La pandémie britannique est-elle bonne ou mauvaise ? Oui.

Yui Mok / Association de presse via AP Images

Oscar Maung-Haley, 24 ans, travaillait à temps partiel dans un bar de Manchester, en Angleterre, lorsque son téléphone a sonné. C'était l'application NHS Test and Trace du Royaume-Uni qui lui faisait savoir qu'il avait potentiellement été exposé au covid-19 et qu'il devait s'isoler. La nouvelle a immédiatement causé des problèmes. C'était une course folle autour de la salle pour montrer à mon manager et dire que je devais y aller, dit-il.

L'alerte qu'il a reçue était l'une des des centaines de milliers d'envois chaque semaine alors que le Royaume-Uni lutte contre sa dernière vague de covid, ce qui signifie que de plus en plus de personnes sont confrontées aux mêmes défis logistiques, émotionnels et financiers. Une estimé à un sur cinq ont eu recours à la suppression complète de l'application - après tout, vous ne pouvez pas recevoir de notification si vous ne l'avez pas sur votre téléphone. Le phénomène est surnommé une épidémie de ping sur les réseaux sociaux, blâmé pour tout, de pénuries de gaz à étagères nues des magasins .

Le déluge de ping reflète la collision de plusieurs développements. La variante delta, qui semble beaucoup plus facile à propager que les autres, a balayé le Royaume-Uni. Dans le même temps, un nombre record de Britanniques ont téléchargé l'application NHS. Pendant ce temps, le Royaume-Uni a abandonné bon nombre de ses restrictions de verrouillage, de sorte que davantage de personnes entrent en contact plus fréquemment qu'auparavant. Plus d'infections, plus d'utilisateurs, plus de contacts : plus de pings.

Mais c'est exactement comme ça que cela est censé fonctionner, explique Imogen Parker, directrice des politiques de l'Institut Ada Lovelace, qui étudie l'IA et les politiques de données. En fait, même avec autant de notifications envoyées, il existe encore de nombreuses infections que le système ne détecte pas.

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Plus de 600 000 personnes ont été invitées à s'isoler par l'application NHS covid-19 au cours de la semaine du 8 juillet en Angleterre et au Pays de Galles, dit-elle, mais cela ne représente qu'un peu plus du double du nombre de nouveaux cas positifs au cours de la même période. Bien que nous ayons des inquiétudes quant à la justification de l'application de suivi des contacts, la critiquer pour la « pingdémie » est déplacé : l'application fonctionne essentiellement comme elle l'a toujours été.

Christophe Fraser, épidémiologiste au Big Data Institute de l'Université d'Oxford qui a réalisé les études les plus importantes sur l'efficacité de l'application, affirme que même si elle fonctionne comme prévu, il y a un autre problème : une rupture importante du contrat social. Les gens peuvent voir, à la télé, qu'il y a des raves et des boîtes de nuit. Pourquoi me dit-on de rester à la maison ? Ce qui est un point juste, pour être honnête, dit-il.

C'est ce manque de règles claires et équitables, dit-il, qui entraîne une frustration généralisée alors que les gens sont invités à s'isoler. Comme nous l'avons vu tout au long de la pandémie, la technologie de santé publique est profondément liée à tout ce qui l'entoure - la façon dont elle est commercialisée, la façon dont on en parle dans les médias, la façon dont elle est discutée par votre médecin, la façon dont elle est soutenue (ou non) par les législateurs.

Les gens veulent faire ce qu'il faut, dit Fraser. Ils doivent être rencontrés à mi-chemin.

Comment nous sommes arrivés ici

Les applications de notification d'exposition sont une tactique de santé publique numérique lancée pendant la pandémie - et elles ont déjà fait l'objet de nombreuses critiques de la part de ceux qui disent qu'elles n'ont pas obtenu assez utiliser. Des dizaines de pays ont créé des applications pour alerter les utilisateurs de l'exposition au covid, en partageant du code et en utilisant un cadre développé conjointement par Google et Apple. Mais au milieu des critiques concernant les soucis de confidentialité et les problèmes technologiques, les détracteurs ont accusé les applications d'avoir été lancées trop tard dans la pandémie, à un moment où le nombre de cas était trop élevé pour que la technologie renverse la tendance.

Alors, ce moment au Royaume-Uni, où les problèmes techniques ont été résolus, où l'adoption est élevée et avec une nouvelle vague, ne devrait-il pas être le bon moment pour que son application fasse une réelle différence ?

«La science n'est pas vraiment un défi… le défi vient du comportement. Les parties les plus difficiles du système sont celles où vous devez convaincre les gens de faire quelque chose.

Jenny Wanger, Santé publique de la Fondation Linux

Pas si les gens ne suivent pas volontairement les instructions pour s'isoler, déclare Jenny Wanger, qui dirige les initiatives technologiques liées au covid pour Linux Foundation Public Health.

Dix-huit mois après le début de la pandémie, la technologie n'est généralement pas un défi, dit-elle. La science n'est pas vraiment un défi... nous savons, à ce stade, comment fonctionne la transmission covid. Le défi vient du comportement. Les parties les plus difficiles du système sont celles où vous devez convaincre les gens de faire quelque chose, bien sûr, sur la base des meilleures pratiques.

