Nous avons cherché à savoir si la recherche numérique des contacts fonctionnait réellement aux États-Unis

Mme Tech | Pexels

Au printemps 2020, les premières versions des systèmes de notification d'exposition au covid-19 ont été rendues publiques. Ces systèmes promettaient de ralentir la propagation de la maladie en fournissant des avertissements automatisés aux personnes entrées en contact avec le virus. Aujourd'hui, plus d'un an plus tard, les résidents de plus de 50 pays, dont la moitié des États américains, peuvent opter pour ces systèmes.

Mais la grande question demeure : dans quelle mesure cette technologie a-t-elle bien fonctionné ? Certaines études suggèrent des réponses, mais malgré un déploiement aussi large, il est difficile d'évaluer si les notifications d'exposition ont réellement réussi à freiner la propagation du covid-19. Cela est particulièrement vrai aux États-Unis, où de nombreux États ont lancé leurs propres applications, une approche décentralisée qui reflète la réponse fragmentée de l'Amérique à la pandémie.

Pour tenter d'en savoir plus sur le fonctionnement de cette technologie aux États-Unis, MIT Technology Review a contacté tous les services de santé publique de l'État qui ont lancé un système de recherche de contacts numériques et examiné les critiques d'applications laissées par des Américains anonymes. Nous avons posé deux questions : qui utilise réellement cette technologie et qu'en pensent les gens ?

Le résultat final de cette analyse brosse un tableau d'un potentiel inexploré. De nombreuses applications de notification d'exposition du pays sont sous-utilisées, mal comprises et peu fiables, et pourtant cette technologie pourrait encore devenir un outil de santé publique pour les futures épidémies.

Comment fonctionne la technologie

Les notifications d'exposition ont d'abord été proposées en complément du traçage traditionnel des contacts. Dans le cadre de l'approche manuelle traditionnelle, les enquêteurs à la recherche de personnes susceptibles d'avoir été infectées demandent aux patients de retracer leurs allées et venues et leurs activités par le biais d'appels téléphoniques et d'entretiens. La nouvelle technologie promettait de s'étendre pour couvrir automatiquement des populations entières plutôt que seulement de petits groupes de maladies - un avantage distinct pour suivre une maladie à propagation rapide.

Vous vous souvenez peut-être de l'ami que vous avez rencontré pour le déjeuner, par exemple, mais pas de l'étranger à côté duquel vous avez fait la queue pendant 15 minutes à l'épicerie. Un système de notification d'exposition se souvient pour vous, en utilisant anonymement Bluetooth pour conserver un journal des téléphones à proximité et vous alertant si l'un de ces téléphones est associé à un résultat de test positif.

La première vague de ce système a été conçue par des coopératives de développeurs, dont la plupart ont fini par collaborer avec Apple et Google pour créer une norme uniforme. Le système Apple-Google a donné la priorité à la confidentialité des utilisateurs, anonymisant leurs données et n'a pas suivi les emplacements des utilisateurs. Avec le soutien des deux plates-formes téléphoniques les plus dominantes au monde, ce système est celui qui a été le plus largement adopté et est utilisé par la grande majorité des États américains.

L'efficacité de ces systèmes est notoirement difficile à évaluer. Des études commencent tout juste à sortir sur applications au Royaume-Uni et la Suisse , par example. Aux États-Unis, l'évaluation est rendue encore plus difficile par le fait que chaque État fait essentiellement ce qu'il veut. Mais notre analyse a quelques points à retenir :

• Les systèmes américains ont été lancés relativement tard dans la pandémie – alors que la poussée automnale/hivernale du pays était déjà en cours pour la plupart
• La technologie n'a pas été largement adoptée, bien que certains États s'en sortent mieux que d'autres
• Un manque de confiance du public dans les nouvelles technologies, associé à un manque de ressources dans les agences de santé publique colportant cette technologie, a entravé à la fois les taux d'adoption et la façon dont les gens utilisaient les systèmes.

Qui utilise cette technologie

Nous avons suivi les applications de notification d'exposition qui avaient été déployées dans 25 États et le district de Columbia. La Virginie a été le premier État à mettre la technologie à la disposition de ses résidents en août 2020, tandis que d'autres ne font que commencer. Massachusetts a commencé à tester son application avec un pilote dans deux villes en avril 2021, tandis que la Caroline du Sud gère actuellement un programme pilote à l'Université de Clemson. L'État a en fait commencé à travailler sur son système en mai 2020, mais les législateurs interdit le service de santé publique de tout travail de recherche de contacts numériques l'été dernier en raison de problèmes de confidentialité, freinant le développement.

