Pourquoi la réouverture des écoles américaines est si compliquée

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Partout au pays, les écoles sont aux prises avec le choix difficile de rouvrir ou non et comment le faire avec un risque réduit. À Kalamazoo, dans le Michigan, non loin de l'un des principaux sites où Pfizer fabrique frénétiquement des vaccins, ils prévoyez de rester virtuel jusqu'à la fin de l'année scolaire. Dans l'Iowa, un État sans mandat de masque, les enfants peuvent désormais retourner à l'apprentissage en personne à plein temps. Pendant ce temps, dans un district scolaire du comté de San Mateo, en Californie, qui borde la Silicon Valley, il n'y a pas de décision claire - et les parents à faible revenu et aisés sont en conflit sur ce qu'il faut faire .

Ce fut un voyage difficile. Depuis mars 2020, date à laquelle la plupart des écoles ont fermé, les districts ont été invités à s'adapter encore et encore aux nouvelles données scientifiques sur le comportement du virus, aux nouvelles recommandations politiques et aux différents besoins des familles, des enfants, des enseignants et du personnel.

Maintenant, alors que le président Biden va de l'avant avec son promesse de rouvrir la plupart des écoles au cours de ses 100 premiers jours, les débats semblent plus compliqués que jamais et offrent un aperçu des nombreuses difficultés de la réouverture de la société dans son ensemble.

Les limites du guidage

Les écoles à travers le pays se sont tournées vers les Centers for Disease Control and Prevention pour obtenir des conseils sur la façon de fonctionner dans la pandémie. Dans son dernières recommandations , le CDC dit beaucoup de choses que nous avons entendues toute l'année : que tout le monde dans un bâtiment scolaire devrait porter des masques, rester à au moins six pieds l'un de l'autre et se laver les mains fréquemment. Mais les écoles ont constaté que même lorsque les directives semblent relativement simples sur le papier, elles sont souvent beaucoup plus difficiles, voire carrément impossibles, à mettre en pratique.

Il y a une différence entre les politiques d'atténuation de la santé publique lorsque nous les réfléchissons et lorsque nous les écrivons, puis lorsque nous essayons de les mettre en œuvre, explique Theresa Chapple, épidémiologiste à Washington, DC. On voit qu'il y a des barrières en jeu.

Chapple indique une étude récente par le CDC qui a examiné les écoles élémentaires de Géorgie. Après seulement 24 jours d'apprentissage en personne, les chercheurs ont trouvé neuf groupes de cas de covid-19 qui pourraient être liés à l'école. Au total, environ 45 élèves et enseignants ont été testés positifs. Comment est-ce arrivé? La disposition des salles de classe et la taille des classes signifiaient que la distance physique n'était pas possible, de sorte que les élèves étaient à moins de trois pieds l'un de l'autre, séparés uniquement par des séparateurs en plastique. Et bien que les élèves et les enseignants portaient pour la plupart des masques, les élèves devaient déjeuner dans leurs salles de classe.

Les chercheurs notent également que les enseignants et les élèves peuvent s'être infectés lors de séances d'enseignement en petits groupes au cours desquelles les éducateurs travaillaient à proximité des élèves.

Suivre les meilleures pratiques du CDC peut être intrinsèquement difficile, mais il est également compliqué par le fait qu'il ne s'agit que de lignes directrices : les États et d'autres juridictions établissent les règles, et celles-ci sont souvent en conflit avec ce que le CDC dit de faire. Depuis le 15 février, les écoles de l'Iowa sont tenues d'offrir des options d'apprentissage entièrement en personne que certaines les responsables de l'école disent rendre la distanciation impossible. Parce que l'État n'a plus de mandat de masque, les élèves ne sont pas tenus de porter des masques à l'école.

Les juridictions qui suivent toutes ces différentes politiques ont une chose en commun : bien que le nombre total de cas ait chuté depuis leur pic de janvier, la grande majorité des États-Unis a toujours une propagation communautaire substantielle ou élevée. Un grand point à retenir des dernières directives du CDC est qu'une transmission communautaire élevée est liée à un risque accru dans les écoles.

Si nous ouvrons des écoles, dit Chapple, nous disons qu'il y a une quantité acceptable de propagation que nous prendrons pour que les enfants soient éduqués.

Répondre à différents besoins

Certaines écoles essaient des tactiques alternatives qui, espèrent-elles, réduiront les risques associés à l'apprentissage en personne.

À Sharon, une ville du Massachusetts juste au sud de Boston où environ 60% des élèves des écoles publiques apprennent encore à distance, des groupes d'élèves et de personnel sont appelés deux fois par semaine dans un emplacement central de leur bâtiment scolaire pour des tests volontaires de covid-19. Un par un, des enfants aussi jeunes que cinq ans se présentent, se désinfectent les mains, abaissent leur masque, se tamponnent les narines et placent leur écouvillon dans un seul tube à essai désigné pour l'ensemble de leur cohorte. Pour faire de la place à tout le monde, parfois même le bureau du proviseur devient un lieu de test : une personne dedans, une personne de sortie. Les tubes sont ensuite envoyés à un laboratoire pour ce qu'on appelle des tests groupés.

Après seulement 24 jours d'apprentissage en personne, les chercheurs ont trouvé neuf groupes de cas de covid-19 qui pourraient être liés à l'école.