Fraser d'Oxford dit qu'il y pense en termes d'incitations. Pour la personne moyenne, dit-il, les incitations à respecter les règles de recherche des contacts, numériques ou autres, ne s'additionnent pas toujours.

Si le résultat de l'utilisation de l'application est que vous finissez par être mis en quarantaine mais que votre voisin qui n'a pas installé l'application n'est pas mis en quarantaine, dit-il, cela ne semble pas nécessairement juste, non ?

Pour rendre les choses encore plus compliquées, le Royaume-Uni a annoncé qu'il est sur le point de changer ses règles. À la mi-août, les personnes ayant reçu deux doses d'un vaccin n'auront plus besoin de s'isoler en raison d'une exposition au covid ; ils n'auront besoin de le faire que s'ils sont positifs. Environ la moitié de la population adulte du pays est entièrement vaccinée.

Cela pourrait être un moment pour aligner davantage les incitations sur ce que les gens seraient prêts à faire, dit-il. Peut-être que les gens devraient se voir proposer des tests pour qu'ils puissent continuer à travailler et continuer à vivre, plutôt que d'être isolés pendant plusieurs jours.

Dans l'intervalle, cependant, une poignée de dirigeants d'entreprise - le chef d'un budget Compagnie aérienne , par exemple, ont encouragé les employés à supprimer l'application pour éviter les pings. Même les deux politiciens les plus puissants du pays, le Premier ministre Boris Johnson et le chancelier Rishi Sunak, ont tenté de contourner l'obligation de s'isoler après avoir été interrogés (en disant qu'ils participaient à un essai de mesures alternatives) avant que le tollé public ne les oblige à la quarantaine.

Quand la protection crée la confusion

Les messages mitigés sont aggravés par les fonctions de protection de la vie privée de l'application. Les utilisateurs ne savent pas qui, parmi leurs contacts, peut les avoir infectés, et on ne leur dit pas où les interactions se sont produites. Mais ce n'est pas un accident : les applications ont été conçues de cette façon pour protéger les informations des personnes.

En épidémiologie, la surveillance est une chose noble, dit Fraser. Dans la technologie numérique, c'est une chose plus sombre. Je pense que le protocole de protection de la vie privée a trouvé le bon équilibre. Il incombe à la science et à l'épidémiologie de fournir des informations aux gens tout en préservant cette confidentialité.

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Quoi qu'il en soit, ces protections de la vie privée créent maintenant encore plus de confusion.

Alistair Scott, 38 ans, vit avec sa fiancée dans le nord de Londres. Le couple a tout fait ensemble pendant le confinement, mais Scott a récemment reçu une notification lui disant qu'il devait s'isoler, contrairement à son partenaire. C'est immédiatement devenu ce jeu de « Pourquoi ai-je reçu un ping et pas toi ? », dit-il.

Et après

Les experts disent qu'il y a plusieurs façons d'avancer. L'une pourrait consister à modifier l'algorithme : l'application pourrait intégrer une nouvelle science sur la durée d'exposition au covid qui pourrait mériter un ping même si vous êtes vacciné.

Selon Parker de l'Institut Ada Lovelace, de nouvelles preuves semblent indiquer que la vaccination complète devrait réduire de moitié environ le risque que quelqu'un transmette le virus. Cela pourrait avoir un impact considérable sur les alertes s'il était intégré au modèle.

Cela signifie que les alertes pourraient devenir moins fréquentes pour les personnes vaccinées.

D'autre part, Wanger dit que les dirigeants du NHS pourraient ajuster les paramètres pour qu'ils soient plus sensibles, afin de refléter le risque accru de transmission de variantes comme le delta. Rien n'indique que de tels changements aient encore été apportés.

Quoi qu'il en soit, dit-elle, ce qui est important, c'est que l'application continue de faire son travail.

En tant qu'autorité de santé publique, lorsque vous observez une augmentation spectaculaire des cas dans votre pays et que vous essayez de poursuivre des objectifs économiques en levant les restrictions de verrouillage, c'est une position très difficile à occuper, dit Wanger. Vous voulez pousser les gens à changer de comportement, mais vous avez tout cet aspect psychologique. Si les gens sont fatigués des notifications, ils ne changeront pas leur comportement.

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Pendant ce temps, les gens reçoivent toujours un ping, se sentent toujours confus et entendent toujours des messages contradictoires.

Charlotte Wilson, 39 ans, et son mari ont tous deux téléchargé l'application sur leur téléphone presque dès qu'elle était disponible. Mais il y a eu une scission dans le ménage, d'autant plus que les législateurs ont apparemment essayé d'éviter les règles. Face à la perspective de se faire dire de s'isoler, Wilson a déclaré qu'elle suivrait les conseils, tandis que son partenaire se sentait différemment et a complètement supprimé l'application.

Mon mari s'est dit [au cours du week-end] : « Vous savez quoi ? C'est ridicule », dit-elle. Le changement imminent du protocole d'auto-isolement le rendait particulièrement infructueux.

Pourtant, elle comprend son point de vue, même si elle garde personnellement l'application sur son téléphone.

Je ne sais pas vraiment quelle est la réponse en ce qui concerne la société, dit-elle. Nous sommes juste criblés de covid.

Cette histoire fait partie du Pandemic Technology Project, soutenu par la Fondation Rockefeller.

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