Podcast : Les robots sont les nouvelles recrues en première ligne de la pandémie

Franziska Barczyk

Nous donnons aux robots des tâches assez effrayantes et stressantes : nettoyer des sites nucléaires, inspecter des pipelines de l'intérieur, explorer les déchets gelés de Mars. L'arrivée du coronavirus a également transformé des environnements plus familiers, comme les épiceries et les hôpitaux, en environnements potentiellement dangereux. Erika Hayasaki, écrivain et professeur de journalisme en Californie, a appris que la pandémie conduit certaines organisations à accélérer leurs plans d'automatisation afin d'aider les travailleurs de première ligne.

Son article de fond apparaît dans le numéro de juillet de MIT Technology Review. Dans cet épisode de Deep Tech, elle décrit ses reportages sur les entreprises de Californie et du Texas qui se précipitent pour répondre à la demande, et demande si la nouvelle vague d'automatisation axée sur la sécurité pourrait finalement forcer davantage de travailleurs humains à suivre des programmes de recyclage.

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Transcription complète de l'épisode

Wade Rush : Le jour où les robots apparaîtront sur votre lieu de travail est peut-être plus proche que vous ne le pensez.

BBC Business Nouvelles : Les robots arrivent. Jusqu'à 20 millions d'emplois manufacturiers dans le monde pourraient être remplacés par des robots d'ici 2030. C'est la prédiction d'Oxford Economics, une société d'analyse.

Wade Rush : C'est un clip de BBC News de 2019, sur l'une des nombreuses études affirmant que les robots pourraient bientôt supprimer des millions d'emplois aux ouvriers d'usine peu qualifiés. Mais les robots commencent également à apparaître dans Nouveau types de lieux de travail qui n'ont rien à voir avec la fabrication, comme les hôpitaux et les épiceries. Et lorsque le coronavirus a frappé, la journaliste Erika Hayasaki a commencé à se demander si la pandémie pourrait accélérer tout ce processus, surtout si les robots peuvent aider les travailleurs médicaux de première ligne ou réduire les risques que les humains soient exposés au virus.

Erika Hayasaki : Ils ont ces conversations depuis un moment. Mais la pandémie a poussé ces conversations. Par exemple, le robot Moxi a déjà été dans les hôpitaux. Mais leur plan est de monter en puissance, d'avancer vers l'avenir et de tirer vraiment parti des leçons que nous avons apprises de covid.

Wade Rush : Aujourd'hui dans l'émission, une conversation avec Erika sur l'avenir de la robotique et des emplois, à une époque où notre définition de ce qui rend un travail trop sale ou trop dangereux pour les travailleurs humains évolue rapidement. Je suis Wade Roush, et voici Deep Tech.

[Thème Deep Tech]

Erika Hayasaki : Je pense que la question clé est de savoir quand les robots viendront-ils prendre le relais ? Quand compterons-nous davantage sur les robots ?

Wade Rush : Erika Hayasaki est écrivain et professeur de journalisme en Californie du Sud. Pour le numéro de juillet de MIT Technology Review, elle a rendu compte d'entreprises à travers le pays travaillant à élargir les types de tâches qui peuvent être confiées à des robots.

Erika Hayasaki : La pandémie a en quelque sorte poussé beaucoup de ces conversations au premier plan et a même ouvert de nouvelles conversations sur la façon dont les robots peuvent être utilisés pour assurer notre sécurité, par exemple, au milieu d'une épidémie de covid, de la désinfection à l'exécution de certaines tâches dans les hôpitaux ou les épiceries. Et puis, bien sûr, il y a aussi des questions sur les emplois et ce qu'il adviendra des emplois des gens lorsque cela entrera en vigueur.

Wade Rush : Qu'est-ce qui vous a intéressé dans cette histoire ?

