Un satellite russe traque probablement un satellite espion américain en orbite

Satellite militaire Armée de l'air américaine

Le 20 janvier, quelque chose d'assez étrange s'est produit en orbite. Un satellite russe s'est soudainement manœuvré de manière à suivre de près un satellite espion américain. La paire est maintenant distante de moins de 186 miles (300 kilomètres), une courte distance quand il s'agit de l'espace. Bien que nous ne sachions pas avec certitude ce qui se passe, les actions du satellite russe suggèrent fortement qu'il est là pour espionner le satellite américain - et les États-Unis ne peuvent pas faire grand-chose à ce sujet.

L'histoire officielle de la Russie est que le satellite, appelé Kosmos 2542, fait partie de son programme visant à tester les technologies d'inspection par satellite afin que le pays puisse observer de près ses propres actifs orbitaux. Un satellite parent est censé déployer un sous-satellite à proximité, puis l'approcher et l'imager.

Cependant, aucune des manœuvres récentes effectuées par le satellite parent ou sous-satellite Kosmos 2542 ne corrobore cette couverture. Michael Thompson, un étudiant diplômé en astrodynamique à l'Université Purdue qui a annoncé pour la première fois Kosmos 2542 sur Twitter , note que la synchronisation du satellite parent avec le satellite américain, appelé USA 245 (qui orbite entre 171 et 630 miles de haut en orbite terrestre basse), est inhabituellement nette, tandis que le sous-satellite ne semble pas avoir de fonction réelle.

Bien que les preuves soient encore circonstancielles, Thomas Roberts, ancien chercheur en sécurité aérospatiale au Centre d'études stratégiques et internationales (CSIS), pense que Kosmos 2542 suit délibérément USA 245 pour l'espionner. Les choses se déplacent en orbite terrestre basse, mais dépenser votre précieux propulseur de cette manière pour vous positionner parfaitement pour voir un autre satellite comme celui-ci est pour moi juste au-delà de la pâleur, dit-il. Ce n'est pas une coïncidence.

Todd Harrison, chef du projet de sécurité aérospatiale au SCRS, affirme que les satellites inspecteurs peuvent révéler exactement quels types de cibles sur Terre sont surveillées par le satellite espion. Nous ne savons pas exactement de quoi Kosmos 2542 est capable, mais Harrison suppose qu'il pourrait déterminer l'ouverture et la résolution des caméras sur USA 245. S'il dispose d'une sonde radiofréquence, il pourrait écouter de faibles signaux provenant de USA 245 pour en déduire quels types de processus informatiques se produisent à bord, quand il fonctionne et quand il prend des photos.

En fait, la Russie réalise régulièrement ce genre de cascades depuis environ 10 ans maintenant. Le cas le plus notoire est le satellite Luch du pays, qui a un histoire de se déplacer à plusieurs reprises et se garer à côté d'autres voisins en orbite géostationnaire (GEO), ébouriffant les plumes de la communauté internationale.

Les Russes ne sont pas seuls. Brian Weeden, expert en politique spatiale à la Secure World Foundation, affirme que le premier exemple de ces satellites inspecteurs était un satellite américain portant le nom de code Prowler, lancé en 1990 et jamais reconnu par les États-Unis. Il semble que son travail consistait à approcher d'autres satellites en GEO pour la surveillance. Une série de satellites chinois à partir du lancement du SJ-12 en 2010 suggèrent que la Chine est exécuter un programme similaire .

Ce n'est pas propre à la Russie, dit Weeden. Cela n'arrive pas tous les jours, mais c'est une capacité que la Chine, les États-Unis et d'autres ont testée au fil du temps.

Il n'y a pas non plus de règles concernant ces types d'approches rapprochées, donc la Russie n'enfreint aucune loi. Vous pouvez vous rapprocher autant que vous le souhaitez, tant que vous ne touchez pas ou n'interférez pas avec l'autre satellite, dit Weeden. Les États-Unis ne peuvent pas faire grand-chose, sauf peut-être déplacer leur satellite vers une nouvelle position orbitale, mais même une petite manœuvre signifie dépenser du carburant précieux. Et le satellite russe pourrait simplement suivre l'actif américain jusqu'au nouvel emplacement.

Ce dernier incident est certainement gênant, mais Roberts espère que la discussion et la réponse resteront à l'écart des prédictions et des craintes alarmistes. Nous devons parler de ces choses de la bonne manière, dit-il. Le comportement peut être suspect sans être malveillant.

Correction : Le message original a mal identifié le nom du satellite inspecteur américain de 1990. Le nom de code correct pour le satellite 'Prowler'.

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