La pandémie va changer notre façon de regarder le sport

Clive Rose/Getty Images

Le rugissement à l'intérieur d'un stade bondé est ressenti plus qu'entendu, une sorte de bourdonnement de tout le corps. Alors que l'annonceur de la sonorisation amène la foule à un crescendo, de la musique techno pompant et des lumières mitraillant nos têtes, des personnages distants défilent sur la scène, s'assoient devant des claviers et des écrans de PC, et ajustent des écouteurs de qualité hélicoptère sur leurs oreilles pour se taire le son de 10 000 personnes scandant leurs noms.

Il y a deux ans, je me suis rendu à Katowice, en Pologne, pour réaliser un court documentaire vidéo sur les sports électroniques. L'immense arène Spodek de la ville accueille certains des plus grands événements de jeux professionnels au monde, notamment les championnats du monde Intel Extreme Masters pour le jeu de tir à la première personne Counter-Strike et le jeu de stratégie à grande vitesse StarCraft. L'IEM 2018 a été le plus important à ce jour, avec une cagnotte d'un million de dollars et environ 100 000 fans venus encourager leurs équipes préférées.

Cette année, ces équipes ont joué en silence. Le 23 février, avec l'apparition de cas de covid-19 dans toute l'Europe, le gouvernement local de Katowice a débranché une demi-journée avant le début de l'événement. Les joueurs pouvaient concourir, mais sans public en direct. Le voir vide était tout à fait déchirant, déclare Michal Blicharz, vice-président du jeu professionnel chez ESL, la plus grande organisation mondiale de sports électroniques, qui organise les événements Spodek.

Les IEM 2020 ont été l'un des premiers grands événements sportifs touchés par le covid-19. Des centaines d'autres ont été annulées depuis. Pour les meilleurs athlètes de la Premier League, de la NFL, de la NBA, de la LNH, etc., cela signifiait rester assis la majeure partie de la saison à la maison. Mais si votre domicile dispose d'une connexion Internet, vous pouvez toujours jouer jeux vidéo .

Les championnats de sports électroniques Intel Extreme Masters attirent d'énormes foules en direct.

LE CIEL DE DOUGLAS

Les trois derniers mois ont vu le plus grand croisement jamais réalisé entre les sports grand public et les sports électroniques. Les équipes et les promoteurs ont rempli leurs horaires soudainement vides avec des versions de jeux vidéo de leurs sports, faisant le bonheur des fans et des sponsors. Des diffuseurs tels que Sky Sports, Fox Sports et ESPN ont diffusé des heures de couverture des sports électroniques, y compris des stars du football et du football jouant au football et aux simulateurs de football Madden et FIFA. La Formule 1 a organisé une saison entière de grands prix en utilisant son jeu vidéo sous licence officielle. Et en Australie, les équipes de la LNR se sont affrontées à Fortnite plutôt qu'au rugby. Du coup, parmi tout le bruit des animations compétitives, nous étions les seuls, raconte Blicharz.

Mais avec le retour à la télévision de sports grand public tels que le football de la Premier League, quelle est la prochaine étape pour les sports électroniques ? Ce temps passé sous les feux de la rampe a-t-il suffi à percer ? Peut-être, mais pas sous sa forme habituelle. Si l'e-sport a un avenir aux heures de grande écoute, il pourrait en être un qui s'appuie autant sur Chef de célébrité célèbre comme sur les jeux hard-core.

Retour aux sources

Lorsque les confinements ont été imposés, les sports électroniques ont été plus rapides à s'adapter que leurs cousins ​​traditionnels. Malgré le bouleversement, organiser un événement virtuel était plus un pas en arrière qu'une refonte totale, comme ce serait le cas pour la plupart des sports grand public. Les jeux vidéo comme Counter-Strike ne sont devenus remplis de stades qu'au cours de la dernière décennie. Avant cela, les matchs de sports électroniques se déroulaient tous sur Internet, et les tours de qualification pour les tournois le font encore souvent. Revenir 10 ans en arrière n'a pas été un si grand choc - nous pouvions toujours fonctionner, dit Blicharz.

Pour les vraies équipes sportives, s'adapter n'était pas si facile, même si certaines étaient mieux préparées que d'autres. Une poignée d'équipes se sont lancées dans les sports électroniques pendant un certain temps. Les Cowboys de Dallas ont un grand centre de sports électroniques, par exemple. En Europe, la Premier League organise une saison de matches de la FIFA parallèlement à ses principaux matches. La Fédération de football en Australie gère une ligue de sports électroniques similaire.

Mais c'était le sport automobile qui était le mieux préparé et le plus rapide à réagir. La FIA (Fédération Internationale de l'Automobile, ou Fédération Internationale de l'Automobile), qui est l'instance dirigeante internationale de nombreux sports mécaniques, des courses d'accélération à la Formule 1, investit dans les sports électroniques depuis plusieurs années : la Formule 1 a organisé un championnat pour son jeu vidéo sous licence officielle depuis 2017.