Erika Hayasaki : En fait, j'ai fait des recherches sur la robotique pendant un certain temps avant la pandémie, et j'ai eu la chance de visiter un entrepôt Amazon, qui fait partie de l'histoire. J'ai visité quelques entrepôts Amazon, avant que Covid ne frappe et j'étais juste intéressé par les robots et j'ai pu entrer et voir certains de leurs robots parce que je pensais à quoi ça ressemble quand les robots entrent dans un lieu de travail et jusqu'à quel point peuvent-ils devenir sophistiqués ? Et y a-t-il une réelle menace pour les emplois s'ils deviennent de plus en plus avancés ? …Mais alors, bien sûr, covid a frappé. J'ai fait des reportages sur, vous savez, les soins infirmiers dans les hôpitaux et la situation autour de la sécurité des infirmières. Et les tâches qu'ils accomplissent chaque jour peuvent les mettre en danger, n'est-ce pas ?

Wade Rush : Mais évidemment, les hôpitaux ne sont pas le seul endroit où le virus peut se propager. De nos jours, même un voyage à l'épicerie peut sembler risqué. Et les robots y font aussi leur apparition.

Clip vidéo HEC Sciences & Technologies : Qu'est-ce que c'est? C'est la question que vous entendrez poser, ou du moins l'expression que vous verrez sur le visage de nombreux acheteurs, dans un nombre croissant d'épiceries Schnuck. C'est vrai, les robots sont venus dans votre épicerie locale.

Wade Rush : Un robot nommé Tally vérifie le stock sur les étagères des épiceries. Il est fabriqué par une startup de San Francisco appelée SimBe Robotics.

Erika Hayasaki : Alors Tally, je me suis rencontré à un Schnucks sur FaceTime. C'était un Schnuck's à Saint-Louis. Tally était déjà là avant la pandémie, mais je pense que je décris le robot ressemblant à un haut-parleur de tour sur roues. Il n'a pas de bras ou de tête rotative ou quelque chose comme ça, et il roule dans l'épicerie et scanne littéralement l'inventaire. Et donc, les clients vont en quelque sorte le rencontrer et il peut les détecter quand il y a une personne devant eux et va en quelque sorte faire une pause et les laisser partir. Lors de certaines interactions, le client ne savait pas trop quoi faire lorsqu'il rencontrait le robot. Mais ce robot est là depuis un moment. Donc, si les gens y ont fait leurs courses, ils y sont en quelque sorte habitués. Vous savez, il n'est pas là pour vous parler. Il s'agit simplement de rouler dans les allées et de prendre note du stock et d'aider l'établissement à comprendre, par exemple, ce dont ils ont besoin pour commander ? Que doivent-ils stocker ? De quoi sont-ils en rupture de stock ? Sur quoi sont-ils bas, toutes ces choses?

Wade Rush : Erika s'est également rendue dans la région de l'Inland Empire en Californie, où elle a visité un entrepôt automatisé d'Amazon. À l'intérieur de ce type d'installations, le son principal que vous entendez est le vrombissement d'une flotte de robots à roues trapues portant des noms tels que Kiva, Pegasus et Xanthus. Les robots rapprochent les étagères mobiles des travailleurs humains qui sélectionnent les produits dans les étagères et les assemblent dans les boîtes qui sont envoyées aux clients.

Erika Hayasaki : Donc pour moi, ils ressemblaient à une sorte de Roombas géants avec des étagères au-dessus d'eux, se déplaçant. Pas très excitant, vous savez, et je pense que pour les travailleurs aussi, il y a une nouveauté qui s'estompe. Vous savez, j'ai parlé à des travailleurs qui étaient ravis de travailler avec des robots, comme s'ils adoraient l'idée de la robotique et aller dans un entrepôt où il y avait des robots semblait plutôt cool. Mais assez rapidement, la nouveauté s'estompe. Ceux que j'ai observés, ils étaient en quelque sorte au milieu de cela au centre de l'entrepôt, en quelque sorte clôturés. Et il y avait comme une sorte de ruban jaune pour clôturer les gens. Vous ne pouvez certainement pas entrer dans cette zone où se trouvent les robots, le terrain.

Wade Rush : Les robots d'Amazon peuvent éviter les humains qui entrent sur le terrain pour réparer les robots ou ramasser après eux s'ils renversent quelque chose. Mais pour des raisons de sécurité, c'est généralement une zone sans humains. Enfin, Erika a rendu compte d'un robot assistant hospitalier nommé Moxi, d'une startup d'Austin, au Texas, appelée Diligent Robotics.

