Le DOJ affirme que Google monopolise la recherche. Voici comment.

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Le ministère américain de la Justice et les procureurs généraux de 11 États dirigés par les républicains ont déposé mardi une plainte antitrust contre Google, alléguant que la société maintient un monopole illégal sur la recherche et la publicité en ligne.

Le procès fait suite à une enquête de 16 mois et aux promesses répétées du président Trump de demander des comptes à Big Tech au milieu d'allégations non prouvées de parti pris anti-conservateur. Mais rapports suggèrent que le ministère a été mis sous pression par le procureur général William Barr pour déposer les accusations avant l'élection présidentielle dans deux semaines.

L'idée de réglementer la Big Tech n'est cependant pas partisane en soi. Plus tôt ce mois-ci, les démocrates de la Chambre ont publié un article de 449 pages rapport examinant toutes les façons dont Apple, Amazon, Facebook et Google sont monopolistiques et plaidant pour une application accrue de la législation antitrust à leur encontre. Letitia James, la procureure générale de New York, a indiqué que sept États supplémentaires, dont le sien, étaient sur le point de déposer leur propre plainte et pourraient se joindre à l'action du DOJ plus tard.

L'affaire est centrée sur les tactiques de Google et sa domination du marché dans la recherche. Il reçoit actuellement 80% de toutes les requêtes de recherche aux États-Unis, et le DOJ affirme qu'il utilise les dizaines de milliards de dollars de bénéfices annuels de la publicité de recherche pour supprimer injustement sa concurrence.

Voici une ventilation de la façon dont le DOJ allègue que Google a maintenu son monopole illégal :

Faire de la recherche Google la recherche par défaut

La poursuite indique que Google maintient son avantage grâce à des accords d'exclusion d'une valeur de milliards de dollars qui font de son moteur de recherche le moteur par défaut sur les navigateurs Web, les appareils mobiles et les technologies de recherche émergentes comme les assistants vocaux et les appareils Internet des objets. Étant donné que la plupart des utilisateurs ne modifient pas leurs paramètres par défaut, ajoute le procès, cela finit par faire de Google le de facto moteur de recherche généraliste exclusif.

Le procès pointe spécifiquement le comportement de Google sur les appareils mobiles, notant que bien que son système d'exploitation Android soit gratuit et open source, il garde en réalité le contrôle. Les contrats avec les fournisseurs bloquent le forking du logiciel Android de Google, forcent la pré-installation des applications Google et incluent des accords de partage des revenus qui sont meilleurs pour les entreprises qui respectent les règles de Google.

Le procès prétend que les accords de partage des revenus avec Apple, d'une valeur de 8 à 12 milliards de dollars par an et représentant jusqu'à 20% du revenu net mondial d'Apple, garantissent que la recherche Google reste le moteur de recherche par défaut sur le navigateur Safari et les iPhones, ainsi que pour Siri et Spotlight, la fonction de recherche à l'échelle du système d'Apple.

Les contrats d'exclusion couvrent près de 60 % des requêtes de recherche aux États-Unis.

De hautes barrières à l'entrée

La domination de Google est telle que la construction d'un produit concurrent est d'un coût prohibitif. Google est l'une des trois seules sociétés de recherche généralisée aux États-Unis à utiliser des robots d'exploration Web, des logiciels qui recherchent et indexent en permanence les pages Web accessibles au public. Les autres sont Bing et DuckDuckGo. (Yahoo, qui détient 3 % du marché, achète en fait ses résultats de recherche à Bing.)

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La création et la maintenance d'un tel index de recherche nécessiteraient un investissement initial de milliards de dollars, selon le procès, et des centaines de millions de dollars de coûts de maintenance par an, empêchant ainsi les petits concurrents d'entrer sur le marché.

La prétendue monopolisation de la recherche par Google amplifie également sa capacité à maintenir un produit supérieur, selon le procès. Il domine la quantité de données collectées et ses ensembles de données plus volumineux peuvent être utilisés pour créer des algorithmes plus précis, ce qui se traduit par de meilleurs résultats de recherche ciblés sur chaque utilisateur individuel. Selon le DOJ, ce cycle renforce la domination de Google sur le marché, le protégeant injustement de la concurrence.

Un monopole publicitaire

Google a également monopolisé les publicités de recherche en ligne, selon le procès. Son monopole sur la recherche lui donne accès à l'audience potentielle la plus large pour les annonceurs, ce qui en fait de loin l'option la plus attractive. Le procès cite spécifiquement l'attractivité des annonces textuelles et d'achat, qui apparaissent toutes deux plus élevées que les résultats de recherche organiques.

L'industrie de la publicité de recherche en ligne a grimpé à 50 milliards de dollars, et sur ce montant, les annonceurs paient environ 40 milliards de dollars à Google par an.

Ce que le DOJ cherche à faire

Malgré ces allégations, le ministère de la Justice ne cherche pas explicitement à démanteler Google ou à imposer des amendes spécifiques. Il demande plutôt un allègement structurel nécessaire pour remédier à tout préjudice anticoncurrentiel. Lors d'une conférence de presse, des représentants du DoJ ont noté que des enquêtes sur d'autres entreprises technologiques étaient en cours et qu'il n'avait pas non plus exclu de nouvelles accusations contre Google.

Plusieurs heures après le dépôt de la plainte, la société a qualifié la poursuite de profondément viciée dans un déclaration publié sur son blog.

Les gens utilisent Google parce qu'ils le souhaitent, pas parce qu'ils y sont forcés ou parce qu'ils ne peuvent pas trouver d'alternatives, indique le communiqué. Cette poursuite ne ferait rien pour aider les consommateurs. Au contraire, cela soutiendrait artificiellement des alternatives de recherche de qualité inférieure, augmenterait les prix des téléphones et rendrait plus difficile pour les gens d'obtenir les services de recherche qu'ils souhaitent utiliser.

Ce n'est pas la première fois que Google fait l'objet d'un examen minutieux de la part des régulateurs américains, et ce ne sera probablement pas la dernière. En 2012, la Federal Trade Commission a enquêté sur l'entreprise avant de finalement abandonner l'affaire sans porter plainte. En Europe, pendant ce temps, il a été la cible de trois poursuites antitrust distinctes depuis 2010, entraînant des amendes de 9 milliards de dollars.

Et ensuite ? Le procès du DOJ lui-même prendra probablement des années pour faire son chemin devant les tribunaux. Un procès des années 1970 contre IBM a duré 13 ans, tandis qu'un procès de 1997 contre Microsoft en a pris cinq. Dans aucun des deux cas, les entreprises n'ont été contraintes de se séparer.

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