L'œuvre inachevée de Vanu Bose

Chris Mur | Vanu, Inc.

Note de l'éditeur : nous avons le regret d'annoncer que Vanu Bose est décédé d'une embolie pulmonaire soudaine le 11 novembre 2017. Son entreprise avait récemment déployé plus de 40 stations de base Community Connect à Porto Rico pour fournir un service cellulaire à la suite de deux ouragans dévastateurs. Lire sa nécrologie ici .

Il y a quelques années, Vanu Bose conduisait sur un chemin de terre dans la campagne rwandaise à la recherche de sites pour installer un nouveau type de station de base cellulaire. Développé par sa société de technologie sans fil, Vanu, Inc. , les stations feraient partie de son plan pour apporter la connectivité à un million de Rwandais sans couverture. Mais ses compagnons, tous deux vétérans de l'industrie cellulaire, avaient supposé que, comme tous les autres fournisseurs de services cellulaires, Bose cherchait des endroits où d'autres opérateurs opéraient, des domaines dans lesquels se développer progressivement. C'est donc là qu'ils ont continué à l'emmener.

Après trois heures de conversation dans la voiture, se souvient-il, ils m'ont finalement dit : 'Oh, j'ai compris, tu veux connaître les endroits où il n'y a absolument aucune couverture'. Nous ne les avons jamais regardés auparavant.

Leur surprise pourrait être pardonnée : ce que Bose essaie de faire semble presque impossible. Il veut colorier les points blancs sur la carte de couverture cellulaire des zones peuplées, non seulement au Rwanda mais dans le monde entier. Idéalement, tous. Dans les cinq prochaines années. Et il veut faire un profit en le faisant.

Personne n'a été en mesure de trouver un moyen de rendre la couverture des marchés ruraux en développement économiquement viable, dit Bose. Les habitants des zones rurales du Rwanda dépensent environ un dollar par mois pour leurs téléphones portables, qu'ils ne peuvent utiliser que dans les endroits couverts. Ainsi, la plupart des fournisseurs de services évitent les zones peu peuplées. Le revenu moyen par site est tout simplement trop faible pour eux, dit-il. Mais c'est un marché potentiellement très important.

La GSM Association, un groupe commercial de l'industrie mobile, estime que jusqu'à 15 % de la population mondiale, soit 1,1 milliard de personnes, vivent dans des zones peu ou pas couvertes.

Chris Mur | Vanu, Inc.

Bose, 52 ans, fils du pionnier de l'ingénierie acoustique Amar G. Bose, est prêt à relever le défi. Pour fournir une couverture dans les zones rurales au-delà du réseau électrique, lui et ses collègues ont développé un appareil qu'il appelle le Community Connect. Pesant environ 20 livres et conçu pour résister au vent, au sable, aux vandales et à des températures de 132 ˚F, ce réseau tout-en-un offre une connectivité et permet à l'entreprise de maintenir et de mettre à jour son logiciel via des supports tels que DSL, haut débit sans fil , ou une liaison satellite.

Mais la principale caractéristique de l'appareil est qu'il utilise peu d'électricité, fonctionnant avec seulement 64 watts d'énergie entièrement fournie par des panneaux solaires. Les stations de base conventionnelles peuvent utiliser 10 kilowatts ou plus et engloutir des milliers de dollars de carburant diesel chaque mois. Alors que la plupart des systèmes de stations de base sont optimisés pour des normes de performance telles qu'une meilleure efficacité du spectre et des taux de transmission de données plus élevés, Bose et son équipe ont décidé de sacrifier certaines performances pour des économies d'énergie, en minimisant la consommation d'énergie de chaque composant.

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Avec la connectivité par satellite et l'énergie solaire, la seule infrastructure dont j'ai besoin est un terrain de trois mètres sur cinq, explique Bose. Le coût total d'un site, y compris le terrain, l'équipement, l'installation et la mise en service, est de 25 000 $. Vanu n'a pas d'abonnés à lui ; il offre une couverture par le biais de fournisseurs de services cellulaires établis, qui paient pour chaque minute ou mégaoctet utilisé par leurs clients. En signant des accords avec plusieurs opérateurs concurrents, Vanu peut générer suffisamment de revenus par site pour réaliser un profit.