Wade Rush : Ils ont déjà quelques-uns de ces robots qui travaillent à l'intérieur des hôpitaux. À droite. Peut-être pas dans les services covid-19, mais ils travaillent dans les hôpitaux. À quels types de tâches participent-ils ?

Erika Hayasaki : Donc, ils aident principalement à livrer des articles. Vous savez, des médicaments et différentes fournitures. Transférer des choses. Je veux dire, c'était l'une des choses fondamentales que les concepteurs ont réalisées lorsqu'ils suivaient des infirmières. Par exemple, on passe tellement de temps debout à courir de cette zone de l'hôpital à cette zone, à cette zone. Vous savez, vous pourriez vraiment gagner beaucoup de temps si vous n'étiez pas la personne qui court dans tout l'hôpital pour essayer de faire avancer les choses. Vous pourriez passer ce temps avec des patients, vraiment. Et c'est donc une grande partie de ce que Moxi fait, livrer des articles. Maintenant, après covid, Moxi n'est pas dans le service covid, mais ils font toujours attention, bien sûr, dans un hôpital quand il y a covid, donc ils ont augmenté les responsabilités du robot, comme s'ils livraient beaucoup d'EPI, vêtements de protection individuelle, masques et gants et tous les articles dont ils ont besoin. Mais il y a eu des discussions sur ce que Moxi pourrait faire de plus après le covid.

Erika Hayasaki : Moxi était, je suppose, le robot le plus mignon que j'ai rencontré.

Viviane Chu : Je peux vous montrer très rapidement, comme si la tête bougeait.

Wade Rush : C'est Vivan Chu, le cofondateur et directeur de la technologie chez Diligent Robotics, qui parle avec Erika lors d'un appel vidéo.

Viviane Chu : Et le robot peut regarder autour de lui, si nécessaire. Cette lumière est en fait une caméra infrarouge. Nous avons, comme, des visages amusants que le robot peut faire, que les gens aiment vraiment. Yeux du cœur. Puis agitez, de sorte que vous puissiez voir une partie du mouvement du bras.

Erika Hayasaki : Ils ont conçu Moxi pour qu'il ne soit pas si, vous savez, si ennuyeux, je suppose. Je pense que l'un des concepteurs a dit 'Ce n'est pas seulement un grille-pain dans le coin', ce qui commence à donner l'impression que certains des autres robots, comme les robots Amazon, ne faisaient peut-être que déplacer des choses. Vous savez, Moxi a comme des yeux qui s'illuminent avec des couleurs bleu doux ou rose clair. Et je pense qu'ils se transforment en cœurs à un moment donné. Et le cou bouge, il y a un visage. Donc ça ne ressemble pas nécessairement à un corps humain, mais il y a comme un visage et un cou. Il a des bras, il se déplace. Il fait de petits sons de meeping soignés qui sont plutôt mignons, vous savez. N'a pas de conversations, mais il y a des petites choses qu'il dit. C'est donc en milieu hospitalier. Ils voulaient que le robot soit en arrière-plan. Pas du tout pour vous de confondre cela comme étant en quelque sorte humain. Mais aussi juste que vous remarquez que le robot est là et que c'est plutôt agréable d'être là, je suppose.

Wade Rush : De nombreux auditeurs ont peut-être entendu parler des trois D de la robotique et ils semblent vraiment pertinents ici. Alors pouvez-vous nous les passer rapidement en revue ?

Erika Hayasaki : Sûr. Il y a donc le terne, le sale et le dangereux. Vous savez, ces emplois que beaucoup de gens pourraient ne pas aimer faire parce que, vous savez, vous êtes à risque. Ils sont monotones, peut-être. Et aussi l'exposition au risque de tomber malade, mais juste d'être sale, comme, vous savez, sur le terrain. Dans les tranchées.

Wade Rush : Et comment diriez-vous que la pandémie a changé le calcul de ce qui se qualifie à l'intérieur d'un lieu de travail comme sale ou dangereux ?

