Le plan éolien flottant pourrait enfin casser le marché offshore de la Californie

Trois cheminées effilées dominent le port autrement idyllique de Morro Bay, offrant ce que certains résidents considèrent comme un salut à trois doigts à cette jolie ville balnéaire le long de la côte centrale de la Californie.

L'usine de gaz naturel de Dynegy, vieille de six décennies, qui a fermé ses portes début 2014, continue de planer sur la ville car son démontage coûterait des dizaines de millions. Mais cette relique de la technologie du milieu du siècle pourrait également offrir la clé d'un avenir énergétique très différent. Une startup de Seattle a proposé ce qui pourrait être le plus grand parc éolien offshore flottant au monde sur un site à 33 miles au nord-ouest de Morro Bay, ancrant en place environ 60 à 100 turbines capables de fournir jusqu'à un gigawatt d'électricité dans le réseau californien. Le site a été sélectionné spécifiquement parce que le projet pouvait se brancher sur la ligne de transmission à haute capacité de l'usine à la retraite à une sous-station PG&E adjacente, alimentant les maisons et les entreprises dans tout l'État.

Jusqu'à récemment, l'éolien offshore n'avait tout simplement pas de sens économique le long de la côte ouest, car le plateau continental escarpé rend prohibitif la construction des fondations sous-marines normales. Mais la capacité d'ériger des éoliennes de plus en plus grandes sur des plates-formes flottantes a présenté de nouvelles possibilités, en particulier en Californie, où les mandats de l'État en matière d'énergie renouvelable doivent être respectés même si les prix de l'électricité ne sont pas aussi bon marché que les options de combustibles fossiles.

Un rapport de 2015 du Carbon Trust, une organisation qui promeut l'efficacité et la réduction des émissions, a estimé que les coûts moyens sur la durée de vie d'un grand projet éolien flottant commercial seraient d'environ 110 à 123 dollars par mégawattheure. C'est plus cher que le gaz naturel, mais déjà autour du coût de l'éolien offshore fixe (voir Parcs éoliens flottants : excellent concept, économie invraisemblable). Pendant ce temps, l'amélioration de la technologie des turbines et de plus grandes économies d'échelle devraient faire baisser les coûts beaucoup plus avant qu'un projet comme celui de Morro Bay soit réellement construit. L'éolien flottant permet également aux développeurs d'aller plus loin au large, où il est possible de capter beaucoup plus d'énergie et de minimiser l'impact environnemental, explique Alla Weinstein, fondatrice de Trident Winds, qui a proposé le projet.

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La confluence d'un potentiel énergétique accru, de la baisse des prix et de politiques publiques favorables aux énergies renouvelables pourrait enfin ouvrir un nouveau segment prometteur de l'industrie éolienne, offrant potentiellement un vaste nouvel approvisionnement en énergie propre.

Pourquoi n'irais-je pas le chercher ? dit Weinstein, un ingénieur de longue date de Honeywell, qui a fondé trois startups d'énergie renouvelable. C'est l'avenir de l'éolien offshore.

Diviser les allégeances

Que ce projet particulier soit construit ou non, par Trident Winds ou une autre entreprise, la proposition non sollicitée a déjà déclenché une entreprise plus importante et plus conséquente : elle a incité le gouverneur de Californie, Jerry Brown, à demander au ministère de l'Intérieur d'établir un groupe de travail d'État en coordination avec Bureau de la gestion de l'énergie océanique , initiant le processus formel d'identification des zones prometteuses pour le développement de l'énergie éolienne au large de la côte de l'État.

Le groupe de travail espère produire la liste des sites potentiels vers la fin de cette année, a déclaré Joan Barminski, directeur régional du BOEM pour le Pacifique. À la suite d'examens environnementaux de haut niveau de ces emplacements, le gouvernement organisera des enchères de vente de baux qui permettront aux entreprises d'énergie éolienne de soumissionner sur les sites où elles espèrent construire. Trident Winds pourrait être concurrencé pour le site de Morro Bay, l'énergéticien norvégien Statoil ayant également manifesté son intérêt.

Le potentiel de production d'énergie nouvelle le long de la côte californienne est énorme. Une évaluation l'année dernière, le National Renewable Energy Laboratory a estimé que les parcs éoliens offshore de la région pourraient produire 112 gigawatts, la plupart dans des eaux de 200 pieds de profondeur ou plus, où le vent flottant est l'option la plus viable.

