Pourquoi le Japon est en train de devenir le partenaire spatial le plus important de la NASA

Art conceptuel du rover lunaire proposé par la JAXA avec Toyota. Toyota/JAXA

La première fois que les États-Unis sont allés sur la lune, ils ont déposé environ 283 milliards de dollars pour le faire seul. Ce n'est pas le cas avec Artemis, le nouveau programme de la NASA pour renvoyer les humains. Bien qu'il s'agisse d'une initiative dirigée par les États-Unis, Artemis est censé être un effort beaucoup plus collaboratif qu'Apollo. Le Japon apparaît rapidement comme l'un des partenaires les plus importants de ce programme, peut-être la le plus important.

Bien que la NASA ait taquiné pour un certain temps l'idée d'un rôle assez ambitieux pour Le Japon en Artémis , cette conversation est finalement devenue réalité le 9 juillet, lorsque les deux pays signé un accord formel concernant la poursuite de la collaboration dans l'exploration humaine. Cela donne à la NASA un partenaire indispensable pour Artemis, sans lequel l'agence aurait beaucoup plus de mal à atteindre les objectifs à long terme d'établir une présence permanente durable sur la lune.

La relation spatiale américano-japonaise remonte à loin, déclare John Logsdon, expert en politique spatiale à l'Université George Washington : Le Japon a été fondamentalement notre meilleur partenaire international au cours des 40 dernières années. Il a peut-être refusé de travailler sur le programme de la navette spatiale dans les années 1970, mais il a fait marche arrière au début des années 1980 et a signé avec le programme de la Station spatiale internationale.

Depuis lors, les capacités spatiales du Japon ont progressé rapidement. Le pays a trouvé un lanceur fiable dans la fusée H-IIA, construite par Mitsubishi, et JAXA, son agence spatiale, a rencontré le succès dans un certain nombre de missions scientifiques de haut niveau, comme HALCA (la première mission spatiale depuis très longtemps interférométrie de base, dans laquelle plusieurs télescopes sont utilisés simultanément pour étudier des objets astronomiques), Hayabusa (la première mission de retour d'échantillons d'astéroïdes), la sonde lunaire SELENE, IKAROS (la première démonstration réussie de la technologie des voiles solaires dans l'espace interplanétaire) et Hayabusa2 (prévue pour revenir sur Terre avec des échantillons de l'astéroïde Ryugu en décembre). Depuis 1990, 12 astronautes japonais sont allés dans l'espace.

Ainsi, le pays a un pedigree de vol spatial supérieur à celui de la plupart des autres alliés américains, et est plus que capable de construire et de déployer les types de technologies de vol spatial qui pourraient faire avancer un programme d'exploration lunaire (la NASA, après tout, travaille sur un budget Artemis qui est beaucoup plus mince que celui d'Apollo). En retour, le Japon peut participer à un important programme d'exploration humaine et envoyer probablement ses propres astronautes sur la Lune via des missions de la NASA, sans avoir à payer et à développer sa propre mission lunaire.

Que fera exactement le Japon pour Artemis ? Les détails spécifiques sur le nouvel accord n'ont pas été publiés, mais nous savons déjà que le pays envoie quelques charges utiles scientifiques sur Artemis 1 (une mission sans équipage autour de la lune) et Artemis 2 (avec équipage, mais seulement un survol). De retour en janvier , Yoshikazu Shoji, directeur des relations internationales et de la recherche à la JAXA, a déclaré au public que la JAXA voulait aider au développement de Gateway, la prochaine station spatiale lunaire de la NASA qui facilitera l'exploration de l'espace lointain. La JAXA pourrait contribuer au module Habitation and Logistics Outpost (HALO), en développant des éléments de survie et d'alimentation, a déclaré Shoji. Il peut également aider à livrer du fret, des fournitures et des pièces à Gateway au fur et à mesure de sa construction, grâce à son prochain véhicule de vol spatial HTV-X (le successeur du HTV actuel qui prend en charge l'ISS).

Pour la lune elle-même, JAXA peut fournir plus de données qui aident les futures missions Artemis à atterrir de manière plus sûre. La mission Smart Lander for Investigating Moon (SLIM) de la JAXA, prévue pour 2022, fera la démonstration d'une toute nouvelle technologie d'atterrissage lunaire de précision qui pourrait s'avérer très utile plus tard pour les atterrisseurs avec équipage et robotiques. Le Japon travaille également avec le Canada et l'Agence spatiale européenne sur Heracles, un système de transport robotique qui pourrait livrer du fret sur la lune ou aider à ramener de précieuses ressources extraites là-bas. Heracles est toujours en cours de développement, mais il vise à soutenir le programme Artemis et Gateway à long terme.

La plus grande chose que le Japon pourrait apporter, cependant, est un rover lunaire pressurisé que les astronautes pourraient utiliser pour naviguer autour de la lune. La semaine dernière, Mark Kirasich, directeur par intérim des systèmes d'exploration avancés de la NASA, a dévoilé certains des plans de la NASA pour Artemis , décrivant des propositions précises pour que l'agence travaille avec la JAXA et son partenaire commercial, Toyota , pour construire ce véhicule de type RV que les astronautes utiliseront dans certaines des missions lunaires ultérieures. La forte industrie automobile japonaise signifie que le pays possède déjà une expertise dans le développement de technologies comme celle-ci, a déclaré Kirasich. La JAXA et Toyota aimeraient avoir cette plateforme prêt à être lancé d'ici 2029 .

En plus d'aider à compenser les coûts technologiques, avoir un partenaire comme le Japon est bon pour la stabilité d'Artemis, déclare Logsdon. La coopération internationale est populaire au Congrès, et je pense que c'est également vrai pour la plupart du public. Ces accords signifient que le financement est plus sûr, et pour un programme spatial qui a des objectifs à long terme, c'est assez important.

Cela donne également aux États-Unis un allié de confiance qui peut servir de rempart contre une autre puissance spatiale en plein essor dans la région : la Chine.

Selon Kaitlyn Johnson, experte en sécurité aérospatiale au Centre d'études stratégiques et internationales, le Japon peut offrir une plus grande stabilité régionale qui compense l'influence de la Chine, à la fois dans l'espace et dans les secteurs technologiques connexes comme la défense. Alors que les volets civil et défense du programme spatial américain sont presque complètement séparés l'un de l'autre, ce n'est pas tellement le cas dans des pays comme le Japon. Il y a beaucoup de partage technologique entre les agences d'autres pays, dit-elle. Il est probable que les travaux sur Artemis combleront également certaines lacunes dans les connaissances de base en matière de défense spatiale pour le Japon, telles que Comment identifier un satellite harceleur .

La relation entre les deux pays dans l'espace, dit Johnson, est similaire à ce que nous voyons pour le partage de renseignements entre les nations Five Eyes (États-Unis, Australie, Canada, Nouvelle-Zélande et Royaume-Uni). Cette relation s'est étendue au-delà du renseignement dans de nombreux domaines de la sécurité nationale, y compris l'espace, dit-elle. Nous voyons le Japon obtenez les mêmes traitements alliés de confiance t.

Mis à part les avantages de la défense, l'exploration spatiale est tout simplement plus réalisable avec des partenaires, et le Japon est tout simplement un choix naturel. Le Japon est depuis longtemps à la pointe du changement technologique, dit Johnson. Si le monde veut vraiment explorer l'espace et établir une présence sur d'autres corps comme la lune, je crois que nous devons atteindre ces objectifs ensemble et partager les charges et les ressources ensemble.

Correction 23/07 : IKAROS est la première démonstration réussie de solaire naviguer technologie dans l'espace interplanétaire .

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