Le Japon lancera la toute première mission de retour d'échantillons du système martien

Catégorie: Espace Posté 21 février

La JAXA, l'agence spatiale nationale japonaise, vient d'approuver une mission robotique pour visiter les lunes martiennes Phobos et Deimos et récupérer un petit échantillon de la première à ramener sur Terre.

Le plan de missions : Cela s'appelle Martian Moon eXploration, ou MMX. La JAXA prévoit actuellement de lancer MMX en 2024 et d'atteindre le système martien l'année suivante. MMX passera trois ans dans le système à étudier et cartographier les lunes. La mission utilisera 11 instruments différents, dont un instrument financé par la NASA appelé MEGAE qui mesurera la composition élémentaire des deux corps (révélant peut-être des signes d'eau ancienne).

La mission déploiera également un petit rover pour parcourir la surface de Phobos, un peu comme ce que la mission Hayabusa2 de la JAXA a déployé à la surface de l'astéroïde Ryugu.

Ramener à la maison la poussière de Phobos : C'est l'événement phare de la mission. Le MMX à quatre pattes tentera d'atterrir sur Phobos et de ramasser au moins 10 grammes de matériau à la surface, à l'aide d'un carottier géologique capable de creuser au moins deux centimètres de profondeur.

Cela peut sembler un long chemin à parcourir pour revenir avec un si petit morceau du système martien, mais c'est en fait cent fois plus de matériel que Hayabusa2 rapporte de Ryugu. Si MMX réussit, il reviendra sur Terre en 2029, complétant la première mission aller-retour vers Mars et retour.

Que peut-on apprendre : Phobos est une roche spatiale stressée. Il n'est qu'à 3 700 milles de Mars et les forces gravitationnelles sont littéralement le déchirer (La lune de la Terre est à environ un quart de million de kilomètres de nous). Phobos pourrait enfin s'effondrer dans 30 à 50 millions d'années, et les données de MMX pourraient aider à nous donner une meilleure idée de la façon dont sa lente destruction se déroulera.

La mission pourrait également contribuer à résoudre l'un des plus grands mystères des deux lunes de Mars : d'où elles viennent. Phobos et Deimos sont tous deux petits, de forme étrange et sur des orbites étranges (Phobos fait trois tours autour de Mars par jour). Les chercheurs se sont longtemps demandé s'il s'agissait d'astéroïdes capturés ou de restes d'un impact géant sur leur planète hôte, comme la lune terrestre. Nous savons que Mars était autrefois inondé d'eau, et l'échantillon de MMX pourrait nous donner des indices sur le sort de toute cette humidité.

Rampe de lancement: Selon à qui vous demandez, les humains pourraient ne pas être loin derrière MMX pour s'aventurer dans les environs de Mars. Phobos a longtemps été suggéré comme un tremplin potentiel pour voyager vers la planète rouge, et les données de la mission de la JAXA pourraient nous donner une meilleure idée de la pertinence de s'installer sur la lune martienne.