Mais les transporteurs étaient sceptiques au début. Bose a donc construit un réseau de sites au Rwanda en 2016 avant de signer un seul accord. En quelques mois, plus de 100 000 des trois abonnés des opérateurs rwandais – des villageois qui se rendaient auparavant périodiquement dans la ville la plus proche avec une couverture pour appeler ou envoyer des SMS – utilisaient le réseau de Vanu. Nous avons découvert qu'il y avait déjà beaucoup plus de téléphones dans les zones rurales non couvertes que quiconque ne l'aurait imaginé, dit-il.

Avec les données en main, Bose a persuadé le PDG d'un opérateur d'accepter de signer un contrat ; des pourparlers avec un deuxième transporteur sont en cours. Aujourd'hui, son réseau est utilisé par plus de 200 000 Rwandais qui n'avaient pas de couverture cellulaire à la maison ou au travail.

Vanu prévoit de connecter des milliers de villages en Inde et envisage de s'étendre à la Zambie, à la Sierra Leone, au Ghana, au Kenya, à l'Ouganda et au Botswana dans les années à venir. Ces pays abritent de nombreuses personnes non connectées dans le monde : 62 % des Africains subsahariens et 67 % des Indiens vivent dans des zones rurales.

Bose pense que la valeur de la couverture à distance va bien au-delà des services téléphoniques et Internet. Une connexion cellulaire permet également des systèmes d'éclairage domestique solaire financés par des systèmes de paiement à l'utilisation basés sur le téléphone, des services bancaires numériques, des notifications météorologiques et des prix du marché pour les agriculteurs, l'accès à des informations médicales pour les agents de santé ruraux, du matériel pédagogique pour les enseignants et les étudiants en milieu rural. écoles, et plus encore.

Nous avons beaucoup de preuves sur les impacts de l'argent mobile, déclare Tavneet Suri, professeur agrégé d'économie appliquée à la Sloan School of Management du MIT et expert du développement en Afrique subsaharienne. Ses recherches ont montré que l'accès aux transferts d'argent par téléphone mobile a sorti 2 % de la population kenyane de l'extrême pauvreté, augmentant ainsi l'épargne des gens et leur capacité à résister aux crises financières.

Bose configure un nouveau site au Rwanda. Chris Mur | Vanu, Inc.

Pour aider davantage de personnes à réaliser ce type de gains en Afrique et en Asie du Sud, Bose devra surmonter les réglementations et les obstacles logistiques et persuader les investisseurs sceptiques et les partenaires potentiels qu'un modèle commercial différent peut fonctionner. Il dit : Une des choses que mon père avait l'habitude de dire me revient toujours dans ces discussions : « Il faut plus de créativité et d'innovation pour commercialiser une nouvelle invention que pour l'inventer en premier lieu.

Signal clair

Son père s'y connaissait un peu en innovation. Amar Bose, professeur de génie électrique et d'informatique (EECS) au MIT pendant 45 ans, a fondé Bose Corporation, le fabricant de haut-parleurs, d'écouteurs antibruit et d'équipements acoustiques basé à Framingham.

Comme son père, Vanu Bose a reçu trois diplômes EECS au MIT. Et pendant un moment, il a pensé qu'il deviendrait lui aussi professeur. Mais aider l'aîné Bose avec un document de recherche sur une proposition de modification de la radiodiffusion FM l'avait amené à s'intéresser à la technologie sans fil en tant qu'étudiant de premier cycle. Et puis, les penchants entrepreneuriaux de ses camarades l'ont poussé à songer à créer sa propre entreprise. Un soir, vers la fin de ses études supérieures, il s'est rendu compte que lorsque les gens lui posaient des questions sur ses projets, il parlait surtout de la startup qu'il allait lancer plutôt que de tous les emplois de professeurs pour lesquels il avait postulé. C'était un moment de clarté, dit-il.

