une immunité collective par la vaccination ; en supposant, c'est-à-dire que les vaccins peuvent même obtenir une immunité collective contre le covid-19.

Flasche pense que c'est loin. 'Nous avons un agent pathogène hautement transmissible où pratiquement tout le monde dans la population contribue à sa transmission', dit-il. 'Même avec le meilleur des vaccins, cela signifie qu'il sera au mieux très, très difficile de réduire la transmission.'

Rathore aimerait avoir un vaccin COVID-19 pour les enfants immédiatement, mais dit que les groupes à haut risque sont une plus grande priorité.

Je suis un défenseur des enfants et je veux qu'ils soient aussi sûrs, et les vaccins sont la meilleure chose que nous ayons pour assurer la sécurité de tout le monde et des enfants, dit-il. Mais profitons au mieux de ce que nous avons. Nous ne l'avons pas encore fait, c'est donc là que nous devons nous concentrer à l'heure actuelle.

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