OSIRIS-REx a collecté trop de matériaux d'astéroïdes et maintenant certains s'envolent

Particules s'échappant lentement de la tête de l'échantillonneur du vaisseau spatial OSIRIS-REx. Nasa

Mise à jour 26/10/2020 : La NASA prévoit de ranger l'échantillon mardi .

La NASA a confirmé que la mission OSIRIS-REx avait récupéré suffisamment de matériel de l'astéroïde Bennu lors de sa tentative de collecte d'échantillons mardi. En fait, la chambre de collecte du vaisseau spatial est maintenant trop pleine pour se fermer complètement, ce qui conduit une partie du matériau à dériver dans l'espace. Il y a tellement de choses là-dedans que l'échantillon s'échappe maintenant, Thomas Zurbuchen , administrateur associé de la NASA pour la science, a déclaré vendredi.

Ce qui devait arriver : Mardi, OSIRIS-REx descendu sur l'astéroïde Bennu (l'objet qu'il étudie depuis son orbite depuis près de deux ans maintenant, à plus de 200 millions de kilomètres de la Terre) et a ramassé des décombres à la surface lors d'un atterrissage de six secondes avant de retourner dans l'espace.

L'objectif était de collecter en toute sécurité au moins 60 grammes de matériel, et l'agence prévoyait d'exécuter une série de procédures pour vérifier la quantité collectée. Celles-ci comprenaient des observations de la chambre de collecte d'échantillons à l'aide de caméras embarquées, ainsi qu'une manœuvre de rotation prévue samedi qui se rapprocherait de la masse de l'échantillon grâce à des mesures de moment d'inertie.

Ce qui s'est réellement passé : Au cours des derniers jours, les caméras embarquées ont révélé que la chambre de collecte perdait des particules qui flottaient dans l'espace. Une quantité importante de l'échantillon est vu flotter, chef de mission Dante Laurence dit vendredi. Il s'est avéré que la tentative de collecte d'échantillons a repris trop matériel - peut-être jusqu'à deux kilogrammes, la limite supérieure de ce qu'OSIRIS-REx a été conçu pour collecter. Environ 400 grammes semblent visibles depuis les caméras. Le couvercle de collecte ne s'est pas correctement fermé et reste ouvert par des morceaux mesurant jusqu'à trois centimètres, créant un espace d'un centimètre de large permettant aux matériaux de s'échapper.

Il semble que lorsque OSIRIS-REx a atterri à la surface de Bennu, la tête de collecte a atteint une profondeur de 24 à 48 centimètres, ce qui expliquerait comment elle a récupéré autant de matière.

À quel point est-ce mauvais ? C'est pas terrible ! Il est évidemment préoccupant que certains matériaux aient été perdus, mais cette perte était principalement due à certains mouvements du bras jeudi (le matériau se comporte comme un fluide en microgravité, donc tout mouvement fera tourbillonner l'échantillon et potentiellement s'écouler du chambre). Lauretta estime que jusqu'à 10 grammes ont pu être perdus jusqu'à présent. Cependant, compte tenu du montant collecté, cette perte est relativement faible. Le bras a maintenant été déplacé en position de stationnement afin que le matériau se déplace plus lentement, ce qui devrait minimiser les pertes supplémentaires.

Et après? La mission renonce à la procédure de pesée prévue, car une manœuvre de rotation entraînerait sans aucun doute plus de perte de matière, et la NASA est convaincue qu'elle a bien plus que les 60 grammes initialement recherchés. Au lieu de cela, la mission accélère le stockage de l'échantillon, qui devrait avoir lieu lundi pour la NASA. Une fois l'échantillon rangé en toute sécurité, OSIRIS-REx quittera Bennu en mars et ramènera l'échantillon sur Terre en 2023.

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