Même dans les États où de telles applications sont disponibles, tout le monde ne peut pas les utiliser. Les notifications d'exposition ne sont disponibles que pour les utilisateurs de smartphones ; Et à propos 15% des américains n'ont pas de smartphone , selon le Pew Research Center. Pourtant, plus de la moitié de la population américaine peut désormais se brancher. Qu'elle choisisse de rejoindre ces systèmes est une autre affaire.

Comme la grande majorité des États ne communiquent pas publiquement les données des utilisateurs, nous avons contacté directement les services de santé publique des États pour leur demander combien de personnes avaient opté pour la technologie.

Vingt-quatre États et DC ont partagé des estimations d'utilisateurs, montrant que, début mai, un total de 36,7 millions d'Américains ont opté pour les notifications. Hawaï a la part la plus élevée de sa population couverte, à environ 46 %. Dans quatre autres États, plus de 30 % des résidents ont opté pour : Connecticut, Maryland, Colorado et Nevada. Sept autres États couvrent plus de 15 % de leur population.

Cette proportion est importante : études de modélisation ont déterminé que si environ 15% d'une population opte pour le système, cela pourrait réduire considérablement le nombre de cas de covid, d'hospitalisations et de décès dans une communauté. Selon cette métrique, 13 États - qui représentent ensemble environ un tiers de la population américaine - ont vu un certain degré de protection grâce aux notifications d'exposition.

Les 11 États restants avec des applications de notification d'exposition ne parviennent pas à atteindre ce critère de réussite. Sur ces 11, trois États couvrent moins de 5 % de leur population : l'Arizona, le Dakota du Nord et le Wyoming. Le Dakota du Sud, le seul État qui n'a pas répondu à une demande de presse, partage l'utilisation de l'application Care19 Diary avec les États à faible activation du Dakota du Nord et du Wyoming.

Cependant, la comparaison des États n'est pas parfaite, car il n'y a pas de normes fédérales régissant la manière dont les États collectent ou communiquent les données, et certains peuvent faire des choix très différents des autres. Par exemple, alors que DC signale un numéro d'activation de notification d'exposition sur son Réouverture de la page Métriques , ce nombre est en fait supérieur à sa population résidentielle. Un représentant de DC Health a expliqué que le nombre opt-in inclut les touristes et les personnes qui travaillent à DC, même s'ils résident ailleurs. Pour nos besoins, nous avons examiné le taux d'activation de DC en tant que part de la population de la région métropolitaine environnante (y compris des parties voisines du Maryland, de la Virginie et de la Virginie-Occidentale).

Une autre raison pour laquelle ces taux sont difficiles à mesurer : plusieurs des États ayant des taux d'utilisation plus élevés bénéficient d'une mise à niveau majeure qui Apple et Google sortent en septembre : Notification d'exposition Express ou ENX. Ce cadre a permis aux États de créer des applications beaucoup plus rapidement et a également invité des millions d'utilisateurs d'iPhone à éviter de télécharger quoi que ce soit. Ils pourraient activer les notifications simplement en basculant un interrupteur dans les paramètres de leur téléphone.

L'activation ENX est beaucoup plus pratique et les experts disent que cela peut sembler plus sûr que de télécharger une nouvelle application. Il a sérieusement augmenté les taux d'activation pour les États qui l'utilisent. Hawaï, par exemple, a vu ses utilisateurs plus du double de février à mai lors du déploiement d'ENX.

Le système express signifie cependant que nous avons des données utilisateur moins précises. Les États ne sont pas en mesure de suivre directement les activations ENX et doivent plutôt compter sur Apple pour leurs chiffres.

Au-delà des chiffres

Même lorsque de nombreux résidents ont téléchargé une application ou activé ce commutateur dans les paramètres de leur iPhone, le système doit toujours être correctement utilisé afin de faire une différence dans les cas de covid. Nous avons donc également essayé de comprendre comment les gens utilisaient les systèmes.