Pour identifier les sites potentiels, le groupe de travail BOEM évalue des facteurs tels que la force du vent, la profondeur de l'eau, la proximité des lignes de transport d'électricité et l'impact sur les utilisations existantes, y compris la pêche commerciale, les sanctuaires marins, les activités du ministère de la Défense et les populations marines, Barminski dit.

Les soumissionnaires gagnants pour l'un des sites devront effectuer des évaluations environnementales beaucoup plus rigoureuses et obtenir divers permis auprès des agences étatiques, locales et tribales.

Ce ne sera pas facile. Chaque projet proposé est susceptible de susciter des critiques de la part des opérations de pêche, des organisations de la faune ou de ceux qui souhaitent simplement gâcher le bord de mer californien parfait. Le long de la côte ouest, à gauche, des projets de cette envergure diviseront également les écologistes, opposant ceux qui sont plus préoccupés par la menace du changement climatique à ceux qui s'inquiètent du risque pour les baleines, les oiseaux et d'autres espèces marines en migration.

Créer la demande du marché

À ce jour, seuls quelques petits projets éoliens flottants ont été construits à des fins de démonstration, notamment la turbine Hywind de Statoil au large de la côte sud-ouest de la Norvège, le projet WindFloat de taille similaire de Principle Power près du Portugal et un trio de turbines parrainées par le gouvernement à 12 milles de distance. le rivage de Fukushima, au Japon. Mais les développeurs d'énergie ont proposé ou vont de l'avant avec un nombre croissant de grands projets éoliens flottants, capables de produire n'importe où à partir de 24 à 400 mégawatts, au Portugal, en Écosse, en France et Hawaii .

Le défi pour l'éolien flottant à ce jour a été son prix élevé par rapport aux combustibles fossiles.

Notamment, Principle Power, une société californienne cofondée par Weinstein, a été contrainte de suspendre un projet dans l'Oregon l'année dernière après que les services publics rechigné à payer des prix beaucoup plus élevés pour son électricité.

Les données sont encore limitées à ce stade, mais certaines études ont montré que l'éolien flottant peut offrir des coûts d'électricité totaux légèrement inférieurs à ceux de l'éolien offshore fixe. C'est grâce aux économies potentielles lors de réparations majeures, puisque les structures peuvent être ramenées à terre et fixées au port, et au fait que les turbines flottantes peuvent profiter de vitesses de vent plus rapides dans les eaux océaniques plus profondes, selon le Étude Carbon Trust .

Chaque région et chaque projet sont différents, mais l'éolien offshore fixe devrait généralement atteindre la parité des prix avec les combustibles fossiles au cours de la prochaine décennie, et l'éolien flottant pourrait certainement suivre cette trajectoire, déclare Rhodri James, co-auteur du rapport.

Mais pour le moment, l'électricité provenant du vent flottant est plus chère, ce qui signifie que les endroits où les politiques les plus favorables sont en place sont ceux où vous verrez le développement commencer en premier, dit James.

En effet, c'est l'une des principales raisons pour lesquelles Weinstein a décidé de se concentrer sur la Californie. Fin 2015, le gouverneur Brown signé une loi obliger l'État à produire la moitié de son énergie à partir de sources renouvelables d'ici 2030. Cela signifie que les services publics ou les agrégateurs municipaux devront acheter de grandes quantités d'énergie propre, même si ce n'est pas la source la moins chère disponible.

Le vent solaire et terrestre n'atteindra pas ces chiffres seuls, en particulier avec la planification de la Californie retirer sa dernière centrale nucléaire , dit Weinstein.

C'est donc la demande du marché, dit-elle.

Industrialiser l'océan

Un mardi soir plus tôt ce mois-ci, Weinstein a organisé une réunion publique au Veterans Memorial Building à Cambria, en Californie, une ville touristique tranquille à environ 30 miles au nord de la pittoresque route 1 de Morro Bay. Il se trouve à quelques minutes en voiture du célèbre château de Hearst et des points de vue populaires pour les baleines grises et les éléphants de mer. La ville est également à environ 10 milles plus près du site de développement proposé.