Cette expérience précédente signifiait que lorsque les événements en direct étaient supprimés, la Formule 1, la Formule E, l'IndyCar et la NASCAR n'avaient pas tardé à boucher les trous avec des versions de jeux vidéo.

La Formula One Esports Series existe depuis 2017.

GFINITY

Le Grand Prix virtuel 2020 a été organisé à partir de zéro en cinq jours, explique Paul Kent, responsable des sports électroniques et des jeux compétitifs chez Gfinity, une entreprise britannique qui organise des événements de sports électroniques et a travaillé avec la Formule 1 sur les courses de cette année. Dans ce qui a été présenté comme un événement caritatif, des célébrités et des stars d'autres sports ont été invitées à courir aux côtés de pilotes des sports électroniques et des listes grand public de Formule 1.

Le premier défi consistait à expédier plus d'une douzaine de grandes plates-formes de simulation aux participants à travers l'Europe, au moment même où les centres de transport fermaient. Plutôt que des contrôleurs de jeux vidéo, les sports électroniques de Formule 1 utilisent des simulateurs de la taille d'un cockpit. Ceux-ci ont été envoyés dans des flight cases contenant un châssis, un siège, un volant, des pédales, sans oublier un PC puissant et un grand écran.

Mais il était encore plus difficile de trouver de bonnes webcams, que les participants utiliseraient pour donner aux téléspectateurs une vue du siège passager de l'action à domicile. Nous avons dû fouiller tous les bâtiments de Londres pour obtenir une webcam afin que Liam Payne de One Direction puisse courir, dit Kent.

Dans d'autres cas, les championnats ont été lancés avec moins de prévoyance. Sans jeu vidéo sous licence existant à utiliser, la filiale électrique de Formule 1, la Formule E, a commencé une saison virtuelle de huit semaines avec seulement deux pistes qui ont été réutilisées pendant les cinq premières semaines, dans des conditions humides puis sèches. Ils n'avaient pas tout à fait réalisé à quel point il était difficile d'en faire plus, déclare Hazel Southwell, journaliste de sport automobile et fan d'e-sports.

Gros avantage

Les sports mécaniques ont cependant un avantage évident et important sur les autres sports à l'heure actuelle. Prenez le football : jouer en tant que Messi numérique dans FIFA n'a rien à voir avec le fait de jouer en tant que Messi, déclare Kent. Les buts dans un vrai stade prennent plus qu'une simple pression sur un joystick et une pression sur un bouton. Les simulations de course, en revanche, sont des fac-similés hyperréalistes de la réalité.

Dans les simulateurs de course, les pistes sont généralement scannées à l'aide de lasers. Les développeurs analysent chaque bosse et chaque courbe, jusqu'au millimètre près, explique Kent. Les joueurs avec des plates-formes de simulation contrôlent leurs véhicules avec des roues et des pédales. Ils prennent les virages à grande vitesse et évitent les autres voitures ; ils gèrent leur carburant et leurs pneus. Vous n'avez pas les mêmes forces G, mais pour un public, ce que font les concurrents est vraiment assez similaire, dit Southwell.

En fait, les simulations de course sont si bonnes que les équipes de Formule 1 utilisent des simulations pour tester la conception des véhicules. Quelques joueurs sont même passés du jeu vidéo à la piste. L'équipe de Formule 1 McLaren organise un tournoi annuel de jeux vidéo appelé World's Fastest Gamer dans lequel le vainqueur a la chance de travailler dans l'équipe de simulation de McLaren, en affinant ses voitures.

Les pilotes utilisent des plates-formes de simulation pour participer à des courses virtuelles et pour affiner les voitures.

GFINITY

GT Academy, une compétition de télé-réalité organisée par Nissan et Sony, dans laquelle les joueurs se sont affrontés dans le jeu PlayStation Gran Turismo, a également produit une poignée de vrais pilotes de course. L'un des vainqueurs les plus en vue, le pilote britannique Jann Mardenborough, qui a battu 90 000 autres personnes pour remporter la compétition en 2011, court toujours pour Nissan dans la série Super GT japonaise.

Pourtant, lorsque les vraies courses ont été arrêtées en mars, plusieurs pilotes de Formule 1 ont dû être cajolés pour jouer. Les athlètes sont compétitifs, quel que soit le sport, et certains craignaient de ne pas pouvoir conduire assez vite dans le jeu. Pourtant, à la fin de la saison, George Russell, pilote de Formule 1 pour Williams, est passé à une seconde près d'être l'un des meilleurs pilotes de sports électroniques au monde. Avec des sims si réalistes, les compétences de conduite du monde réel peuvent également vous faire gagner des courses virtuelles.

Parmi les différents événements de sports électroniques que les équipes ont concocté pendant le confinement, les événements de Formule 1 ont été un moment fort. Mais ils étaient encore un piètre substitut à une véritable concurrence.

