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L'industrie technologique se tourne vers la diplomatie des masques
Mme Tech | Visuels/Unsplash
Alors que le coronavirus se propageait de Chine à travers le monde au début de cette année, deux amis de Sydney ont regardé avec horreur. Milton Zhou est cofondateur d'une société d'énergie renouvelable appelée Maoneng Group, qui a développé certains des Les plus grandes fermes solaires d'Australie . Saul Khan est un ancien associé d'un cabinet de conseil en efficacité énergétique. Ils se sont rencontrés dans un groupe Facebook pour les startups, où ils se sont liés lors d'une discussion sur l'utilisation de la blockchain pour suivre les marchandises lors de leur expédition internationale. Ils avaient de l'expérience dans l'achat de panneaux solaires et d'autres produits en provenance de Chine, et ils s'attendaient à ce que la chaîne d'approvisionnement médicale fonctionne, du moins au début de l'épidémie. Au lieu de cela, ils ont vu les travailleurs de la santé manquer de respirateurs et d'autres fournitures essentielles. Nous avons réalisé, d'accord, quelque chose ne va vraiment pas ici, dit Khan. Les gens ne sont pas capables de s'approvisionner rapidement. Puis il leur est venu à l'esprit qu'ils pourraient peut-être aider.
Alors que la demande de masques, de respirateurs et d'autres équipements de protection individuelle (EPI) a explosé dans le monde, les fournitures médicales sont devenues un nouveau point d'éclair géopolitique. Les fonctionnaires ont se sont mutuellement accusés de détournement de cargaisons en les achetant sur le tarmac ou en les saisissant en cours de route. Lorsqu'un acheteur américain aurait détourné un lot de respirateurs fabriqués en Chine à destination de la police de Berlin, par exemple, un responsable allemand a dénoncé l'acte comme piraterie moderne . Mais il y a un point lumineux. Au milieu du chaos, des vétérans de l'industrie technologique ont organisé des expéditions de marchandises de haute qualité, en utilisant à la fois leur influence politique et leur accès aux jets privés. Beaucoup d'hôpitaux ont tendance à acheter localement, dit Khan. Ils sont habitués aux classifications locales et à ne pas avoir à gérer les formalités d'import-export. Les gens de la technologie sont plus globaux. Ils ont la portée. Le résultat est de bonnes relations publiques, à un moment où l'industrie technologique en a désespérément besoin.
Khan et Zhou ont créé une organisation à but non lucratif appelée RapidWard qui achète des fournitures médicales pour le compte de gouvernements et d'hôpitaux du monde entier, s'occupant de toute la logistique pour des frais nominaux - dans certains cas, affrétant des avions pour s'assurer qu'ils arrivent à l'heure. Jusqu'à ce que leurs premiers clients aient payé, Zhou a payé lui-même l'argent pour les commandes. Aux États-Unis, un groupe de capital-risqueurs et de technologues - dont plusieurs avec la société d'investissement dans les technologies émergentes de San Francisco 8VC - ont créé une organisation similaire appelée Operation Masks. Les deux organisations à but non lucratif sont désormais très demandées. Depuis sa création fin janvier, RapidWard a pris des commandes pour 111 millions de dollars de marchandises pour les travailleurs de première ligne en Italie, en Iran et en Suisse, entre autres pays. D'autres expéditions ont été organisées par des entreprises technologiques chinoises et des fondations qui cherchent à redorer leur image en dehors de la Chine, notamment le géant des télécommunications Huawei, le conglomérat de jeux et de médias sociaux Tencent, et les fondations Alibaba et Jack Ma, qui sont toutes deux liées à Jack Ma, le fondateur de la société de commerce électronique Alibaba.
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La Chine produit la majeure partie des EPI du monde. En janvier et février, alors que le coronavirus ravageait Wuhan et que le pays était bloqué, les usines chinoises de fournitures médicales ont augmenté leur production, qui a été complétée par un afflux de fournitures données en provenance des États-Unis et d'Europe.
Puis la Chine s'est remise au travail et son gouvernement a tenté de relancer l'économie. Avec la propagation du virus dans le reste du monde, la demande d'équipements médicaux a grimpé en flèche au point que les propriétaires d'usines de l'industrie ont commencé se vantant qu'ils possédaient yingianji : machines d'impression de billets. Alors que les commandes de voitures, de vêtements et d'autres biens de consommation diminuaient, les fabricants désespérés qui se spécialisaient dans ces produits ont changé leurs gammes pour fabriquer des masques, des gants et des blouses. Certains d'entre eux disposaient des salles blanches et du savoir-faire nécessaires pour fabriquer des EPI. D'autres non.