Le lendemain matin, Edward Crawley, alors chef du département aéro-astro du MIT, l'a appelé pour lui proposer un entretien pour un poste de professeur. Je lui ai dit : 'Ed, merci beaucoup, c'est une super opportunité, mais j'ai décidé de créer une entreprise.' J'ai raccroché le téléphone et j'ai dit : 'Oh mon Dieu, qu'est-ce que j'ai fait ?' Bose rappelle. Je me suis juste poussé de la falaise.

Peu de temps après, il a lancé Vanu pour commercialiser la technologie de radio virtuelle qu'il avait développée pour son doctorat : un système de communication sans fil qui utilise un logiciel pour gérer le traitement du signal et d'autres tâches de base traditionnellement effectuées par le matériel.

Le dispositif Community Connect à énergie solaire de Vanu, Inc. fournit une connectivité dans les zones reculées.

Sortant du MIT, la technologie n'était pas prête pour les heures de grande écoute, dit-il. Ainsi, pendant six ans, les travaux sous contrat avec le gouvernement ont aidé à payer la R&D nécessaire. En 2004, la société est entrée dans sa deuxième phase en lançant son premier produit commercial, un système radio défini par logiciel qui fonctionnerait à la fois pour le GSM et le CDMA (les deux principaux types de réseaux de téléphonie mobile, basés sur des technologies différentes). Ses clients - de petits opérateurs ruraux qui fournissaient un service d'itinérance à de grands opérateurs comme Verizon - pouvaient doubler leurs revenus en utilisant une seule station pour se connecter aux réseaux GSM et CDMA.

Mais la récession de 2008 a frappé. Personne n'a rien acheté pendant deux ans, et nous avons dû licencier 50 %, dit Bose. L'entreprise a failli disparaître. Forcés de réorganiser leur stratégie, Bose et son équipe ont pris en compte tous les segments de marché que les grands acteurs ignoraient : les navires, les tunnels, les zones à l'intérieur des bâtiments et les zones rurales, qui représentaient de loin la plus grande opportunité. Vanu s'est d'abord concentré sur les dizaines de millions d'Américains ruraux qui n'ont pas accès au haut débit : en 2013, il a lancé CoverageCo, une filiale qui compte aujourd'hui environ 150 sites dans le Vermont. Trois ans plus tard, Vanu opérait au Rwanda.

Même s'il s'agit de la même entreprise, j'ai l'impression d'en être à ma troisième startup, dit-il à propos des efforts de Vanu pour connecter le milliard non couvert de l'Afrique à l'Alaska. Celui-ci est le plus amusant de loin.

Pionniers

Aujourd'hui, l'homme qui a autrefois refusé un entretien avec un professeur du MIT se retrouve à interviewer des professeurs du MIT chaque année. En 2014, le MIT a créé le programme de subventions de recherche du professeur Amar G. Bose pour honorer son père, décédé en 2013, et pour soutenir les chercheurs du corps professoral poursuivant des idées audacieuses pour lesquelles un financement conventionnel serait difficile à trouver.

Amar Bose s'est étendu de son travail sur l'acoustique pour explorer des domaines qui le fascinaient tout simplement, comme la fusion froide et les suspensions de voiture. Cela fait partie de la motivation - vouloir continuer cet esprit d'exploration, dit Bose. Ainsi, les subventions financent un large éventail de scientifiques, y compris des biologistes, des scientifiques de la terre et des planètes et des ingénieurs électriciens. Ils n'ont peut-être rien d'autre en commun, mais il y a ce lien commun d'être pionnier, d'avoir une curiosité insatiable pour le monde, dit-il.

Le visage de Bose s'illumine lorsqu'il parle de ces chercheurs révolutionnaires du MIT et de l'héritage de son père. Mais alors qu'il va de l'avant avec son entreprise de colorer les taches blanches sur la carte de la connectivité mondiale, ses mots pourraient tout aussi bien se décrire.

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