Weinstein, qui parle avec un léger accent de sa Russie natale, a passé en revue les détails du projet pour les deux douzaines de résidents et de fonctionnaires qui y ont assisté. Les turbines mesureraient environ 400 pieds de haut, de l'eau au moyeu du rotor, et seraient connectées au réseau via une ligne de transmission enfouie sous le fond de l'océan. Les plates-formes flottantes seraient amarrées avec des câbles épais et de lourdes ancres. Que le nombre final de turbines soit plus proche de 60 ou de 100 dépendra finalement de leur capacité de production au moment de la construction. Les options les plus puissantes du marché produisent aujourd'hui 9,5 mégawatts, mais la technologie progresse rapidement, a noté Weinstein.

Tel qu'il est actuellement conçu, le site du projet s'étendrait sur 63 000 acres dans des eaux d'environ un demi-mile de profondeur. Il formerait une forme de L tombante coincée entre des utilisations concurrentes comme le sanctuaire marin national de la baie de Monterey, les voies de navigation et les câbles de télécommunications transpacifiques.

L'extension de la ligne inférieure de l'est tracerait un chemin droit vers Cambria, à environ 21 milles de distance. Lorsque la carte qui l'a rendu clair a clignoté sur l'écran, les mains se sont levées. Les participants voulaient savoir pourquoi leur zone avait été choisie et si le projet serait visible depuis leurs côtes et leurs points chauds touristiques - les mêmes préoccupations qui accompagnent à peu près tous les projets éoliens offshore.

Nous travaillons dur pour garder nos espaces ouverts ouverts, a déclaré Mary Webb, une résidente de Cambria, lors d'une entrevue alors que la réunion se terminait. C'est un endroit où les gens viennent du monde entier pour voir les phoques et les baleines. Ce serait l'industrialisation de nos océans.

Les quelque 10 000 habitants de Morro Bay sont également divisés sur le projet, et pas seulement à cause des inquiétudes concernant les horreurs sur le rivage. Le groupement local de pêche commerciale, qui représente la deuxième industrie de la ville après le tourisme, a exprimé des préoccupations de perdre son territoire.

D'autre part, le projet pourrait être un moyen de remplacer des centaines de milliers de dollars de revenus annuels que la ville a perdus lorsque Dynegie usine fermée. Morro Bay avait loué à la centrale un conduit sous-marin pour l'eau de refroidissement, que le projet éolien utiliserait probablement pour connecter sa ligne de transmission au réseau.

'Pas dans mon arrière-océan'

Au cours de la réunion de Cambria et lors d'entretiens, Weinstein s'est montré franc sur les impacts du projet et lucide sur les risques. Sans y être invitée, elle a mentionné le pire scénario du développeur : le sort de Cap Vent , un effort de longue haleine pour construire 130 éoliennes à Nantucket Sound qui a été sabordé par l'opposition de la communauté et des contestations judiciaires.

Lorsqu'il s'agit d'un développement de cette taille, dit-elle, il n'y a finalement aucun moyen d'éviter tous les impacts ou de satisfaire toutes les parties, il s'agit donc d'accepter des compromis et des compromis appropriés.

Notamment, en raison de la courbure de la Terre, les turbines ne seront visibles le long du rivage pour aucune personne de taille moyenne. Mais Weinstein a reconnu qu'il était possible que certaines parties du développement, en particulier les feux de navigation rouges la nuit, puissent être repérées depuis des altitudes plus élevées comme Hearst Castle.

Elle a souligné, cependant, que la considération la plus importante à garder à l'esprit est l'impact du changement climatique. D'une manière ou d'une autre, la Californie et d'autres États doivent produire beaucoup plus d'énergie propre pour réduire les émissions de gaz à effet de serre, a-t-elle déclaré. L'éolien offshore flottant est l'un des moyens les plus efficaces de le faire à grande échelle, avec des effets environnementaux limités.

Nous pouvons être des autruches et mettre la tête dans le sable et dire : 'Pas dans mon arrière-océan, allez-vous-en', dit-elle. Ou nous pouvons dire : 'Oui, il y aura des impacts, mais trouvons des moyens de créer des situations gagnant-gagnant.'

Avec un développement responsable, j'espère que nous pourrons trouver la bonne réponse.

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