À étude récente ont constaté que les Américains hésitaient à faire confiance à la technologie numérique de recherche des contacts. Cependant, cette découverte était basée sur des enquêtes menées avant même que la plupart des États ne lancent leurs applications. En tant qu'indicateur de l'attitude du public envers les applications des États américains, MIT Technology Review a récupéré et analysé les avis sur les applications du Google Play Store. Nous n'avons examiné que les avis Google Play (des utilisateurs d'Android) pour obtenir les données les plus récentes et les plus cohérentes. (La plupart des utilisateurs d'iPhone peuvent désormais activer les notifications sans télécharger d'application.)

Regarder les avis sur les applications n’est pas un système parfait. Les utilisateurs qui ont choisi d'examiner l'application de leur État ne constituent pas un échantillon représentatif de la population activant l'EN. Ce sont plutôt les utilisateurs qui souhaitent partager des opinions bien arrêtées sur la technologie.

Néanmoins, voici ce que nous avons trouvé :

• La plupart des applications d'État ont des notes moyennes comprises entre 3 et 4.
• Le Michigan a le score le plus bas, à 2,6.
• DC, la Californie, New York, le Delaware et le Massachusetts ont les scores les plus élevés, supérieurs à 4.

De nombreux critiques 1 étoile semblaient mal comprendre le fonctionnement de l'application de leur État, ne faisaient pas confiance à la technologie ou étaient incapables de comprendre comment l'application s'intégrait dans le système de santé publique au sens large. Cela indique que, pour de nombreux Américains, l'application ne faisait pas son travail même si elle était techniquement utilisée.

Les leçons des critiques négatives

Les critiques médiocres donnent un aperçu des problèmes courants et des idées fausses auxquelles le système de recherche numérique des contacts a été confronté.

De petits pépins ont fait une grande différence .
À maintes reprises, les critiques ont déclaré qu'ils s'étaient trompés en ayant besoin d'un code d'activation. Pour aider à protéger la vie privée, lorsque votre test est positif pour covid, vous ne saisissez pas votre nom ou d'autres détails d'identification dans l'application : à la place, vous saisissez une chaîne de chiffres que votre service de santé publique vous donne. Certains examinateurs déclarent qu'ils ne savent pas où obtenir un code d'activation après un test positif ou qu'ils ont rencontré des messages d'erreur. Des développeurs d'autres pays nous ont parlé de ce problème .

Certains États américains et d'autres pays ont simplifié le processus en automatisant la façon dont un code est envoyé, mais dans de nombreux cas, les utilisateurs doivent attendre qu'un traceur de contact les appelle. Cette période d'attente peut réduire la confiance dans la technologie et ralentir considérablement la recherche numérique des contacts.

La confiance ne concerne pas seulement l'application elle-même. C'est plus large que ça.
De nombreux examinateurs d'applications se méfient également des nouvelles technologies, du gouvernement ou des deux. UNE Enquête du Pew Research Center menée en juillet 2020 a révélé que 41% des Américains ne parleraient probablement pas avec un responsable de la santé publique par téléphone ou par SMS, et 27% ont déclaré qu'ils ne seraient pas à l'aise de partager les noms de contacts récents - deux éléments clés de la recherche des contacts traiter.

La recherche numérique des contacts est confrontée à des défis similaires. Certains critiques tenaient tellement à protéger leur vie privée qu'ils sont venus sur les pages de leur application d'État pour se vanter de leur refus de télécharger cette technologie. Beaucoup ont fait écho aux sentiments de ce critique de Pennsylvanie : Ouvrir l'accès à mon wifi, GPS et Bluetooth ? Sinistre. Non merci, Harrisburg.

Une faible utilisation crée une spirale descendante de méfiance.
Un aspect crucial de la recherche numérique des contacts est que vous avez besoin de la participation pour que cela fonctionne - au moins 15 % de la communauté, mais de préférence beaucoup plus . Lorsque les gens ne participent pas, les chances d'obtenir une correspondance sont plus faibles, même si les niveaux de covid sont élevés, et le système n'enverra donc probablement pas d'alertes au petit nombre de personnes qui faire activer les notifications d'exposition.

Quelques critiques sont allées jusqu'à supplier les autres résidents de leurs États d'opter pour les notifications d'exposition, rappelant aux autres examinateurs qu'une utilisation plus élevée conduit à une plus grande efficacité sur un ton qui semblait plus rappeler un argument Facebook qu'un magasin d'applications.

Cela peut avoir été déroutant pour les travailleurs essentiels ou d'autres membres du personnel de première ligne qui savaient pertinemment qu'ils étaient exposés. Les personnes qui ont opté pour le système dans l'espoir d'être protégées - uniquement pour obtenir le silence - peuvent avoir été découragées en pensant que la technologie ne fonctionne tout simplement pas du tout.

