L'humanité est coincée dans une pensée à court terme. Voici comment nous nous échappons.

Notre sens de l'avenir s'est élargi et s'est contracté au fil du temps. Mais survivre signifie tirer de nouvelles leçons des chocs auxquels la société est actuellement confrontée. Par

• Richard Fisher page d'archives

21 octobre 2020

Yoshi Sodeoka

De temps en temps, j'interroge ma fille sur l'avenir. Quand elle avait trois ans, elle n'avait qu'une notion de base du temps, avec peu de connaissance des horloges ou des calendriers. Elle pourrait comprendre La chenille affamée , un livre pour enfants classique sur une créature qui se gave de nourriture pendant une semaine, mais quand elle me racontait l'histoire, elle mélangeait les jours. Le temps, pour elle, était désordonné. À l'âge de cinq ans, cependant, elle avait compris comment hier traînait derrière elle et demain s'étendait devant. Un jour, au petit-déjeuner, je lui ai demandé jusqu'où elle pouvait s'imaginer dans le futur. Quand j'ai 10 ans, elle a répondu. Demain existait pour elle, semblait-il, mais s'est assombri cinq ans plus tard.

Elle a maintenant sept ans. Récemment, je lui ai demandé à quelle fréquence elle pensait à l'avenir.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de novembre 2020

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Pas souvent, dit-elle. Mais parfois, je m'inquiète de ce qui va arriver.

De quoi tu t'inquiètes?

Se faire blesser, ou se faire arrêter ou quelque chose comme ça.

Pouvez-vous imaginer avoir le même âge que moi et maman ?

Non.

Pouvez-vous imaginer être un adolescent?

Oui.

Pouvez-vous imaginer avoir vos propres enfants ?

Cela me fait peur.

Plus elle vieillit, plus elle peuple les années à venir dans son imaginaire. La culture remplit une grande partie de cette toile, et je n'ai souvent aucune idée d'où elle la prend.

La Singulation, m'a-t-elle expliqué récemment, c'est là où les gens sont misérables dans le futur. Et une personne dit 'À quoi ça sert?' Les robots prennent le contrôle de la Terre.

Attends, tu parles du Singularité ? Où as-tu appris ça ?!

Le dessin animé Capitaine Slip , elle a dit.

Tout comme les enfants élargissent leurs perceptions temporelles à mesure qu'ils vieillissent, il en va de même pour notre espèce au fil des millénaires. Comme les tout-petits, nos ancêtres pré-humains n'avaient aucun sens d'un avenir lointain. Ils ne vivaient que dans le présent. La trajectoire de l'humanité, des hominidés maniant des outils aux architectes des grandes métropoles, a été entrelacée avec notre sens du temps en constante expansion. Contrairement aux autres animaux, nous avons des esprits capables d'imaginer un avenir profond, et nous pouvons concevoir la vérité intimidante que notre vie n'est qu'un simple éclair dans une chronologie insondable.

Pourtant, bien que nous ayons cette capacité, elle est rarement déployée dans la vie quotidienne. Si nos descendants devaient diagnostiquer les maux de la civilisation du XXIe siècle, ils observeraient un dangereux court-termisme : un échec collectif à échapper au moment présent et à regarder plus loin. Le monde est saturé d'informations et le niveau de vie n'a jamais été aussi élevé, mais il est souvent difficile de voir au-delà du prochain cycle d'actualités, du prochain mandat politique ou du prochain quartier d'affaires.

Comment expliquer cette contradiction ? Pourquoi en sommes-nous arrivés à être si coincés dans le présent ?

L'avenir n'est plus ce qu'il était

Être capable de manipuler conceptuellement le temps peut-être ce qui nous distingue des autres animaux. Au Pléistocène, nos ancêtres ont développé ce que les biologistes évolutionnistes appellent le voyage mental dans le temps. Nous pouvons construire des théâtres dans nos esprits qui nous permettent de jouer des scènes et des personnages du passé, ainsi que des histoires hypothétiques sur l'avenir.

