L’industrie spatiale privée chinoise en plein essor est prête à défier les États-Unis

La société chinoise LinkSpace effectue un test de fusée dans la province de Qinghai. Imaginechina via AP Images

Le programme spatial chinois a peut-être été ralenti par la pandémie en 2020, mais il ne s'est certainement pas arrêté. Les faits saillants de l'année comprenaient l'envoi d'un rover sur Mars, le retour des roches lunaires sur Terre et le test du véhicule avec équipage de nouvelle génération qui devrait emmener les taïkonautes en orbite - et peut-être sur la lune - un jour.

Mais il y a eu quelques réalisations que le reste du monde n'aurait peut-être pas remarquées. L'un était le lancement le 7 novembre de Ceres-1, un nouveau type de fusée qui, à seulement 62 pieds de hauteur, est capable de transporter 770 livres de charge utile en orbite terrestre basse. Le lancement a envoyé le satellite de communication Tianqi 11 dans l'espace.

À première vue, le lancement de Ceres-1 peut sembler banal. Ceres-1, cependant, n'a pas été construit et lancé par le programme national chinois. C'était une fusée commerciale - seulement la deuxième d'une entreprise chinoise à aller dans l'espace. Et le lancement a eu lieu moins de trois ans après la création de l'entreprise. Cette réalisation est une étape importante pour l’industrie spatiale privée chinoise naissante, mais en croissance rapide, un élément de plus en plus critique de la quête du pays pour détrôner les États-Unis en tant que puissance spatiale prééminente au monde.

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La rivalité entre les États-Unis et la Chine, dont le programme spatial a augmenté au cours des deux dernières décennies, est ce que la plupart des gens veulent dire lorsqu'ils se réfèrent à la course à l'espace du XXIe siècle. La Chine est sur le point de construire une nouvelle station spatiale plus tard cette année et tentera probablement d'envoyer ses taïkonautes sur la Lune avant la fin de la décennie. Mais ces projets d'envergure ne représentent qu'un aspect des ambitions spatiales du pays. De plus en plus, l'accent est également mis sur l'industrie spatiale commerciale. L'activité spatiale privée croissante du pays est moins axée sur le prestige et la gloire de la nation et plus soucieuse de réduire le coût des vols spatiaux, d'accroître son influence internationale et de gagner de l'argent.

L'État est vraiment formidable dans les grands projets ambitieux comme aller sur la Lune ou développer un grand satellite de reconnaissance, explique Lincoln Hines, chercheur à l'Université Cornell qui se concentre sur la politique étrangère chinoise. Mais il ne répond pas aux besoins du marché - un moyen important d'encourager une croissance technologique rapide et l'innovation. Je pense que le gouvernement pense que son secteur spatial commercial peut être complémentaire de l'État, dit-il.

Quels sont les besoins du marché auxquels Hines fait référence ? Des satellites et des fusées qui peuvent les lancer en orbite. L'industrie spatiale connaît une renaissance grâce à deux grandes tendances stimulées par l'industrie commerciale : nous pouvons fabriquer des satellites à moindre coût en les rendant plus petits et en utilisant du matériel standard ; et nous pouvons également fabriquer des fusées pour moins d'argent, en utilisant des matériaux moins coûteux ou en réutilisant des boosters après qu'ils ont déjà volé (ce que SpaceX a lancé avec son Falcon 9). Ces tendances signifient qu'il est maintenant moins cher d'envoyer des choses dans l'espace, et les services et les données que les satellites peuvent offrir ont baissé en conséquence.

La Chine a vu une opportunité. UNE Rapport 2017 de Bank of America Merrill Lynch estime que l'industrie spatiale pourrait valoir jusqu'à 2,7 billions de dollars d'ici 2030. Poser le pied sur la lune et établir une colonie lunaire pourrait être une déclaration de puissance nationale, mais s'assurer une part d'une entreprise aussi lucrative est peut-être encore plus important pour le l'avenir du pays.

À l'avenir, il y aura des dizaines de milliers de satellites en attente de lancement, ce qui représente une opportunité majeure pour Galactic Energy, a déclaré Wu Yue, porte-parole de la société.

Le problème est que la Chine doit rattraper des décennies de terrain perdu au profit de l'Occident.

Comment la Chine est-elle arrivée ici et pourquoi ?

Jusqu'à récemment, l'activité spatiale de la Chine était largement dominée par deux entreprises publiques : la China Aerospace Science & Industry Corporation Limited (CASIC) et la China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC). Quelques entreprises spatiales privées ont été autorisées à opérer dans le pays pendant un certain temps : par exemple, la China Great Wall Industry Corporation Limited (en réalité une filiale de CASC), qui a assuré des lancements commerciaux depuis sa création en 1980. Mais pour la plupart, l'industrie spatiale commerciale de la Chine a été inexistante. Les satellites coûtaient cher à construire et à lancer, et ils étaient trop lourds et trop gros pour être mis en orbite, sauf les plus grosses fusées. Les coûts impliqués étaient trop élevés pour autre chose que les budgets nationaux.

