Pourquoi la NASA devrait visiter à nouveau Pluton

NASA/Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins/Institut de recherche du sud-ouest

En 1930, Clyde Tombaugh , un astronome amateur de 25 ans, a aperçu un petit objet sombre dans le ciel nocturne.

Il travaillait au Observatoire Lowell à Flagstaff, en Arizona, pendant environ un an lorsqu'il a utilisé un comparateur de clignotement - un type spécial de microscope capable d'examiner et de comparer des images - pour entrevoir ce qui a été pendant un temps considéré comme la neuvième planète de notre système solaire : Pluton.

Au dire de tous, Pluton était — bien — bizarre. À un moment donné, les astronomes ont cru qu'il pourrait potentiellement être plus grand que Mars (ce n'est pas le cas). Son orbite inhabituelle de 248 ans est connue pour croiser le chemin de Neptune. Aujourd'hui, Pluton est reconnu comme le plus grand objet de la ceinture de Kuiper, mais il n'est plus considéré comme une planète.

En 2006, le Union astronomique internationale a voté pour rétrograder Pluton, définissant une planète comme un corps qui orbite autour du soleil, est de forme ronde et a dégagé le voisinage autour de son orbite, ce qui signifie qu'elle est devenue gravitationnellement dominante, de sorte qu'il n'y a pas de corps dans sa zone orbitale en dehors de la sienne lunes. Puisque Pluton n'a pas coché cette troisième case, elle a été considérée comme une planète naine.

Maintenant, un nouveau concept de mission soumis à la NASA vise à examiner de près Pluton et ses systèmes à proximité. Proposé fin 2020, Perséphone explorerait si Pluton a un océan et comment la surface et l'atmosphère de la planète ont évolué.

Perséphone enverrait un vaisseau spatial armé de caméras haute résolution en orbite autour de Pluton pendant trois ans et cartographierait sa surface ainsi que celle de sa plus grande lune, Charon.

Le vaisseau spatial Persephone proposé comprendrait cinq générateurs thermoélectriques à radio-isotopes (RTG) et plusieurs caméras à haute résolution. Avec l'aimable autorisation de Carly Howett

Mais pourquoi Pluton vaut-il la peine d'être visité ?

La même année Pluton a été poussé de son piédestal planétaire, la NASA a envoyé le Nouveaux horizons mission sur Pluton et la ceinture de Kuiper pour mieux comprendre la périphérie de notre système solaire.

Après avoir atteint Pluton en 2015, New Horizons a découvert ce qui constituait un trésor scientifique. Des gros plans de Pluton ont révélé des chaînes de montagnes potentiellement actives, de la glace qui coule et un record surprenant de histoire géologique à sa surface.

Carly Howette , un physicien planétaire et le chercheur principal de Persephone, dit que New Horizons nous a montré à quel point cette partie de l'espace est vraiment complexe.

Ce n'était pas que New Horizons avait fondamentalement une technologie nouvelle, mais cela a en quelque sorte donné aux gens un aperçu de ce à quoi pourrait ressembler le système Pluton, dit Howett. Le monde, pour la première fois, a vu Pluton.

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Maintenant, Howett et d'autres pensent qu'il est temps de revenir. Tous les 10 ans, le Conseil national de recherches enquête décennale soulève les principales questions posées dans l'exploration spatiale et détermine quels types de missions pourraient y répondre. Les objectifs de Perséphone répondent aux questions soulevées lors de la dernière enquête sur la formation du système solaire et si la matière organique existait autrefois en dehors de la Terre.

Pour devenir une mission officielle de la NASA, Persephone devra prouver à l'ensemble de la communauté scientifique que les questions auxquelles elle peut répondre en valent la peine, avant que le CNRC ne la soumette à un vote.

Cependant, certains scientifiques pensent que retourner sur Pluton ne vaut pas les ressources ou le voyage de 30 ans qu'il faudrait pour y arriver.

Dans un monde parfait, nous assemblerions constamment de nouvelles missions pour tout ce sur quoi nous pourrions faire atterrir un rover, dit Dakotah Tyler , doctorant en astronomie à UCLA qui étudie les exoplanètes (planètes en orbite autour d'étoiles autres que notre soleil). Mais comme la NASA n'investit que dans les principales priorités scientifiques, les ressources sont limitées.

Au lieu de Pluton, dit Tyler, nous devrions aller sur les lunes de Saturne et de Jupiter, dont beaucoup, nous le savons déjà, abritent des océans sous leur surface.

Bien que nous acquérions sans aucun doute plus de connaissances en continuant à étudier les objets glacés de la ceinture de Kuiper, je pense que nous gagnerons beaucoup plus, beaucoup plus rapidement si nous gardons notre exploration un peu plus près de chez nous, dit Tyler.

Et comme pour toute mission, il y a des risques et des défis à relever pour faire décoller Perséphone. L'un des plus gros maintiendrait sa source d'énergie - un réseau de générateurs thermoélectriques à radio-isotopes, ou ce qui équivaut à des batteries nucléaires - sur un si long voyage. Tout changement pourrait affecter à la fois la taille du vaisseau spatial et son prix, estimé à 3 milliards de dollars.

Pourtant, l'équipe est enthousiasmée par la perspective de faire sa part pour élargir notre connaissance de l'univers en explorant Pluton.

Jani Radebaugh , planétologue et professeur de géologie à l'université Brigham Young, est le Perséphone géologue de l'équipe, et elle dit que les découvertes de New Horizons l'ont prise par surprise.

Je pense que ma prédiction était que cela allait être une surface froide et morte et cratérisée, parce que c'est tellement loin - c'est assez petit. Et c'est exactement ce que nous attendons des petits corps glacés, dit Radebaugh. Mais j'étais juste complètement étonné de ce que j'ai vu. Au lieu de cela, il y avait juste une vraie diversité de paysages et de processus.

Quant au temps qu'il faudrait pour récolter les bénéfices d'une nouvelle mission sur Pluton, Radebaugh a déclaré que même si elle ne la voit jamais se terminer, elle espère que ses efforts bénéficieront à la prochaine génération de scientifiques de l'espace.

Nous pouvons aller jusqu'aux confins du système solaire, dit-elle. C'est intéressant, bizarre et excitant au-delà de nos rêves les plus fous.

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