Par exemple, un examinateur du New Jersey qui prétendait travailler dans une salle d'urgence a exprimé sa frustration de ne pas avoir été alerté une seule fois, même après un contact direct avec des patients covid-19. Ceux qui avaient l'impression que leur application ne fonctionnait pas ont peut-être découragé les autres de la télécharger, alors qu'en fait, plus d'utilisateurs étaient exactement ce qu'il fallait pour que le système réussisse.

Les leçons des critiques positifs

Qu'en est-il des avis qui ont attribué une note élevée aux applications ? Voici ce que nous avons trouvé :

La confiance reste un gros problème .
Les critiques positifs de l'application ont tenté de combattre la méfiance avec des explications et des approbations. La plupart des applications d'État, en fait, ont plus de notes cinq étoiles que toute autre catégorie - un signal encourageant que des milliers d'Américains étaient prêts à essayer la technologie.

Beaucoup de gens essaient de faire le travail du système de santé publique .
Certains de ces critiques positifs se sont identifiés comme des experts dans le domaine de la technologie, tels que des ingénieurs en logiciel et des analystes en sécurité. Ils ont publié des explications sur le fonctionnement du système de suivi des contacts numériques et des assurances que non, cette application ne partagera pas votre position avec le gouvernement.

Un expert en sécurité du Colorado a écrit : S'il vous plaît, s'il vous plaît. Utilisez cette application. Contrôlez la propagation.

Un expert en sécurité du Colorado a écrit : S'il vous plaît, s'il vous plaît. Utilisez cette application. Contrôlez la propagation.

Bien que ces efforts puissent sembler réconfortants, de tels examens masquent un problème plus fondamental : ce devraient être les autorités de santé publique qui devraient instaurer la confiance, et non des commentateurs aléatoires. Et ils devraient avoir les ressources pour le faire dans un forum plus efficace que le Google Play Store.

Les agences de santé publique manquaient de ressources .
Ces examens, à la fois positifs et négatifs, montrent que les systèmes de santé publique ont subi de fortes pressions pour bien faire les choses. Mais en réalité, les agences de santé des États ne pouvaient pas faire grand-chose avec les budgets et les capacités dont elles disposaient. Les agents de santé publique du New Jersey, par exemple, ont déclaré qu'ils s'appuyaient sur une boîte à outils de marketing gratuite et un espace publicitaire fourni par Google. Bien que l'agence ait travaillé avec les services de santé du comté et les médias sociaux pour une publicité plus ciblée, ses efforts ont été limités car la plupart des travailleurs ont dû faire face à d'autres facettes de la réponse covid en même temps.

Je pense qu'obtenir l'adhésion des communautés pour toute nouvelle technologie nécessite un investissement important, déclare Pardis Sabeti, un généticien informatique à Harvard et au MIT qui a développé des applications covid-19 pour les établissements d'enseignement supérieur.

Une critique de ces systèmes aux États-Unis est qu'ils étaient un patchwork sans leadership fédéral. Cependant, lorsqu'ils sont correctement mis en œuvre, les patchworks peuvent réussir. Certains experts ont suggéré de lier des applications à des institutions de confiance pour créer ce que les experts ont appelé la création au coup par coup de la confiance du public —gagner la confiance dans une communauté locale à la fois.

Le travail de Sabeti peut être un exemple de cette stratégie en action. Sur les campus, son équipe s'est engagée avec des étudiants et d'autres membres de la communauté pour tester des outils numériques liés au covid dans de petits environnements, avant qu'ils ne soient diffusés à l'ensemble du corps étudiant. Le processus nécessite une communication constante entre les personnes qui utilisent [l'outil] et les développeurs, des éléments qui responsabilisent chaque acteur du système, et une éducation tout au long, afin que les communautés comprennent comment utiliser judicieusement les outils disponibles.

L'investissement à long terme est particulièrement difficile pour les départements de santé publique des États américains, qui sous-financé pendant des décennies avant la pandémie . Les autorités de santé publique n'ont pas été en mesure de maintenir le message au fil du temps en termes d'incitation des gens à télécharger l'application, explique Jenny Wanger, qui gère des programmes sur la technologie covid pour Linux Foundation Public Health, un réseau de développement de logiciels.