Avec l'explosion de la demande, le paiement intégral à l'avance est devenu la norme. La fraude et les produits contrefaits ont proliféré. Début avril, le gouvernement chinois a déployé des mesures destinées à réprimer les EPI contrefaits, et il est devenu encore plus difficile d'expédier des produits hors de Chine. Les acheteurs ont paniqué. Personne ne réfléchit sérieusement ces jours-ci, déclare Renaud Anjoran, auditeur de la chaîne d'approvisionnement manufacturière basé à Hong Kong. Des gens transfèrent de l'argent sur le compte personnel d'un gars dans un appartement jouant à l'intermédiaire, pour des transferts de 2 millions de dollars.
Les spéculateurs ne manquent pas. Aku Zhang, vice-président des ventes internationales chez CMICS Medical Instrument Company à Shanghai, dit qu'il est régulièrement approché par des commerçants qui veulent payer comptant des dizaines de millions de masques KN95, un respirateur chinois de haute qualité. Il suppose que les acheteurs sont liés aux gouvernements, mais ajoute qu'il n'a aucun moyen de le savoir avec certitude.
À l'autre extrémité de la chaîne d'approvisionnement se trouvent les hôpitaux et les gouvernements, dont les équipes d'achat sont généralement conservatrices dans leur prise de décision et peu habituées à traiter des problèmes complexes de la chaîne d'approvisionnement. Avant l'épidémie, ils comptaient sur des distributeurs médicaux. Maintenant, avec des distributeurs surtaxés, les responsables des achats se réveillent chaque matin avec des e-mails de courtiers inconnus. Nous recevons un type de spam différent, explique Dan Rogan, qui achète des fournitures pour les prisons, les établissements pour mineurs et les premiers intervenants dans le comté de Hennepin, dans le Minnesota. Lily Liu, cofondatrice d'Operation Masks, dit qu'il est compréhensible que les acheteurs soient débordés : c'est comme si vous passiez des courses dans une épicerie à devoir examiner une ferme d'élevage juste pour manger un steak. Aux États-Unis, le manque de leadership national en matière d'approvisionnement a exacerbé le problème.
Un vol cargo transportant plus de 6 millions d'articles médicaux, notamment des masques faciaux, des kits de test, des écrans faciaux et des combinaisons de protection de Guangzhou, arrive à Addis-Abeba le 22 mars. Les fournitures ont été données par la Fondation Jack Ma et la Fondation Alibaba et seront distribuées à partir de l'Éthiopie aux pays d'Afrique.
AP PHOTO/MULUGETA AYENELes entreprises technologiques, avec leur main-d'œuvre mondiale et leurs capitaux à revendre à un moment où la plupart des autres industries se contractent, tentent de combler le vide. Nous savons comment créer des organisations et nous avons la capacité de créer des plates-formes en ligne, déclare Liu. (Elle a précédemment cofondé Earn.com, une startup de crypto-monnaie qui a été acquise par Coinbase en 2018 pour 120 millions de dollars.)
Les géants chinois de la technologie, en particulier, ont de l'expérience dans la gestion de réglementations gouvernementales complexes et en constante évolution. Ils ont aussi besoin d'un boost d'image. Le fabricant de smartphones Xiaomi, qui vend des appareils à bas prix dans les pays en développement, a fait don de respirateurs à l'Inde et Italie . Tencent a aidé le propriétaire des Patriots de la Nouvelle-Angleterre, Robert Kraft, à transporter par avion des équipements de protection qui ont volé depuis Shenzhen à Boston sur le 767 de l'équipe de la NFL.