Pourtant, alors que les premiers humains avaient ce talent, leur concept d'un avenir plus profond était rudimentaire. Dans la pensée occidentale, ce fut le cas au moins jusqu'au Moyen Âge. Pendant des siècles, une vision cyclique du temps a dominé, une vision des saisons et des royaumes. Au-delà de ces délais, le seul changement majeur attendu dans le futur est peut-être venu des enseignements religieux : l'apocalypse. Jusque-là, cependant, il n'y avait qu'un présent prolongé. À l'époque médiévale, la plupart des affaires humaines avaient la forme d'une répétition sans fin : semailles et récoltes, maladies et santé, guerre et paix, montée et chute des royaumes - il y avait peu de raisons de croire au changement à long terme ou même à l'amélioration des affaires humaines. , écrit Lucian Hoelscher , historien à l'Université de Bochum, dans un essai de 2018. L'avenir à long terme, du moins dans ce monde, n'existait pas. Les gens vivaient plutôt dans une sorte de présent prolongé.

Ces risques à long terme rendent de plus en plus important d'étendre notre perspective au-delà de notre propre vie ; nos actions se répercutent plus loin dans l'avenir que jamais auparavant.

Même les constructeurs médiévaux de cathédrales - souvent loués comme des exemples de réflexion à long terme pour la création de structures qui dureraient des générations - n'imaginaient pas des avenirs radicalement différents avec un grand degré de prévoyance. Le monde de demain qu'ils imaginaient était le même que le leur, constant et connu. (Il convient également de noter que certaines cathédrales se sont effondrées à la suite d'un travail à courte vue. Une prière a été dite pendant les offices : Cher Seigneur, soutenez notre toit cette nuit, afin qu'il ne puisse en aucun cas tomber sur nous et nous étouffer. Amen .)

En Occident, un sens plus profond du temps n'a émergé qu'au XVIIIe siècle. Dans les années 1700, le géologue James Hutton a montré comment la chronologie écrite dans les roches écossaises s'étendait sur des millions d'années dans le passé. Le philosophe Emmanuel Kant a écrit qu'il y aurait des millions et des millions de siècles, au cours desquels de nouveaux mondes et ordres mondiaux seraient générés, ajoutant : La création n'est jamais terminée. Il a eu un début, mais il ne finira jamais. Et les écrivains se sont mis à rêver de mondes futuristes. En 1770, Louis Mercier publie L'An 2440 , un roman utopique sur un homme qui se réveille dans un Paris idéalisé du 25ème siècle. Le livre a été interdit par l'église catholique : en Espagne, le roi l'aurait brûlé lui-même.

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Au cours des 200 années suivantes, cet allongement scientifique et intellectuel de la durée que nous pouvions imaginer a ouvert la voie à de grandes avancées dans notre compréhension de nous-mêmes et de la planète. Cela a permis à Darwin de proposer sa théorie de l'évolution, aux géologues de dater au carbone le véritable âge de la Terre et aux physiciens de simuler l'expansion de l'univers.

Notre conscience du temps profond était là pour rester, mais ce n'est pas la même chose que d'y prêter attention. La contemplation européenne du XVIIIe siècle d'un avenir long et brillant ne devait pas durer. Périodiquement, les perspectives se raccourcissaient, souvent à travers des crises comme la Révolution française. Hölscher soutient que vous pouvez voir cette transformation dans l'écriture de la fin des années 1700 à l'aube des années 1800 : des prédictions optimistes et de grande envergure sur le monde ont cédé la place à des descriptions plus circonspectes de l'avenir, axées sur les prochaines étapes et les améliorations à plus court terme dans niveaux de vie. Une contraction similaire, soutient-il, a eu lieu avec la Première Guerre mondiale, à la suite de l'espoir tourné vers l'avenir du début du XXe siècle.

Selon l'historien François Hartog, l'auteur de Régimes d'historicité , nous sommes au milieu d'un autre raccourcissement en ce moment. Il soutient qu'à un moment donné entre la fin des années 1980 et le début du siècle, une convergence des tendances sociétales nous a emmenés dans un nouveau régime du temps qu'il appelle le présentisme. Il le définit comme le sentiment que seul le présent existe, un présent caractérisé à la fois par la tyrannie de l'instant et par le tapis roulant d'un maintenant sans fin. Au XXIe siècle, écrit-il, l'avenir n'est pas un horizon radieux guidant nos pas qui avancent, mais plutôt une ligne d'ombre qui se rapproche.

A l'échelle de la civilisation, il est difficile de tester empiriquement les affirmations de ceux qui disent que nous vivons dans une époque court-termiste. Les futurs historiens auront peut-être une vision plus claire. Mais on perçoit encore le manque de réflexion à plus long terme dont souffre notre société.

