La disparition de la neutralité du Net nuira à l'innovation en Amérique

Andrew Hart | Flickr

Le 14 décembre, la Commission fédérale des communications doit voter sur un plan visant à abroger son régime de neutralité du net. Si cela obtient le feu vert, cela va remodeler le fonctionnement d'Internet en Amérique, et très probablement au détriment des consommateurs et des entrepreneurs.

Les règles de neutralité du net de la FCC empêchent les fournisseurs de services Internet tels que Comcast et Verizon de bloquer ou de ralentir le contenu (légal). Ils leur interdisent également de s'engager dans une hiérarchisation payante ou de laisser certaines entreprises payer pour que leur contenu soit livré plus rapidement que d'autres. Après de nombreux débats, les règles ont été consacrées par l'ère Obama de l'agence Commande Internet ouverte , lancé en 2015.

Ajit Pai, un républicain et ancien cadre de Verizon nommé par le président Trump pour diriger la FCC, veut annuler l'ordre. Son intention de le faire, qui avait été largement télégraphiée (voir What Happens If Net Neutrality Goes Away ?), a suscité un débat houleux. Pai et ses partisans veulent donner aux FAI une plus grande liberté sur la façon dont ils organisent et facturent leurs services ; les opposants craignent que son plan ne donne trop de pouvoir aux FAI pour déterminer ce que les gens voient en ligne.

L'Open Internet Order a fait passer la classification du haut débit d'un service d'information légèrement réglementé à un service de télécommunications, ce qui a permis à la FCC d'imposer une réglementation plus stricte de type utilitaire aux FAI. Pai et ses alliés accusent cette approche de déprimer les investissements dans le haut débit. Dans un discours plus tôt cette année, Pai a affirmé que les investissements nationaux des 12 plus grands FAI du pays avaient chuté de 5,6 %, soit 3,6 milliards de dollars, entre le début de 2014 et la fin de 2015.

Mais d'autres études montrent que l'investissement global dans le haut débit en Amérique est à peu près stable depuis un certain nombre d'années. Un papier par Free Press, un groupe de défense des consommateurs, a même constaté que les investissements des FAI cotés en bourse avaient augmenté de 5 % au cours des deux années suivant l'entrée en vigueur de l'Open Internet Order par rapport aux deux années précédentes.

Les partisans de la neutralité du net soutiennent que les règles de l'agence sont plus importantes que jamais maintenant que les FAI obtiennent plus profondément dans le contenu eux-mêmes - un changement qui pourrait les inciter à donner à leurs propres services un avantage injuste sur leurs rivaux. AT&T, par exemple, ne facture pas à ses clients mobiles les données qu'ils utilisent pour regarder les émissions de DirecTV, dont il est propriétaire. Dans le cadre de la neutralité du net, la FCC peut examiner au cas par cas ces accords dits à taux zéro.

Si les règles sont annulées, davantage de ces arrangements apparaîtront probablement. Les FAI commenceront également à proposer une hiérarchisation payante. Certaines de ces offres rapides pourraient ne pas entraîner de prix plus élevés pour les consommateurs. Mais les entrepreneurs craignent à juste titre que les grandes entreprises dépensent beaucoup pour dominer l'accès rapide, ce qui rend plus difficile pour certaines startups, telles que les sociétés de vidéo mobile gourmandes en bande passante, de les défier. Des millisecondes de différence peuvent vous désavantager lorsque des clients potentiels évaluent votre produit, explique Tom Lee, responsable de la politique chez Mapbox, une plate-forme de données de localisation pour les applications mobiles et Web.

Même les plus grandes startups pourraient en souffrir. Dans un dossier d'introduction en bourse publié plus tôt cette année, Snap a averti que l'affaiblissement ou la fin de la neutralité du net nuirait à son activité si les FAI en limitaient l'accès ou favorisaient ses rivaux (voir Pourquoi Snap s'inquiète de la neutralité du net). Les jeunes entreprises qui paient pour des vitesses plus élevées devraient répercuter ces coûts sur les consommateurs, ce qui rendrait plus difficile la concurrence avec des acteurs plus importants.

Les grands FAI disent qu'ils s'engagent à maintenir des règles du jeu équitables, mais l'histoire et le réalisme économique suggèrent qu'ils ne le feront pas. AT&T, par exemple, a bloqué Skype et d'autres services d'appel Internet sur iPhone sur son réseau jusqu'en 2009. Sur de nombreux marchés américains, il n'y a encore qu'un ou deux fournisseurs de haut débit à haut débit. L'absence de concurrence signifie qu'il n'y a pas grand-chose pour les dissuader de discriminer les services qui constituent une menace pour leurs propres offres.

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Le plan de Pai transférerait la responsabilité de la surveillance des FAI à la Federal Trade Commission, qui se concentre sur la protection des consommateurs et les questions antitrust. Mais la FTC ne peut pas imposer de règles telles que la neutralité du net à tous les niveaux ; il ne peut traiter les plaintes qu'au cas par cas. Et peu d'innovateurs auront le temps ou l'argent pour lancer des batailles juridiques. La plupart des startups n'ont pas assez d'argent pour traiter une plainte dans un différend contractuel, et encore moins financer des années d'une affaire anti-trust, note Evan Engstrom de Engine, un groupe de défense des startups.

Les tentatives de blocage du vote de la FCC se sont multipliées depuis qu'il est apparu que près de huit millions de messages en ligne envoyés pendant la période de commentaires officiels de l'agence sur le plan proposé par Pai semblent avoir été envoyés à partir d'adresses e-mail temporaires ou jetables, ce qui suggère qu'ils pourraient bien être des faux. . La plupart de ces commentaires étaient en faveur de la suppression de la neutralité du net. Un groupe de 28 sénateurs et le procureur général de New York font partie de ceux qui ont demandé à la FCC de reporter le vote afin que la fraude présumée puisse faire l'objet d'une enquête.

Cependant, chaque fois que le vote a lieu, la majorité 3-2 des républicains parmi les cinq commissaires de l'agence signifie que le plan de Pai est susceptible d'être adopté. Que se passe-t-il alors ? Il y aura presque certainement des contestations judiciaires pour retarder un démantèlement des règles. Certains États peuvent même essayer d'introduire leurs propres régimes, bien que le plan de la FCC prévienne spécifiquement de telles mesures.

Engstrom et d'autres espèrent que le Congrès prendra position. Les politiciens des deux partis conviennent généralement que les consommateurs et les jeunes entreprises doivent être protégés contre les pratiques déloyales des FAI. Susan Collins, sénatrice républicaine, et plusieurs collègues du Maine se sont même publiquement opposés au plan de la FCC. D'autres républicains peuvent être plus persuasifs, mais obtenir un accord bipartisan sur une loi qui consacre la neutralité du net serait le meilleur moyen de protéger les consommateurs et les startups qui sont la pierre angulaire de l'innovation.

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