Le prochain boom de la productivité

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Les 15 dernières années ont été des moments difficiles pour de nombreux Américains, mais il y a maintenant des signes encourageants d'un revirement.

La croissance de la productivité, un moteur clé de l'élévation du niveau de vie, n'a été en moyenne que de 1,3 % depuis 2006, soit moins de la moitié du taux de la décennie précédente. Mais le 3 juin, le Bureau américain des statistiques du travail a signalé que la productivité du travail aux États-Unis augmenté de 5,4 % au premier trimestre de 2021. Mieux encore, il y a des raisons de croire qu'il ne s'agit pas seulement d'un soubresaut, mais plutôt d'un signe avant-coureur de temps meilleurs : une poussée de productivité qui égalera ou dépassera la période de prospérité des années 1990.

Croissance annuelle de la productivité du travail, 2001 - 2021 T1

Pendant une grande partie de la dernière décennie, la croissance de la productivité a été lente, mais il y a maintenant des signes qu'elle s'accélère. (Source : Bureau des statistiques du travail des États-Unis)

Notre optimisme se fonde sur nos recherches qui indiquent que la plupart des pays de l'OCDE viennent tout juste de franchir le point le plus bas d'une courbe en J de la productivité . Poussée par les progrès des technologies numériques, telles que l'intelligence artificielle, la croissance de la productivité est désormais à la hausse.

La technologie seule est rarement suffisante pour créer des avantages significatifs.

La courbe en J de la productivité décrit le schéma historique d'une croissance initialement lente de la productivité après l'introduction d'une technologie révolutionnaire, suivie des années plus tard par un décollage rapide. Nos recherches et celles d'autres ont montré que la technologie seule est rarement suffisante pour créer des avantages significatifs. Au lieu de cela, les investissements technologiques doivent être combinés à des investissements encore plus importants dans de nouveaux processus commerciaux, compétences et autres types de capital immatériel avant que des percées aussi diverses que la machine à vapeur ou les ordinateurs ne finissent par stimuler la productivité. Par exemple, après l'introduction de l'électricité dans les usines américaines, la productivité a stagné pendant plus de deux décennies. Ce n'est qu'après que les managers ont réinventé leurs lignes de production en utilisant des machines distribuées, une technique rendue possible par l'électricité, que la productivité a augmenté.

Il y a trois raisons pour lesquelles cette fois-ci la courbe en J de la productivité sera plus grande et plus rapide que par le passé.

Le premier est technologique : la dernière décennie a livré un ensemble étonnant de percées technologiques. Les plus importants concernent l'IA : le développement d'algorithmes d'apprentissage automatique, combiné à une forte baisse des prix du stockage de données et à des améliorations de la puissance de calcul, a permis aux entreprises de relever des défis allant de la vision et de la parole à la prédiction et au diagnostic. La croissance rapide du marché du cloud computing a rendu ces innovations accessibles aux petites entreprises.

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Des innovations importantes se sont également produites dans les sciences biomédicales et l'énergie. Dans la découverte et le développement de médicaments, les nouvelles technologies ont permis aux chercheurs de optimiser la conception de nouveaux médicaments et prédire les structures 3D des protéines . Dans le même temps, une technologie vaccinale révolutionnaire utilisant l'ARN messager a introduit une approche révolutionnaire qui pourraient conduire à des traitements efficaces pour de nombreux autres maladies . De plus, des innovations majeures ont conduit à la forte baisse du prix de l'énergie solaire et la forte augmentation de son efficacité de la conversion énergétique avec de graves implications pour l'avenir du secteur de l'énergie ainsi que pour l'environnement.

Les coûts de covid-19 ont été tragiques, mais la pandémie a également comprimé une décennie d'innovation numérique dans des domaines tels que travail à distance en moins d'un an. Quoi de plus, preuve suggère que même après la pandémie, une fraction importante du travail sera effectuée à distance, tandis qu'une nouvelle classe de travailleurs des services hautement qualifiés, les nomades numériques , fait son apparition.

Par conséquent, le plus grand impact de la pandémie sur la productivité se fera sentir à plus long terme. Même les sceptiques de la technologie comme Robert Gordon sont plus optimiste cette fois. La numérisation et la réorganisation du travail nous ont amenés à un tournant dans la courbe en J de la productivité.

La troisième raison d'être optimiste quant à la productivité est liée à la politique budgétaire et monétaire agressive mise en œuvre aux États-Unis. Le récent programme de secours covid-19 devrait réduire le taux de chômage de 5,8 % (en mai 2021) aux niveaux historiquement bas pré-covid d'environ 4 %. Faire chauffer l'économie avec le plein emploi peut accélérer l'arrivée du boom de la productivité. Les faibles niveaux de chômage entraînent des salaires plus élevés, ce qui signifie que les entreprises sont plus incitées à récolter les avantages potentiels de la technologie pour améliorer encore la productivité.

Lorsque vous associez ces trois facteurs - l'abondance des avancées technologiques, le calendrier de restructuration compressé dû au covid-19 et une économie qui tourne enfin à plein régime - les ingrédients sont en place pour un boom de la productivité. Cela améliorera non seulement directement le niveau de vie, mais libérera également des ressources pour un programme politique plus ambitieux.

Erik Brynjolfsson est professeur à Stanford et directeur du Laboratoire d'économie numérique de Stanford . Georgios Petropoulos est post-doctorant au MIT, chercheur à Bruegel et chercheur numérique au Stanford Digital Economy Lab.

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