Erika Hayasaki : Les germes, comme comment nous propageons des germes, toussons les uns sur les autres, respirons les uns sur les autres, nous parlons, et ces germes viennent à nous. Et donc, les gens qui réfléchissent à cela dans la robotique, ils réfléchissent à la façon dont ils peuvent utiliser les robots pour désinfecter, comment peuvent-ils utiliser des robots pour nettoyer les installations, les hôpitaux, par exemple, les chambres d'hôpital, l'élimination des déchets humains.

Wade Rush : D'une certaine manière, on pourrait penser que confier chaque travail ennuyeux, sale ou dangereux qu'un humain fait à un robot serait une très bonne chose. Surtout si cela protège les gens contre l'infection ou contribue à ralentir la propagation de la pandémie. Mais votre article va en fait plus loin que cela et demande - je pense que vous demandez quand l'automatisation est vraiment une bonne chose, et quand nous devons commencer à nous demander si l'automatisation est en train de devenir un tueur d'emplois. D'après ce que vous avez dit, il semble que les fabricants de Moxi soient très conscients des craintes que leur technologie puisse coûter des emplois aux gens.

Erika Hayasaki : Je veux dire, ce qu'ils m'ont dit, c'est que lorsqu'ils ont commencé à faire leurs recherches, ils ont passé beaucoup de temps à interroger des travailleurs de la santé et à s'asseoir avec eux et à leur demander, de quoi avez-vous besoin ? Ils ont vraiment beaucoup écouté. Et puis, quand ils ont commencé à recevoir des questions, vous savez, il y avait des questions comme : 'Attendez une minute, êtes-vous en train de concevoir un robot qui va prendre nos emplois ?' Et puis ils ont expliqué, bien sûr, non, ce n'est pas leur intention. est. Et ils veulent créer un robot qui les aidera à faire leur travail. Et il est assez évident que Moxi, aussi génial soit-il, ne fait pas le travail de ce que font les infirmières. Ils ne tiennent pas la main des patients covid qui ne peuvent pas voir leur famille ou ne brandissent pas les, vous savez, des vidéos et n'essaient pas de faciliter les conversations en ce moment, c'est-à-dire que c'est ce qui se passe dans les services covid. Il est donc assez évident, et c'est même avant le covid, que le robot dans ce cadre ne peut pas remplacer l'humain qui a la compassion et la capacité d'avoir ces discussions et d'être simplement un humain. Lorsque Moxi a été dans les hôpitaux, il est assez clair pour les travailleurs qu'au moins pas de si tôt, ils n'auront pas à s'inquiéter que Moxi reprenne leur travail.

Wade Rush : À droite. Je peux voir ça. Mais peut-être juste pour jouer le scénario un peu plus loin, si Moxi s'occupe de choses comme faire la navette entre les fournitures et livrer des pilules d'un étage à l'autre ou, vous savez, prendre la place des infirmières qui auraient dû perdre du temps autrement, juste faire la navette autour de l'hôpital, il semble qu'à un moment donné, vous auriez besoin de moins d'infirmières.

Erika Hayasaki : Ouais. Je pense qu'avec les infirmières, c'est une discussion plus complexe. Leurs infirmières ne font pas seulement un travail chargé. Ils font beaucoup de travail humain. Mais je pense que lorsque nous entrons dans les épiceries, les entrepôts, les fermes et les environnements comme celui-là, vous pourriez faire valoir cet argument plus directement. Vous pouvez vraiment voir, par exemple, que certains de ces emplois pourraient être complètement pris en charge par un robot très avancé, n'est-ce pas ? Vous savez, c'est une chose pour les infirmières. Mais si vous êtes les concierges qui nettoient les sols, vous pouvez voir le scénario où les robots deviennent les nettoyeurs des sols et les nettoyeurs des pièces. Et ça, ça se passe déjà dans les hôtels. Cela se passait avant Covid, vous savez. Des robots installés dans de grands hôtels et effectuant une grande partie du travail de nettoyage. À droite. Donc, je veux dire, je pense que cela dépend du travail par travail, mais il y a beaucoup de postes où vous pourriez voir où cela représenterait un risque.