Les tests groupés permettent à un petit groupe d'échantillons d'être testés pour le covid en une seule fois. À Sharon, chaque tube contient de 5 à 25 échantillons. Si le test pour ce petit groupe revient négatif, tout le groupe est effacé. S'il est positif, chaque membre du groupe est testé jusqu'à ce que l'individu positif soit trouvé. Meg Dussault, surintendante par intérim du district, affirme que chaque test de piscine coûte à l'école entre 5 et 50 dollars et que plus d'un tiers des élèves et du personnel des écoles publiques de Sharon y participent.

J'ai vu les avantages de cela, dit-elle Et je crois que c'est essentiel.

Parce que les écoles sont financées de manière inégale et en grande partie par les impôts, l'accès aux ressources est un thème commun dans les discussions sur la réouverture des écoles. L'État a payé la période pilote de Sharon, mais tous les districts ou écoles n'ont pas l'argent ou le personnel pour monter des programmes à grande échelle - et Dussault dit que le district devra payer la facture de tout test une fois ce programme terminé en avril. Il devra également continuer à compter sur la bonne volonté des parents bénévoles qui se disputent les élèves et les écouvillons pour les tests chaque semaine.

Au cours des sept semaines qui ont suivi le début des tests groupés, dit Dussault, un seul lot est revenu positif. Cela lui a donné la tranquillité d'esprit.

Et même avec des mesures d'atténuation en place, il existe de fortes différences démographiques d'opinion sur la réouverture. UNE étude récente de Pew ont constaté que les adultes noirs, asiatiques et hispaniques sont plus susceptibles de soutenir l'attente jusqu'à ce que les enseignants aient accès aux vaccins. Ces groupes sont également plus susceptibles que les adultes blancs de dire que le risque de transmission du covid-19 devrait être pris en compte lors de la réouverture.

Chapple craint que les préoccupations de ces parents ne soient ignorées ou que les fonds pour l'apprentissage à distance diminuent parce que certains districts décident de passer à l'apprentissage en personne.

Elle dit: Les districts scolaires doivent garder à l'esprit que s'ils rouvrent mais qu'un petit pourcentage de leurs élèves issus de minorités reviennent, à quoi cela ressemble-t-il en termes d'équité?

Équilibrer les différents besoins peut être particulièrement difficile dans les districts plus grands et plus diversifiés, explique Thomas Friedrich, professeur à l'Université du Wisconsin-Madison School of Veterinary Medicine, qui fait partie d'une équipe du laboratoire de recherche sur les vaccins contre le sida de l'école qui séquence des échantillons de virus du Wisconsin. .

Le fardeau de la maladie et de la mort a chuté de manière très inégale, affectant de manière disproportionnée les personnes à forte vulnérabilité socio-économique, les personnes de couleur, dit Friedrich. Les personnes qui ont déjà vu beaucoup de pertes et de maladies parmi leurs proches, dit-il, peuvent voir plus de risque dans la réouverture rapide des écoles et d'autres endroits où le virus pourrait circuler.

Après tout, même les efforts les plus rigoureux ont des trous et des lacunes - le facteur humain. Cette semaine, Biden a annoncé son plan de donner la priorité aux vaccins pour les éducateurs, ce que Dussault dit être sa priorité numéro un même avec les nouvelles informations que les tests ont apportées.

Toute notre énergie collective est consacrée à essayer de nous assurer que nous avons le vaccin pour notre personnel, dit Dussault.

Pression sur le système

Il y a une autre couche de complexité qui concerne les experts et les districts scolaires : la propagation des variantes.

Par exemple, la souche B.1.1.7, découverte à l'origine au Royaume-Uni l'année dernière, est encore relativement rare aux États-Unis, mais les experts estiment qu'elle pourrait prendre le relais d'ici la fin mars . Les scientifiques pensent que c'est plus transmissible et peut-être plus mortel. Cela pourrait affecter non seulement la réouverture des écoles, mais aussi la durée de la réouverture.

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Les États-Unis peuvent se tourner vers l'Europe pour savoir comment cela s'est passé : les pays européens ont essayé l'apprentissage en personne l'automne dernier, mais a commencé à fermer les écoles alors que B.1.1.7 balayait le continent. En décembre, des pays comme les Pays-Bas et l'Allemagne avaient fermé leurs écoles face à l'augmentation du nombre de cas. Le CDC dit qu'il pourrait être nécessaire de mettre à jour les directives de réouverture des écoles à la lumière de nouvelles informations sur les variantes.

Cette tâche est rendue plus difficile car il est actuellement difficile de suivre la propagation des variantes aux États-Unis. Comparé à d'autres pays, il a très peu de laboratoires qui font ce travail, et bien que plus de financement aidera, Friedrich dit qu'il y aura toujours un écart.

Si B.1.1.7 devient la souche dominante d'ici la fin mars, alors même si 2 milliards de dollars de fonds supplémentaires pour la surveillance génomique sont promulgués demain, nous ne pourrons peut-être pas augmenter la capacité de... détecter son déplacement d'autres souches en temps réel temps à travers les États-Unis, dit-il.

En l'absence de réponses claires sur les variantes qui se propagent aux États-Unis, Chapple dit qu'il est important que les écoles surveillent autant que possible la propagation de la communauté et planifient soigneusement, pour éviter de se transformer en une nouvelle crise. En fait, elle recommande que lorsque les écoles créent leurs plans de réouverture, elles créent également leurs plans de fermeture.

Que vont-ils chercher, pour savoir si cela ne fonctionne pas ? elle dit. C'est un conseil qui pourrait s'appliquer à tous les lieux et institutions publics.

Cette histoire fait partie du Pandemic Technology Project, soutenu par la Fondation Rockefeller.

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