Vous pouvez voir le court-termisme dans les affaires, dans la politique populiste et dans notre échec collectif à faire face aux risques à long terme comme le changement climatique, les pandémies, la guerre nucléaire ou la résistance aux antibiotiques.

Vous pouvez le voir dans les affaires, où les rapports trimestriels encouragent les PDG à donner la priorité à la satisfaction à court terme des investisseurs plutôt qu'à la prospérité à long terme. Vous pouvez le voir dans la politique populiste, où les dirigeants sont plus concentrés sur les prochaines élections et les désirs de leur base que sur la santé à long terme de la nation. Et vous pouvez le voir dans notre échec collectif à faire face aux risques à long terme : changement climatique, pandémies, guerre nucléaire ou résistance aux antibiotiques.

Ces risques rendent de plus en plus important d'étendre notre perspective au-delà de notre propre vie ; nos actions se répercutent plus loin dans l'avenir que jamais auparavant. Mais comme l'a soutenu le philosophe d'Oxford Toby Ord, ce pouvoir de façonner l'avenir n'a pas encore d'égal de prévoyance ou de sagesse.

Il peut y avoir de multiples forces favorisant un état d'esprit à court terme à notre époque. Certains pointent du doigt ce fléau souvent mis en cause, Internet. D'autres déplorent l'intersection des médias d'information 24 heures sur 24 et de la politique, qui encourage les décideurs à se concentrer davantage sur les gros titres ou les sondages que les générations futures. Hartog blâme les normes capitalistes et consuméristes qui ont fini par dominer la culture occidentale à la fin du XXe siècle. Durant cette période, le progrès technologique ne cesse d'aller de l'avant, et la société de consommation grandit, grandit, écrit-il, et avec elle la catégorie du présent, que cette société cible et, dans une certaine mesure, s'approprie comme sa marque de fabrique.

Comme pour de nombreux maux, il n'y a probablement pas de cause unique : c'est plutôt la convergence de plusieurs qui en est responsable. Mais nous ne devons pas désespérer. Si ce récit est correct, alors le court-termisme est une propriété émergente du moment culturel, économique et technologique. Il n'est pas nécessaire que cela dure éternellement, et ce n'est pas totalement hors de notre contrôle. L'hypothèse selon laquelle les choses doivent toujours rester telles qu'elles sont aujourd'hui est en fait elle-même une forme de présentisme. Mais si nous comprenons certaines des pressions psychologiques qui nous poussent vers le court-termisme dans la vie quotidienne, nous pouvons trouver des moyens de les combattre.

Contraintes temporelles

Lors d'une récente bourse au MIT , J'ai étudié comment notre expérience psychologique du futur peut changer. J'étais curieux de savoir quel rôle l'avenir lointain joue dans notre vie quotidienne, le cas échéant. Je voulais aussi savoir quelles pressions psychologiques pouvaient nous faire perdre de vue le long terme dans les décisions de tous les jours. J'appelle ces pressions des contraintes temporelles.

Certains thèmes ont refait surface à maintes reprises, auxquels j'ai donné l'acronyme pratique SHORT :

S – saillance
H- Habitudes
OU – Surcharge
R – Responsabilité
T – Cibles

D'abord, saillance . Les événements frappants et émotionnellement résonnants ont tendance à dominer notre pensée plus que les événements abstraits. C'est une facette de l'heuristique de la disponibilité, un biais cognitif qui signifie que les gens sont plus susceptibles d'imaginer l'avenir à travers le prisme des événements récents.

Cela signifie que des problèmes lents et rampants comme le réchauffement climatique n'apparaissent pas sur le radar attentionnel jusqu'à ce que quelque chose brûle ou inonde. Avant la pandémie de covid-19, même les scientifiques de la maladie étaient plus concentré sur les dangers saillants d'Ebola et de Zika, plutôt que sur les coronavirus.

Enracinée mais invisible les habitudes jouer ici un rôle. Il est plus difficile de surmonter les effets de raccourcissement de la saillance lorsque nous défilons sur nos téléphones à travers des controverses politiques, des crimes, des guerres culturelles, des catastrophes ou des attaques. Ces événements, bien qu'importants, peuplent notre imagination de l'avenir à un degré disproportionné.