De plus, les connexions Internet à domicile n'étaient souvent pas à la hauteur. Vous aviez des chauffeurs dans des endroits aussi éloignés que le Brésil et la Nouvelle-Zélande, donc les retards étaient fulgurants, dit Southwell. Au moment où ils ont vu les feux de départ s'éteindre, tous les autres avaient déjà chuté. Southwell a dû arrêter de regarder.

Mais les organisateurs ont vite appris. Le week-end dernier, les fans de course ont eu droit à un événement virtuel du Mans de 24 heures dans lequel chaque équipe devait inclure un mélange de coureurs de sports électroniques de Formule 1 et de pilotes de Formule 1. Les équipes ont également eu le temps de s'entraîner ensemble, ce qui a rendu l'événement vraiment passionnant, dit Southwell. Ce fut un tel succès qu'il est déjà prévu d'organiser à nouveau un Mans virtuel l'année prochaine, que nous soyons confinés ou non.

Mais le boom plus large des sports électroniques durera-t-il ? Blicharz ne pense pas que ces matchs soient une menace pour la Premier League ou la NBA. Si au cours des 30 dernières années, vous avez regardé Liverpool ou Arsenal tous les week-ends, vous n'allez pas vous arrêter soudainement à la reprise de la Premier League, dit-il. Mais cela a probablement accéléré l'acceptation sociale d'une décennie.

Kent est d'accord : Nous avons eu un public piégé, dit-il. Si vous aviez demandé aux parents en janvier s'ils passeraient le dimanche soir à regarder des jeux vidéo avec leurs enfants, il y a de fortes chances qu'ils aient dit non. Mais sans rien d'autre à offrir, beaucoup l'ont fait.

Divertissement populaire

Cependant, ce qu'ils regardent n'est pas tout à fait les sports électroniques que vous pourriez avoir dans l'arène Spodek ou sur le site de streaming de jeux Twitch. Et c'est délibéré. Si vous vous en tenez aux sports électroniques purs et durs devant les gens, vous ne vous engageriez pas avec un large public, dit Kent. Pour ce faire, nous peaufinons le produit pour en faire un divertissement populaire.

Gfinity affirme qu'un nombre record de 30 millions de personnes ont regardé ses courses de Formule 1 pendant le verrouillage. Fort de ce succès, Gfinity propose un nouveau type d'événement : à la fois sport, e-sport et émission de télé-réalité sur les célébrités. C'est l'une des raisons pour lesquelles le tableau de bord de la webcam de dernière minute avant le grand prix virtuel était essentiel. Assouplir les règles et assouplir la culture compétitive des sports et des sports électroniques vous permet de vous amuser davantage, déclare Kent.

Même Blicharz pense que l'e-sport devrait s'alléger un peu. Lorsque je lui ai demandé un moment fort des derniers mois, il n'a pas choisi de victoire mémorable ni indiqué une augmentation du nombre de téléspectateurs. Il m'a raconté la fois où un commentateur du studio a été surpris en train de ramper vers son siège, essayant d'éviter la caméra, portant des Crocs jaune vif.

Cette maladresse introduit une intimité que les sports électroniques ont perdue, dit-il. Lorsque ESL s'est précipité dans les premières semaines du verrouillage, ils ont diffusé le jeu de tir à la première personne Counter-Strike depuis leur bureau de Cologne, en Allemagne, au lieu d'un grand stade ou d'un studio élégant. Obligés de s'envoler, ils retrouvent une nouvelle authenticité. Nous étions tellement déterminés à avoir un spectacle aussi beau et parfaitement conçu que nous avons oublié d'avoir le sens de l'humour, dit Blicharz. Notre public apprécie les bêtises.

En règle générale, les sports conventionnels et les sports électroniques ont très peu à voir les uns avec les autres. Mais lorsque les stades ont fermé, les deux mondes se sont retrouvés superposés de manière sans précédent. Alors qu'ils se séparent à nouveau, chacun retire quelque chose de l'expérience. Les sports électroniques ont trouvé un format de divertissement plus maladroit et plus familial. Pendant ce temps, le monde du sport traditionnel a appris à organiser des événements virtuels et a découvert que des technologies bon marché comme les webcams peuvent offrir une intimité supplémentaire.

Le croisement éphémère entre les deux mondes commence déjà à se défaire. Southwell dit que les récits de Twitch selon lesquels les fans de sport en visite faits pour regarder des sports électroniques commencent à devenir inactifs. Est-ce important? À bien des égards, les sports électroniques se portent bien, avec ou sans le soutien du grand public. C'est un industrie d'un milliard de dollars à part entière, après tout.

Et pourtant, les vraies équipes sportives, les promoteurs et les diffuseurs sont toujours à la recherche de nouvelles façons d'attirer les fans et les sponsors. S'ils n'ont rien appris du crossover des trois derniers mois, c'est une opportunité gâchée, dit Southwell : Ce serait stupide si les gens retournaient simplement dans le monde réel et laissaient derrière eux tous ces comptes Twitch abandonnés, comme un étrange stade fantôme assis autour sur Internet.

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