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Les entreprises de ventilateurs se précipitent pour augmenter la production alors que la pandémie s'accélère
Ventilateur modèle A-E de Ford. Avec l'aimable autorisation de Ford Motor Co.
Les principaux fabricants concluent des partenariats inhabituels et partagent des conceptions pour augmenter rapidement la production de ventilateurs pour les patients gravement malades du covid-19, bien qu'il ne soit toujours pas clair que l'effort répondra aux besoins des hôpitaux alors que le nombre total d'infections monte en flèche dans les semaines à venir.
La disponibilité de ces instruments médicaux peut représenter la différence entre la vie et la mort pour les patients aux prises avec des problèmes respiratoires aigus, les aidant à continuer à respirer et à récupérer après que leurs poumons se soient partiellement remplis de liquide. Mais le nombre de cas aigus de covid-19 a déjà dépassé la disponibilité des ventilateurs dans une poignée de pays aux prises avec des épidémies majeures, et les responsables craignent qu'ils ne manquent gravement dans plusieurs régions des États-Unis.
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En février, les États-Unis avaient presque 170 000 ventilateurs qui pourraient être mis à la disposition des patients, alors qu'une épidémie aussi grave que la pandémie de grippe de 1918 nécessitent plus de 740 000 .
Le gouverneur de New York, Andrew Cuomo, dit que son état est seul peut avoir besoin de 30 000 ventilateurs pour traiter les patients alors que le nombre de cas culminera dans les semaines à venir. New York, l'épicentre de l'épidémie américaine avec plus de 67 000 cas positifs et plus de 1 200 décès , a environ 12 000 maintenant , il a dit.
L'une des plus grandes sociétés de ventilateurs au monde, Medtronic, a déclaré le 18 mars qu'elle avait déjà augmenté sa production de plus de 40% et était sur la bonne voie pour plus que doubler sa capacité de fabrication. Le directeur général de la société, Omar Ishrak, a déclaré à CNBC la semaine dernière que Tesla produirait l'un de ses modèles de ventilateurs haut de gamme à l'usine de panneaux solaires de la société de véhicules électriques à Buffalo, New York. (Medtronic est officiellement basé à Dublin, Irlande , mais une grande partie de ses opérations et de ses ventes se font aux États-Unis.)
Puis lundi, Medtronic a annoncé son intention de partager ouvertement ses conceptions pour un modèle de ventilateur, dans un mouvement qui serait difficile à imaginer en dehors d'une urgence de santé publique. La société a déclaré qu'elle espérait que la publication des spécifications de son ventilateur portable, qu'elle vend dans 35 pays, pourrait permettre aux universitaires, aux startups ou à d'autres fabricants ayant la capacité d'augmenter rapidement la production des machines.
Certes, il s'agit d'un modèle compact vieux de 10 ans, et non d'une des gammes hautes performances de Medtronic. On ne sait pas non plus à quelle vitesse d'autres groupes pourraient fabriquer des machines basées sur les conceptions, étant donné les sérieux défis liés à l'approvisionnement en composants, à la mise en ligne de la fabrication et à la gestion des problèmes de réglementation, selon les observateurs de l'industrie. Cette décision pourrait cependant aider certains patients, même si relativement peu de ventilateurs sont produits.
La société n'a pas répondu à une demande du MIT Technology Review.
Lundi également, Ford a déclaré qu'il serait en mesure de lancer 50 000 ventilateurs au cours des 100 prochains jours, et 30 000 par mois par la suite, grâce à une coopération avec GE Healthcare, un autre grand fabricant de ventilateurs. La société octroie une licence pour la conception d'un ventilateur produit par une petite troisième entreprise, Airon.
De même, GM dit précédemment il s'associait à Ventec Life Systems de Bothell, Washington, pour augmenter la fabrication de ventilateurs dans le cadre d'une réponse coordonnée du secteur privé appelée StopTheSpread.org. Les entreprises ont déclaré qu'elles livreraient les premiers appareils le mois prochain et devraient être en mesure d'augmenter jusqu'à 10 000 par mois .
Pendant ce temps, plusieurs groupes universitaires, dont des chercheurs du MIT et de l'Université du Minnesota, ont également déclaré qu'ils espéraient publier des conceptions open source pour des ventilateurs à faible coût. Un certain nombre d'ingénieurs et d'amateurs à domicile ont également produit et partagé des conceptions pour des appareils rudimentaires.
La Food and Drug Administration américaine a récemment mis à jour ses politiques d'application pour les ventilateurs et autres appareils respiratoires , permettant des modifications limitées sans soumissions réglementaires supplémentaires pendant l'urgence publique et fournissant des conseils aux entreprises qui ne produisent généralement pas de dispositifs médicaux pour intervenir à ce moment critique.
Après avoir fait des allers-retours sur la question, le président Trump à la fin de la semaine dernière autorisé l'utilisation de la Loi sur la production de défense pour obliger les entreprises américaines à produire plus de ventilateurs, et a déclaré que le gouvernement fédéral en achèterait des milliers.
Mais la décision de Trump, comme les efforts de l'industrie et du milieu universitaire, arrive probablement beaucoup trop tard. Beaucoup craignent que la production de ventilateurs ne s'accélère pas aussi rapidement que la pandémie.