Tout a changé au cours de la dernière décennie avec la chute des coûts de fabrication des satellites et du lancement des fusées. En 2014, un an après l'arrivée de Xi Jinping à la tête de la Chine, le gouvernement chinois a décidé de traiter le développement de l'espace civil comme un domaine clé d'innovation, comme il avait déjà commencé à le faire avec l'IA et l'énergie solaire. Il a émis une directive politique appelée Documents 60 cette année-là pour permettre d'importants investissements privés dans des entreprises intéressées à participer à l'industrie spatiale.

L'objectif de Xi était que si la Chine devait devenir un acteur essentiel de la technologie, y compris dans l'espace civil et l'aérospatiale, il était essentiel de développer un écosystème spatial incluant le secteur privé, déclare Namrata Goswami, experte en géopolitique basée à Montgomery, en Alabama, qui est étudie le programme spatial chinois depuis de nombreuses années. Il s'inspirait du secteur privé américain pour encourager l'innovation à partir d'un vivier de talents qui s'étendait au-delà des organisations financées par l'État.

En conséquence, il y a maintenant 78 entreprises spatiales commerciales opérant en Chine, selon un Rapport 2019 de l'Institut d'analyses de la défense . Plus de la moitié ont été fondées depuis 2014, et la grande majorité se concentre sur la fabrication de satellites et les services de lancement.

Par exemple, Galactic Energy, fondée en février 2018, construit sa fusée Ceres pour offrir un service de lancement rapide pour des charges utiles uniques, tandis que sa fusée Pallas est en cours de construction pour déployer des constellations entières. La société rivale i-Space, créée en 2016, est devenue la première société commerciale chinoise à se rendre dans l'espace avec son Hyperbola-1 en juillet 2019. Elle souhaite rechercher des boosters de premier étage réutilisables pouvant atterrir verticalement, comme ceux de SpaceX. Il en va de même pour LinkSpace (fondé en 2014), bien qu'il espère également utiliser des fusées pour livrer des colis d'un endroit terrestre à un autre.

Spacety, fondée en 2016, veut répondre aux commandes des clients pour construire et lancer ses petits satellites en seulement six mois. En décembre, elle a lancé une version miniaturisée d'un satellite qui utilise des images radar 2D pour construire des reconstructions 3D de paysages terrestres. Des semaines plus tard, il publié les premières images prises par le satellite , Hisea-1, avec une résolution de trois mètres. Spacety veut lancer une constellation de ces satellites pour offrir une imagerie de haute qualité à faible coût.

Dans une large mesure, la Chine suit le même plan élaboré par les États-Unis : utiliser des contrats gouvernementaux et des subventions pour donner un coup de pouce à ces entreprises. Des entreprises américaines comme SpaceX ont grandement bénéficié des contrats de la NASA qui ont versé des millions pour construire et tester des fusées et des véhicules spatiaux pour livrer du fret à la Station spatiale internationale. Avec cette expérience à son actif, SpaceX a pu attirer plus de clients avec une plus grande confiance.

Le capital-risque est une autre voie éprouvée. Le rapport de l'IDA estime que le financement du capital-risque pour les entreprises spatiales chinoises s'élevait à 516 millions de dollars en 2018, bien loin des 2,2 milliards de dollars levés par les entreprises américaines, mais rien à redire pour une industrie qui n'a vraiment commencé qu'il y a sept ans. Au moins 42 entreprises n'avaient aucun financement gouvernemental connu.

Et une grande partie du soutien gouvernemental que ces entreprises reçoivent n'a pas une origine fédérale, mais provinciale. [Ces entreprises] attirent le développement de haute technologie dans ces communautés locales, dit Hines. Et en retour, le gouvernement local leur donne plus d'autonomie. Alors que la plupart ont leur siège à Pékin, beaucoup conservent des installations à Shenzhen, Chongqing et dans d'autres régions susceptibles d'attirer les talents des universités locales.

Il y a aussi un avantage propre à la Chine : la fabrication. Quel est le meilleur pays auquel faire confiance pour les besoins de fabrication ? demande James Zheng, le PDG du siège luxembourgeois de Spacety. C'est la Chine. C'est le centre de fabrication du monde. Zheng pense que le pays est mieux placé que tout autre pour tirer parti du nouveau besoin de l'industrie spatiale pour la production de masse de satellites et de fusées.

Se faire des amis

La raison stratégique la plus critique pour encourager un secteur spatial privé est de créer des opportunités de collaboration internationale, en particulier pour attirer des clients qui craignent d'être vus comme se mêlant au gouvernement chinois. (Les agences américaines et les sous-traitants du gouvernement, par exemple, n'ont pas le droit de travailler avec des groupes financés par le régime.) Le document 60 et d'autres publiés par la Commission nationale chinoise pour le développement et la réforme visaient non seulement à promouvoir l'innovation technologique, mais aussi à attirer des investissements étrangers. et maximiser une clientèle au-delà des frontières chinoises.

