OSIRIS-REx a survécu à son atterrissage sur l'astéroïde Bennu - maintenant nous attendons de voir s'il a obtenu un échantillon

Image tirée d'une animation illustrant l'événement de collecte d'échantillons OSIRIS-REx. Nasa

A 18h08. Mardi, heure de l'Est des États-Unis, le vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA a terminé une descente de quatre heures et demie à la surface de l'astéroïde Bennu, à 200 millions de kilomètres de la Terre. Une fois sur place, il est brièvement entré en contact avec le sol pour tenter de ramasser des cailloux rocheux et de la poussière avant de s'envoler en toute sécurité. Nous ne saurons si la collecte d'échantillons a réussi que plus tard.

Pourquoi voulons-nous un échantillon? Les astéroïdes comme Bennu sont parmi les objets les plus anciens du système solaire - ce sont des capsules temporelles pleines à craquer des mêmes matériaux ( tels que les matières organiques et les minéraux hydratés ) qui ont finalement formé des planètes comme la Terre. Une étude approfondie de ces astéroïdes pourrait révéler de nouvelles informations sur la fabrication des mondes habitables.

Mais pour vraiment comprendre l'origine et l'évolution de ces objets, nous devons les étudier dans des laboratoires ici sur Terre. L'objectif principal d'OSIRIS-REx a toujours été de ramener un échantillon de Bennu afin que nous puissions regarder de plus près.

Comment est-ce arrivé? OSIRIS-REx a atterri sur un site de 52 pieds de long appelé Nightingale, à moins d'un mètre de la cible d'atterrissage. La collecte d'échantillons a été rendue possible grâce à un méthode pogo touch-and-go dans lequel le vaisseau spatial est descendu avec un grand bras de 11 pieds de long et d'un pied de large tendu vers le sol, en contact pendant environ six secondes. Pendant ce temps, il a tiré de l'azote gazeux qui a transporté de petites roches et de la poussière dans une chambre de collecte à la tête du bras, la majeure partie de la collecte se produisant dans les trois premières secondes. La tête elle-même semble avoir poussé vers le bas dans la surface et écrasé du matériau, ce qui devrait avoir aidé la tête à collecter plus de matériau. Le vaisseau spatial est ensuite revenu à une distance de sécurité de l'astéroïde.

Tout s'est parfaitement déroulé, a déclaré Dante Lauretta, le chercheur principal d'OSIRIS-REx à l'Université de l'Arizona, sur NASA TV après la manœuvre. Nous avons surmonté les défis incroyables que cet astéroïde nous a lancés, et le vaisseau spatial semble avoir fonctionné parfaitement.

La procédure a d'abord été compliquée par le fait que la topographie de Bennu est différente de ce que nous pensions autrefois. Lorsque la NASA a sélectionné l'astéroïde pour la première fois pour l'étudier, les scientifiques pensaient qu'il était recouvert d'un matériau mou et sableux comme une plage, ce qui aurait été très facile à ramasser. Au lieu de cela, OSIRIS-REx a rapidement révélé que Bennu était une surface rocheuse couverte de rochers et d'autres dangers qui présenteraient de nouveaux défis pour la collecte d'échantillons. Heureusement, OSIRIS-REx a réussi à éviter ces dangers.

Et après? Les choses ne sont pas encore terminées. Le mouvement tactile s'est déroulé sans heurts, mais nous ne savons toujours pas si OSIRIS-REx a effectivement ramassé suffisamment de roches. La NASA veut au moins 60 grammes, et il y a 30% de chances qu'elle n'obtienne pas cette quantité. Sur la base d'une analyse préliminaire, Lauretta est optimiste, affirmant que la manœuvre s'est déroulée 'aussi bien que nous aurions pu l'imaginer'. Lui et son équipe doivent faire quelques tests pour savoir précisément combien de matériel a été collecté, y compris une mesure de masse d'échantillons prévue samedi. Ils s'attendent à ce qu'un rapport soit prêt d'ici le 26 octobre. Si tout se passe bien, OSIRIS-REx rangera l'échantillon et quittera Bennu au printemps, pour livrer les échantillons sur Terre en 2023. Sinon, le vaisseau spatial a la capacité de faire deux plus de tentatives de collecte d'échantillons. Revenez ici plus tard pour voir comment cela s'est passé.

Ce message a été mis à jour avec de nouvelles informations et médias fournis par la NASA.

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