Dans la plupart des cas, ces dons ont été organisés indépendamment du gouvernement chinois, qui récompense séparément les alliés politiques avec des EPI. En mars, la Chine a commencé à envoyer des ponts aériens de bonne volonté de fournitures et d'équipes d'experts vers des pays qu'elle considère comme amis, notamment le Pakistan, les Philippines et l'Ukraine. Lorsqu'une équipe médicale chinoise est arrivée en Serbie, le président Aleksandar Vučić est allé jusqu'à embrasser le drapeau chinois. Même si les médecins américains ont plaidé pour des masques et que des photos ont circulé sur les réseaux sociaux d'infirmières à New York portant des sacs poubelles comme protection, aucun de ces dons gouvernementaux n'est allé aux États-Unis. C'est un signe – un pays qui devient rapidement un épicentre de la pandémie et qui a également un besoin désespéré d'EPI ne reçoit en fait pas les dons de masques, déclare Yanzhong Huang, chercheur principal pour la santé mondiale au Council on Foreign Relations. Un article publié par agence de presse d'état Xinhua début mars a averti que la Chine pourrait utiliser les interdictions d'exportation et le contrôle stratégique des produits médicaux pour plonger les États-Unis dans la puissante mer du coronavirus.
Mais ensuite, le cofondateur d'Alibaba, Jack Ma, a fait don de 500 000 kits de test de coronavirus et d'un million de masques aux États-Unis. Bonne chance à nos amis d'Amérique, il a tweeté. L'envoi a été reçu et distribué par les Centers for Disease Control and Prevention d'Atlanta, selon le groupe Alibaba . (Le CDC n'a pas répondu à une demande de commentaire.) Les fondations Alibaba et Jack Ma ont également publié un manuel pour les agents de santé mondiaux expliquant comment traiter les patients atteints de covid-19 et ont fait don de fournitures médicales dans le monde entier, y compris à 54 pays africains. (Brian Wong, vice-président d'Alibaba, fait partie des dirigeants d'Operation Masks. Un porte-parole des fondations a refusé de commenter les expéditions.)
Pour de nombreuses entreprises technologiques chinoises, se précipiter en tant que sauveur est une publicité astucieuse. Ils ont les fonds et le poids politique, et c'est bon pour leur mission commerciale, déclare J. Norwell Coquillard, directeur exécutif du Washington State China Relations Council, un groupe de pression basé à Seattle qui aide les acheteurs locaux de soins de santé à contrôler les fournisseurs d'EPI.
Dans certains cas, les entreprises ont aussi quelque chose à prouver. Avant l'épidémie, Huawei faisait une offre pour construire des réseaux sans fil 5G dans le monde entier face aux efforts américains pour le contrecarrer. La société menait une bataille distincte au Canada, où le directeur financier Meng Wanzhou est assigné à résidence à Vancouver, en attendant son extradition vers les États-Unis pour fraude. Début avril, Huawei a haussé les sourcils en faisant discrètement don d'un important stock de masques et de respirateurs au Canada. Le soleil de Vancouver signalé que la Colombie-Britannique a reçu des centaines de milliers de masques et de respirateurs. Huawei a également fait don de fournitures médicales à des communautés à travers les États-Unis, ainsi qu'à divers pays d'Europe, et a fourni des technologies de diagnostic basées sur l'IA gratuites ou à prix réduit, destinées à dépister le covid-19, à l'Équateur et aux Philippines. Joy Tan, vice-président senior de Huawei aux États-Unis, déclare que l'entreprise souhaite utiliser nos technologies et solutions pour aider à lutter contre la crise, mais ne commenterait pas ses dons de masques et autres EPI ni ne confirmerait combien l'entreprise a donnés à des pays spécifiques.
À un moment où les achats fédéraux sont en plein désarroi, certains pensent que les entreprises américaines présentes en Chine ont également la possibilité de participer. Trump a essentiellement sous-traité une grande partie de la politique américaine aux entreprises, dit Coquillard. Les entreprises qui sont actives en Chine pourraient désormais aider le gouvernement fédéral à passer des commandes massives, ajoute-t-il : Je ne vois pas pourquoi il ne dit pas simplement : « Hé, les gars, faites-le !
Khan et Zhou, quant à eux, remettent parfois en question leur propre santé mentale. Même avec un organisme à but non lucratif qui ne fournit qu'aux travailleurs de première ligne, ils entendent régulièrement parler de courtiers louches, dont certains semblent être liés au crime organisé. Ils rencontrent également des problèmes de logistique qui n'ont pas de solution facile. Ils ont récemment expédié un colis en Australie qui s'est retrouvé aux Pays-Bas en raison d'une erreur dans un numéro de suivi. Pour être honnête, c'est un peu effrayant, dit Khan. Nous assumons le risque.