La Chine se rend compte qu'il y a certaines choses qu'elle ne peut pas obtenir par elle-même, déclare Frans von der Dunk, expert en politique spatiale à l'Université du Nebraska-Lincoln. Des entreprises chinoises comme LandSpace et MinoSpace se sont efforcées d'accumuler des fonds grâce à des investissements étrangers, échappant ainsi à la dépendance vis-à-vis des subventions de l'État. Et en évitant le financement de l'État, une entreprise peut également éviter une série de restrictions sur ce qu'elle peut et ne peut pas faire (telles que les contraintes de parler avec les médias). L'investissement étranger facilite également la concurrence à l'échelle mondiale : vous prenez des clients dans le monde entier, vous vous lancez à partir d'autres pays et vous faites venir des talents de l'extérieur de la Chine.

Bien que la Chine s'inspire des États-Unis pour développer son industrie privée, la nature de l'État chinois signifie également que ces nouvelles entreprises sont confrontées à des obstacles dont leurs rivaux occidentaux n'ont pas à se soucier. Bien que les entreprises chinoises puissent sembler privées sur le papier, elles doivent toujours se soumettre aux directives et au contrôle du gouvernement et accepter un certain niveau d'ingérence. Il peut être difficile pour eux de faire valoir auprès de clients potentiels à l'étranger qu'ils sont indépendants. La distinction entre les entreprises qui sont véritablement privées et celles qui sont des acteurs plus ou moins étatiques est encore assez floue, surtout si le gouvernement est un client fréquent. Cela pourrait encore conduire à un manque de confiance des autres partenaires, dit Goswami. Cela n'aide pas que le gouvernement lui-même soit souvent très méfiant quant à ce que son programme national est même en train de faire .

Et Hines ajoute qu'il n'est pas toujours clair à quel point ces entreprises sont séparées, disons, de l'Armée populaire de libération, étant donné les liens historiques entre les secteurs de l'espace et de la défense. Certaines de ces choses poseront des obstacles importants au secteur spatial commercial alors qu'il tente de se développer, dit-il.

Autres défis

Aucune de ces nouvelles entreprises n'est encore rentable et il faudra encore un certain temps avant qu'elles ne le soient. Rien n'indique que cette industrie va s'effondrer, dit Hines. Mais de nombreux experts pensent que beaucoup de ces entreprises feront faillite. Outre le défi d'attirer des clients en dehors de la Chine, de nombreuses entreprises essaient encore de déterminer qui devraient être exactement leurs clients.

Des entreprises américaines comme SpaceX et Blue Origin avaient des fondateurs milliardaires prêts à brûler de l'argent pour prendre de gros risques, surmonter de gros échecs et enfin décoller. Et tandis qu'un milliardaire chinois entré dans l'industrie l'année dernière , il n'y a pas de Chinois Elon Musk pour faire avancer ces entreprises plus risquées, dit Hines. Il est également difficile de savoir si les entreprises chinoises, même celles soutenues par de riches bailleurs de fonds, auront cet appétit pour le risque.

Zheng dit que Spacety a offert une transparence exceptionnelle avec les clients pour lesquels il développe des satellites, ce qui est encore rare pour les entreprises chinoises. Beaucoup d'entre eux n'ont aucune expérience des vols spatiaux, dit-il. Ils veulent voir et apprendre ce qui se passe, mais les grandes entreprises ne le permettent pas. Nous sommes différents.

Enfin, la Chine doit trouver un cadre juridique qui puisse guider l'industrie commerciale en termes plus explicites et préciser ce qui est autorisé et ce qui ne l'est pas. C'est la seule grande puissance spatiale sans loi spatiale spécialisée . (La version américaine est Titre 51 du Code des États-Unis.) Bien que l'espoir soit que la libre entreprise puisse générer de l'innovation, les gouvernements nationaux sont toujours responsables de toutes les activités spatiales menées par les entreprises privées d'un pays. Il est nécessaire d'autoriser et d'approuver ces missions, en veillant à ce que les gouvernements sachent à quoi ils se sont engagés.

Malgré tout cela, l'industrie spatiale chinoise progresse. Ces nouvelles startups n'ont pas seulement adopté les pratiques commerciales américaines, elles ont également commencé à adopter la culture des startups américaines comme un moyen de favoriser les relations commerciales et de se développer. Lors de mon appel vidéo avec Spacety’s Zheng, le PDG de la société à Pékin, Yang Feng, est brièvement passé pour dire bonjour, alors qu’il revenait d’une fête où il avait bavardé et pris un verre avec de nombreux pairs et partenaires de l’industrie. Cela fait partie de notre façon de faire des affaires maintenant, a déclaré Zheng. L'innovation n'est pas seulement une nouvelle technologie elle-même, c'est aussi une nouvelle façon de faire les choses.

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