Nous venons d'avoir notre meilleur aperçu de l'intérieur de Mars

NASA/JPL-Caltech

L'atterrisseur robotique InSight de la NASA vient de nous donner notre premier regard au plus profond d'une planète autre que la Terre.

Plus de deux ans après son lancement, les données sismiques recueillies par InSight ont donné aux chercheurs des indices sur la formation de Mars, son évolution sur 4,6 milliards d'années et ses différences avec la Terre. Un ensemble de trois nouvelles études, publiées Dans la science Et cette semaine, suggère que Mars a une croûte plus épaisse que prévu, ainsi qu'un noyau liquide en fusion plus gros que nous ne le pensions.

Au début du système solaire, Mars et la Terre se ressemblaient à peu près, chacune avec une couverture océanique recouvrant la surface. Mais au cours des 4 milliards d'années suivantes, la Terre est devenue tempérée et parfaite pour la vie, tandis que Mars a perdu son atmosphère et son eau et est devenue le désert aride que nous connaissons aujourd'hui. En savoir plus sur ce à quoi ressemble Mars à l'intérieur pourrait nous aider à comprendre pourquoi les deux planètes ont eu des destins si différents.

En partant d'une compréhension de dessin animé de ce à quoi ressemble l'intérieur de Mars pour y mettre de vrais chiffres, a déclaré Marquer le panoramique , scientifique du projet pour la mission InSight, lors d'une conférence de presse de la NASA, nous sommes en mesure de vraiment élargir l'arbre généalogique de la compréhension de la formation de ces planètes rocheuses, de leurs similitudes et de leurs différences.

Depuis l'atterrissage d'InSight sur Mars en 2018, son sismomètre, qui se trouve à la surface de la planète, a capté plus d'un millier de tremblements de terre distincts. La plupart sont si petites qu'elles seraient imperceptibles pour quelqu'un se tenant à la surface de Mars. Mais quelques-uns étaient assez grands pour aider l'équipe à avoir un premier aperçu réel de ce qui se passe en dessous.

NASA/JPL-CALTECH

Les tremblements de Mars créent des ondes sismiques que le sismomètre détecte. Les chercheurs ont créé une carte 3D de Mars en utilisant les données de deux types différents d'ondes sismiques : les ondes de cisaillement et de pression. Les ondes de cisaillement, qui ne peuvent traverser que les solides, sont réfléchies par la surface de la planète.

Les ondes de pression sont plus rapides et peuvent traverser les solides, les liquides et les gaz. La mesure des différences entre les moments où ces vagues sont arrivées a permis aux chercheurs de localiser les tremblements de terre et a donné des indices sur la composition de l'intérieur.

Une équipe, dirigée par Rue Simon Ah lire , sismologue à l'ETH Zurich, a utilisé les données générées par 11 tremblements de terre plus importants pour étudier le noyau de la planète. D'après la façon dont les ondes sismiques se sont réfléchies sur le noyau, ils ont conclu qu'il était composé de nickel-fer liquide et qu'il était beaucoup plus grand que ce qui avait été estimé précédemment (entre 2 230 et 2 320 milles de large) et probablement moins dense.

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Une autre équipe, dirigée par Amir Khan , scientifique à l'Institut de géophysique de l'ETH Zurich et à l'Institut de physique de l'Université de Zurich, s'est penché sur le martien manteau , la couche située entre la croûte et le noyau. Ils ont utilisé les données pour déterminer que la lithosphère de Mars, bien que similaire en composition chimique à Terre — manque de plaques tectoniques. Il est également plus épais que celui de la Terre d'environ 56 milles.

Cette épaisseur supplémentaire était très probablement le résultat de la cristallisation et de la solidification précoces de l'océan magmatique, ce qui signifie que Mars a peut-être été rapidement gelée à un moment clé de ses années de formation, suggère l'équipe.

Une troisième équipe, dirigée par Brigitte Knapmeyer-Endrun, un sismologue planétaire à l'Université de Cologne, a analysé le martien croûte , la couche de roches à sa surface. Ils ont découvert que bien que sa croûte soit probablement très profonde, elle est également plus fine que ce à quoi son équipe s'attendait.

C'est intrigant parce que cela indique des différences à l'intérieur de la Terre et de Mars, et peut-être qu'ils ne sont pas faits exactement de la même matière, donc ils n'ont pas été construits exactement à partir des mêmes blocs de construction, dit Knapmeyer-Endrun.

La mission InSight prendra fin l'année prochaine après que ses cellules solaires ne pourront plus produire d'énergie, mais en attendant, il est possible que d'autres secrets intérieurs de Mars soient dévoilés.

En ce qui concerne la sismologie et InSight, il reste également de nombreuses questions ouvertes pour la mission prolongée, explique Knapmeyer-Endrun.

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