Wade Rush : Il semble donc que si la pandémie finit par accélérer la transition vers l'automatisation, cela devrait également accélérer la discussion sur les réponses politiques et sur ce que nous devrions faire pour aider les travailleurs qui pourraient être déplacés. Voyez-vous cela se produire? Et si oui, où ?

Erika Hayasaki : Ouais, absolument. Donc, si vous pensez à la région où j'ai visité l'un des centres Amazon de l'histoire, cette région particulière, l'Inland Empire en Californie, compte maintenant de très nombreux entrepôts Amazon. C'est le premier employeur de la région. À droite. Et c'est une région qui a été vraiment dévastée par la crise du logement, par la récession, et qui a connu une forte croissance de l'emploi avec le retour des entrepôts. Et donc beaucoup de gens dépendent de ces emplois. C'est ainsi qu'ils nourrissent leur famille. J'ai parlé à des travailleurs. Vous avez cette école qui forme les gens à devenir les réparateurs de robots, les personnes qui programment les robots. C'est une école qui a l'air d'être dans un, juste un grand immeuble de bureaux. Un de ces immeubles de bureaux de banlieue. Vous entrez, il y a beaucoup de salles de classe différentes. Et, certaines des machines sont capables de détecter la différence entre, comme elles me l'expliquaient, comme une pastèque ou une brique ou quoi que ce soit les différentes choses qui descendent sur le tapis roulant, vous savez, elles peuvent le programmer pour comprendre la différence entre ce qui est quoi. Et puis les étudiants apprennent ce qu'est toute la machinerie et comment elle fonctionne et comment l'assembler, comment la programmer, pour faire différentes choses. Et donc c'est assez intéressant. Et comme je l'ai dit, ils se sont associés à de nombreuses entreprises pour essayer d'avoir, vous savez, leurs employés qui participent à ces programmes et acquièrent certaines de ces compétences.

Wade Rush : D'après vos rapports, pensez-vous qu'il pourra jamais y avoir assez de ce genre d'emplois, de programmation de robots, pour compenser les emplois qui pourraient être perdus à cause de l'automatisation ?

Erika Hayasaki : C'est la question que je n'arrête pas de poser aux gens. Il ne semble pas qu'il y en aura. Ce qui se passera alors a toujours été une préoccupation. Qu'adviendra-t-il d'une région où, disons que vous avez 20 000 travailleurs, dans l'Inland Empire, par exemple, 20 000 employés d'Amazon. Même s'ils se débarrassent de 10 000, la moitié de cela, cela fait quand même 10 000 emplois. Les personnes qui doivent trouver un emploi et d'autres personnes pourraient être formées pour être des réparateurs de robots et des programmeurs. Mais c'est toujours un problème. Alors qu'est-ce que tu fais alors ? C'est la question.

Wade Rush : Votre pièce était vraiment incisive et opportune. Et je veux te remercier d'avoir parlé avec moi, Erika.

Erika Hayasaki : Merci beaucoup. Merci de m'avoir.

Wade Rush : C'est tout pour cette édition de Deep Tech. Il s'agit d'un podcast que nous réalisons exclusivement pour les abonnés de MIT Technology Review, pour aider à donner vie aux idées sur lesquelles nos journalistes réfléchissent et écrivent.

Vous pouvez trouver l'article complet d'Erica Hayasaki dans le numéro de juillet de Technology Review, qui présente également le TR35. Il s'agit d'une liste de 35 innovateurs de moins de 35 ans qui travaillent pour rendre notre monde meilleur, dans des domaines allant de l'informatique quantique au travail humanitaire. Les constructeurs de Moxi, Vivian Chu et Andrea Thomaz, sont tous deux d'anciens lauréats du TR35, et depuis plus de 20 ans, les lecteurs consultent notre liste pour savoir qui est prometteur dans les domaines de la science, de l'ingénierie et de l'entrepreneuriat, et dont les inventions vont pour changer le monde. Consultez la liste complète sur technologyreview.com.

Deep Tech est écrit et produit par moi et édité par Jennifer Strong et Michael Reilly. Notre thème est par Titlecard Music and Sound à Boston. Je suis Wade Roush. Merci pour votre écoute, et nous espérons vous revoir ici dans deux semaines pour notre prochain épisode.

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