Les ondes radio de la Terre ont atteint des dizaines d'étoiles

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Depuis des milliards d'années, la Terre joue à un jeu cosmique de cache-cache.

Nouvelle recherche publié aujourd'hui dans Nature postule qu'environ 1 700 étoiles sont dans la bonne position pour avoir repéré la vie sur Terre il y a 5 000 ans. Ces étoiles, situées à moins de 100 parsecs (soit environ 326 années-lumière) du soleil, ont été trouvées à l'aide des données du Transiting Exoplanet Survey Satellite de la NASA et de l'Agence spatiale européenne. Gaïa mission.

Et avec des milliers d'exoplanètes déjà trouvées en orbite autour d'autres étoiles de notre univers, aurions-nous déjà pu voir la vie sur d'autres planètes aller et venir ? Auraient-ils pu nous voir ?

L'univers est dynamique, dit Lisa Kaltenegger , directeur de l'Institut Carl Sagan à Cornell et auteur principal de l'étude. Les étoiles bougent, nous bougeons. D'abord la Terre se déplace autour du soleil, mais le soleil se déplace autour du centre de notre galaxie.

Environ 70 % des exoplanètes sont découvertes par la méthode du transit : lorsqu'une planète passe entre une étoile et un observateur, l'étoile s'assombrit suffisamment pour confirmer la présence d'un astre inédit.

Kaltenegger et co-auteur Jackie Faherty du Musée américain d'histoire naturelle a compilé une liste d'étoiles qui verront ou ont déjà vu le transit de la Terre au cours de leur vie. Parmi ceux-ci, ils ont trouvé sept étoiles avec des exoplanètes en orbite qui pourraient potentiellement être habitables.

Statistiquement, une étoile sur quatre a une planète qui existe dans la zone Goldilocks - pas trop chaude, pas trop froide et juste loin d'une étoile pour soutenir la vie. Mais comment déterminer si des exoplanètes lointaines répondent à ces critères ?

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Lorsque les exoplanètes en transit bloquent la lumière stellaire, une partie de cette lumière filtre à travers l'atmosphère. L'énergie et la lumière interagissent avec les molécules et les atomes de cette planète, et au moment où la lumière atteint le télescope d'un astronome, les scientifiques peuvent déterminer si elle a interagi avec des produits chimiques comme l'oxygène ou le méthane.

Une combinaison de ces deux, dit Kaltenegger, est l'empreinte digitale de la vie.

Ce qui est vraiment intéressant, c'est que les gens auraient pu voir que la Terre était une planète habitable depuis environ 2 milliards d'années [il y a], à cause de l'accumulation d'oxygène dans l'atmosphère, dit-elle.

L'idée d'étudier les transits pour savoir si nous sommes sur le radar de quelqu'un d'autre n'est pas vraiment nouvelle. Kaltenegger a attribué une grande partie de son inspiration à un plan que l'Institut SETI, qui poursuit la recherche d'intelligence extraterrestre, avait dans les années 1960.

En 1960, un radioastronome nommé Frank D. Drake a été la première personne à essayer de détecter transmissions radio interstellaires , en se concentrant sur deux étoiles distantes de 11 années-lumière et d'âge similaire à notre soleil. Bien que cette tentative ait échoué, les scientifiques et les passionnés amateurs ont continué à rechercher de tels signaux depuis.

Mais si les signaux que nous envoyons passent, c'est une tout autre affaire. Dans la nouvelle étude, Kaltenegger et Faherty ont rapporté que les ondes radio d'origine humaine avaient déjà balayé les 75 étoiles les plus proches de leur liste.

Même si les humains émettent des ondes radio depuis environ 100 ans, ce n'est rien comparé aux milliards d'années d'évolution planétaire de la Terre.

Pendant ce temps, une grande partie de notre propre voisinage solaire est encore inexplorée, mais c'est là que des missions comme TESS, Gaia et Kepler TESS passe des mois à étudier différents secteurs de l'univers dans sa recherche d'exoplanètes, et Gaia cherche à créer une carte en trois dimensions de l'ensemble de la Voie lactée. Mais Kepler a été conçu pour observer une partie du ciel pendant de plus longues périodes, le moyen idéal pour suivre les exoplanètes en utilisant la méthode du transit.

Avec Kepler et Gaia, l'un des très gros avantages était qu'ils pouvaient regarder les étoiles pendant longtemps, dit Douglas Caldwell , chercheur SETI et instrumentiste pour la mission Kepler.

Caldwell dit que les missions dédiées à des objectifs scientifiques spécifiques comme Gaia offrent une sorte de précision qui, espère-t-il, sera de bon augure pour les futures découvertes astronomiques.

L'espace est vraiment, vraiment énorme, et ces étoiles sont toutes très loin de nous par rapport aux choses auxquelles nous sommes habitués en tant que personnes, dit-il. Nous regardons nos voisins les plus proches et essayons en quelque sorte de comprendre notre petit voisinage de la galaxie.

Bien que de notre point de vue actuel, nous soyons encore invisibles pour toutes les civilisations extraterrestres, il est agréable de penser qu'un jour, nous pourrons peut-être dire bonjour.

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