Ce type de renforcement de la confiance est particulièrement important pour les communautés marginalisées, qui ont de nombreuses raisons légitimes de se méfier du gouvernement. Bien que nous ne disposions pas de données démographiques sur les utilisateurs des notifications d'exposition, Sabeti souligne qu'ils peuvent également être moins disposés à opter pour la technologie, ce qui affecte considérablement l'adoption et l'efficacité globale de ces outils.

Toujours en période d'essai

Même après notre analyse, il est toujours difficile de répondre à cette question cruciale : combien d'infections ont été réellement évitées grâce aux notifications d'exposition ?

Notre incapacité à répondre à cette question est en partie due à la nature fracturée du système. Mais c'est aussi parce que la recherche spécifique pour mesurer l'efficacité de cette technologie n'était tout simplement pas une priorité.

Rafi Yahalom, chercheur en cybersécurité au MIT, déclare que si les analyses britanniques et suisses suggèrent que les notifications d'exposition ont un impact potentiellement significatif sur la propagation, il aimerait voir ces études reproduites aux États-Unis et dans d'autres communautés avec des taux d'activation plus faibles.

Et il dit que si les États avaient voulu le faire, ils auraient pu concevoir une évaluation simple : quand quelqu'un se présente pour un test covid, demandez-lui s'il a reçu une notification d'exposition. Une telle étude peut aider à déterminer si ceux qui sont notifiés sont en fait plus susceptibles d'être infectés. Après tout, il y a encore beaucoup de questions sur la façon dont le système Bluetooth devrait même être configuré - il était à l'origine basé sur les directives du CDC indiquant qu'une interaction de 15 minutes à moins de 6 pieds posait un risque d'infection, et nous connaissons maintenant le vrais modèles d'infection sont bien plus compliqués.

Alors pourquoi aucune agence de santé publique américaine n'a fait une étude comme celle-là ? C'est une question de priorités. Les départements d'État n'avaient ni le temps ni les ressources pour examiner le fonctionnement de la recherche numérique des contacts ; au lieu de cela, ils se concentraient sur tout et n'importe quoi pour arrêter la propagation du virus.

Le but ultime [des notifications d'exposition] est que plus de gens sachent qu'ils ont été exposés, déclare Hanna Sherrill, une Boursier scientifique et politique d'Eagleton à l'Université Rutgers qui a travaillé avec l'agence de santé publique du New Jersey sur son système de notifications d'exposition. Espérons que certains d'entre eux suivront les conseils de mise en quarantaine, puis ils arrêteront la propagation à partir de là. Même s'il y a une ou deux personnes qui font ça, c'est une bonne chose de notre point de vue.

D'autres membres du personnel de santé publique de l'État qui ont répondu aux demandes de données de Technology Review ont fait écho à son sentiment - et leurs attitudes suggèrent que la recherche numérique des contacts aux États-Unis est peut-être encore en cours d'essai. Nous avons 26 prototypes différents, testés dans 26 communautés différentes, et nous essayons toujours de comprendre les résultats.

Aux États-Unis, les applications et outils existants n'ont jamais atteint le niveau d'adoption nécessaire pour qu'ils soient utiles, déclare Sabeti. Mais un tel succès n'est peut-être pas hors de portée pour les futures crises de santé publique.

Elle pense que les crises futures pourraient nous obliger à associer étroitement la recherche numérique des contacts au séquençage génomique et à d'autres méthodes de surveillance. L'Université Colorado Mesa a pionnier d'un tel système avec l'aide de Sabeti et du reste du Broad Institute. La surveillance covid de l'école intègre des données de séquençage provenant des tests des élèves, des symptômes autodéclarés des élèves, des tests d'eaux usées, de la recherche des contacts, etc., le tout compilé dans des cartes thermiques géographiques que les administrateurs peuvent utiliser pour identifier les épidémies avant qu'elles ne deviennent graves.

Ils réfléchissent déjà à la manière dont le système scolaire pourrait être étendu à d'autres communautés. Si l'Amérique investit maintenant dans ces technologies, perfectionne ces prototypes et renforce la confiance de la communauté, elle pourrait être prête pour la prochaine pandémie.

Il est vraiment possible pour nous d'en arriver au point où nous avons un réel avantage sur la maîtrise des virus, en travaillant collectivement en tant que communauté pour suivre la propagation virale partout dans le monde, dit-elle.

Cette histoire fait partie du Pandemic Technology Project, soutenu par la Fondation Rockefeller.

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