Les sondes Van Allen de la NASA ne sont plus, et nous leur devons beaucoup

Catégorie: Espace Posté 21 octobre

La mission de sept ans, qui s'est terminée vendredi, a été l'une des enquêtes les plus importantes sur la façon dont la météo spatiale affecte l'environnement juste à l'extérieur de l'atmosphère de notre planète.

L'arrière-plan: Les ceintures de rayonnement de Van Allen sont des zones de particules chargées alimentées par des vents solaires intenses et des rayons cosmiques, s'étendant de 400 à 36 040 milles au-dessus de la surface. Le champ magnétique terrestre, qui protège la planète du rayonnement spatial, finit en fait par piéger les particules en deux couches dans la magnétosphère.

Les satellites et les engins spatiaux en orbite haute ou en route vers l'espace lointain peuvent être endommagés par une exposition prolongée à ce rayonnement. Les humains qui passent trop de temps dans les ceintures de Van Allen peuvent souffrir de graves problèmes de santé. Et les ceintures jouent un rôle important dans la modulation de la météo spatiale qui pourrait finir par endommager les satellites, les réseaux électriques et d'autres infrastructures électroniques sur Terre.

Les sondes : La NASA a lancé deux sondes Van Allen en 2012 sur une orbite elliptique pour étudier directement la ceinture de radiation. Chaque satellite a utilisé une suite de cinq instruments pour détecter les particules et étudier les champs magnétiques et les ondes plasma caractéristiques de la région de l'espace directement autour de la Terre. La sonde B a été arrêtée en juillet après avoir manqué de carburant, et la NASA a cessé les opérations de la sonde A vendredi. Le couple devrait retomber et brûler dans l'atmosphère dans 15 ans.

L'héritage: Les scientifiques ont utilisé la mission pour mieux comprendre la distribution des particules chargées dans les ceintures de Van Allen, ce qui aide les ingénieurs à concevoir des engins spatiaux capables de mieux résister aux rayonnements cosmiques extrêmes et prolongés. Il existe également une meilleure compréhension de la façon dont la météo spatiale fait gonfler et rétrécir les ceintures au fil du temps, dans ce que nous savons maintenant être un Cycle de 11 ans . Plus excitante a été la découverte que des ceintures transitoires supplémentaires peuvent se former lors d'épisodes d'activité solaire extrême.

Mais le plus grand impact des sondes Van Allen pourrait être dans leur ingénierie. La mission principale n'a été fixée que pour deux ans, car on craignait que les radiations n'érodent rapidement l'électronique. Pourtant, le duo s'est attardé de manière inattendue et aurait peut-être survécu dans les années 2020 avec suffisamment de carburant. Alors que nous envisageons des missions à long terme dans l'espace, les sondes seront une leçon sur la façon de penser à la conception d'engins spatiaux.

Et après: La NASA n'a en fait aucun plan pour une mission qui se compare à la portée des sondes Van Allen, nous aurons donc une pénurie de science de la météo spatiale dans un avenir prévisible. ESA Mission Lagrange pourrait être un outil puissant s'il est lancé, et la prochaine mission TRACERS de la NASA étoffera la façon dont les particules chargées interagissent avec le champ magnétique aux pôles.

Cependant, aucun de ceux-ci n'étudiera directement les ceintures de Van Allen. Pendant ce temps, la NASA et la NOAA ont plusieurs engins spatiaux qui surveillent la météo spatiale et tiennent les agences informées de tout événement solaire qui pourrait faire des ravages sur les systèmes électroniques modernes.