Le rapport de l'ONU sur le climat fonde ses espoirs sur des technologies d'élimination du carbone qui existent à peine

Les scientifiques affirment que le changement climatique alimente des incendies de plus en plus graves, comme ceux récemment en Grèce. AP Photo / Thanassis Stavrakis

Celle de l'ONU rapport climat tant attendu , publié lundi, a offert un rappel brutal que l'élimination de quantités massives de dioxyde de carbone de l'atmosphère sera essentielle pour prévenir les dangers les plus graves du réchauffement climatique. Mais cela a également souligné que les technologies nécessaires existent à peine et seront extrêmement difficiles à déployer.

Les températures mondiales continueront d'augmenter jusqu'au milieu du siècle, quoi que nous fassions à ce stade, selon le premier volet du sixième rapport d'évaluation du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat. Cependant, l'augmentation de la température dépendra de la rapidité avec laquelle nous réduirons les émissions et de la rapidité avec laquelle nous développerons les moyens d'aspirer le dioxyde de carbone de l'air.

Les climatologues disent que nous devrons éliminer le carbone, en partie, pour équilibrer les sources d'émissions que nous ne savons toujours pas comment éliminer ou nettoyer, comme les vols et les engrais. L'autre raison, plus inquiétante, est que nous devrons peut-être retirer la planète après qu'elle ait franchi des seuils de température dangereux.

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Le rapport de l'ONU a révélé que les gaz à effet de serre sont susceptibles de faire monter les températures mondiales d'au moins 1,5 ˚C au-dessus des conditions préindustrielles au cours des 20 prochaines années, alimentant des vagues de chaleur, des inondations et des sécheresses plus fréquentes et plus graves. Une fois que cela se produit, l'élimination du carbone est essentiellement le seul moyen de ramener le climat dans une zone plus sûre, car le gaz à effet de serre persiste pendant des centaines, voire des milliers d'années dans l'atmosphère. (Une dernière alternative est, peut-être, une certaine forme de géo-ingénierie qui réfléchit la chaleur dans l'espace, mais cette idée controversée présente toutes sortes de préoccupations.)

Le modèle utilisé pour créer le scénario le plus optimiste dans le rapport, qui limite le réchauffement à 1,5 ˚C, suppose que le monde trouvera des moyens d'éliminer environ 5 milliards de tonnes de dioxyde de carbone par an d'ici le milieu du siècle et 17 milliards d'ici 2100. (Le scénario est connu sous le nom de SSP1-1.9, et ceux les chiffres sont basés sur une analyse de données antérieures par Zeke Hausfather, climatologue au Breakthrough Institute et auteur collaborateur de l'évaluation des Nations Unies.)

Cela nécessite de développer des technologies et des techniques capables d'extraire chaque année autant de CO2 de l'atmosphère que l'économie américaine en a émis en 2020. En d'autres termes, le monde devrait mettre en place un tout nouveau secteur absorbant le carbone fonctionnant sur les émissions. échelles de toutes les voitures, centrales électriques, avions et usines américaines, au cours des 30 prochaines années environ.

Nous pourrions éliminer moins que cela, mais seulement si nous réduisons les émissions encore plus rapidement, si nous nous résignons à des risques climatiques plus importants - ou les deux.

Dans le modèle ci-dessus, la quasi-totalité de l'élimination du carbone est obtenue grâce à une approche artificielle connue sous le nom de bioénergie avec captage et stockage du carbone , ou BECCS. Fondamentalement, cela nécessite de cultiver des cultures qui consomment du CO2, puis d'utiliser la biomasse récoltée pour produire de la chaleur, de l'électricité ou des carburants, tout en capturant et en stockant les émissions qui en résultent. Mais malgré les milliards et les milliards de tonnes d'élimination de carbone sur lesquelles les modèles climatiques misent via BECCS, cela n'a été fait que dans des projets à petite échelle à ce jour.

La plus petite quantité d'extraction restante dans le modèle est effectuée par des solutions naturelles comme le reboisement et la plantation d'arbres (voir l'illustration ci-dessous).

L'échelle d'élimination du carbone requise dans le modèle de système énergétique utilisé pour créer le scénario SSP1-1.9 décrit ci-dessus.

ZEKE HAUSFATHER, L'INSTITUT DE LA PERCÉE

Nous savons que les forêts, les sols, les tourbières et d'autres systèmes naturels absorbent des niveaux importants de dioxyde de carbone, mais il a s'est avéré difficile pour développer des marchés et des systèmes qui l'incitent, le mesurent et le vérifient de manière fiable. Pendant ce temps, d'autres approches techniques sont également immatures, notamment les machines à aspirer le carbone et diverses manières d'accélérer les processus par lesquels minéraux et les océans capter et stocker le CO2.

L'évaluation du GIEC a noté de nombreuses autres limitations et difficultés.

D'une part, bien que l'élimination du carbone réduise le niveau de gaz à effet de serre dans l'atmosphère, le rapport note que cet effet peut être compensé dans une certaine mesure. Etudes de modélisation avoir trouvé que les océans et les terres commencent à libérer plus de CO2 en réponse à cette modification de la chimie atmosphérique sur certaines périodes, ce qui compromet les avantages.

De plus, bien que l'élimination du carbone puisse progressivement atténuer les augmentations de température et l'acidification des océans, elle n'inverse pas comme par magie tous les impacts climatiques. Notamment, il faudrait encore des siècles pour ramener les océans aux niveaux autour desquels nous avons construit nos villes côtières, souligne le rapport. Il pourrait y avoir des dommages presque irréversibles aux calottes glaciaires, aux récifs coralliens, aux forêts tropicales et à certaines espèces également, en fonction du réchauffement de la planète avant que nous réduisions profondément les émissions et augmentions l'élimination du carbone.

Chapitre cinq du rapport expose une variété d'autres compromis et inconnues entourant à peu près toutes les approches potentielles de l'élimination du carbone à grande échelle.

Les machines à aspirer le carbone nécessitent de grandes quantités d'énergie et de matériaux. Planter plus d'arbres pour la séquestration du carbone ou des cultures pour les carburants entrera en concurrence avec la production de nourriture pour une population mondiale en expansion.

Le changement climatique lui-même compromettra la capacité des forêts à aspirer et à stocker le dioxyde de carbone, car les risques de sécheresse, d'incendies de forêt et d'infestations d'insectes augmentent avec la hausse des températures. Et il existe encore une incertitude scientifique considérable quant aux effets secondaires de diverses approches basées sur l'océan sur les écosystèmes marins.

La bonne nouvelle est qu'il existe une variété de façons d'éliminer le carbone de l'air, et un nombre croissant de groupes de recherche et d'entreprises travaillent à développer de meilleures méthodes moins chères. Mais comme le rapport de lundi l'indique clairement, nous sommes loin derrière dans une course aux enjeux très élevés.

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