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Les comportements à court terme peuvent également nuire aux organisations. Par exemple, le groupe de réflexion basé à Boston FCLT Global a récemment examiné la habitudes des entreprises et a mis en garde contre le fait de laisser les réunions du conseil d'administration se concentrer sur la conformité plutôt que sur la stratégie à long terme, ou de ne pas informer les actionnaires des plans à long terme. Les chefs d'entreprise qui établissent des habitudes différentes, comme Jeff Bezos, qui communique régulièrement les principes à long terme d'Amazon aux actionnaires, peuvent créer une culture parmi les employés et les investisseurs qui favorise la vision à plus long terme.

A tout cela s'ajoute le surcharge d'une vie connectée. Je n'ai pas besoin de m'attarder sur l'accélération du changement technologique et son effet sur l'écosystème de l'information, mais si vous cherchez des preuves, considérez qu'il a fallu 71 ans pour que les téléphones soient adoptés par la moitié de la population américaine . En revanche, les téléphones portables n'ont mis que 14 ans pour atteindre le même cap. Et internet ? Une décennie à peine.

À mesure que le rythme de la technologie s'accélère, l'accélération concomitante de la vie, du travail et de l'information a encore surchargé notre attention. Des recherches menées en 2005 ont suggéré que l'image que les gens se font du futur s'assombrit d'ici 15 à 20 ans environ. Comme le cosmologiste Martin Rees a souligné , il est difficile d'être un penseur de cathédrale lorsque la vie de nos enfants promet d'être si radicalement différente de la nôtre - un problème que nos ancêtres médiévaux n'avaient tout simplement pas.

La nature accélérée de la vie au XXIe siècle a également dilué responsabilité pour nos actes. Le monde moderne a rendu toujours plus facile de se détacher des conséquences et de la responsabilité. Considérez le hamburger. Un seul consommateur dans une chaîne d'approvisionnement mondiale complexe ne partage qu'une infime partie de la responsabilité des maux impliqués dans l'acheminement de ce hamburger vers la table : émissions de carbone, élevage industriel, pollution de l'eau, etc.

Les problèmes lents et rampants comme le réchauffement climatique n'apparaissent pas sur le radar attentionnel jusqu'à ce que quelque chose brûle ou inonde.

Lorsque les communautés étaient petites, les biens étaient locaux et les obligations sociétales étaient plus tangibles, les choses étaient différentes. Il y a des siècles, les gens n'avaient pas à penser aux dommages causés par l'agriculture industrielle, ni aux déchets atomiques, aux plastiques des océans, au carbone atmosphérique ou aux autres héritages malins dont nous sommes collectivement responsables mais pas individuellement coupables. (Et même dans ce monde bien plus simple, les civilisations se sont parfois effondrées après avoir épuisé leurs ressources naturelles, entre autres mauvais tournants.) Nous avons besoin de moyens de rendre ces responsabilités plus visibles et, surtout, de tenir les gens responsables.

La dernière contrainte temporelle, et celle-ci est majeure, est cibles. Aujourd'hui, les métriques dominent tous les domaines de la vie . Statistiques de croissance. Scores d'efficacité. Retours aux actionnaires. KPI, PIB, ROI. S'ils sont mal cadrés, ces objectifs favorisent le présentisme voire encouragent les mauvais comportements.

Le sociologue Robert Jackall a décrit un scénario dans lequel cela se produit régulièrement. Il appelait cela la traite de l'usine : un directeur arrivait dans une usine ou une usine avec un ensemble d'objectifs ambitieux de la part du conseil d'administration, et faisait immédiatement claquer le fouet. La productivité augmenterait en conséquence. Des mois plus tard, les objectifs seraient atteints et le manager serait promu ou passerait à autre chose. Laisser derrière, cependant, serait un gâchis: des travailleurs mécontents et des machines s'écrasent dans le sol. Le prochain gestionnaire devrait recoller les morceaux avec un nouvel ensemble d'objectifs à court terme et le cycle se répéterait.

Le problème avec les métriques est capturé par la loi de Goodhart, du nom d'un économiste britannique, qui est souvent formulée comme suit : lorsqu'une mesure devient une cible, elle cesse d'être une bonne mesure. Pour échapper au court-termisme, nous devons réévaluer les objectifs par lesquels nous mesurons le succès. Encouragent-ils une réflexion à plus long terme ou privilégient-ils uniquement les gains actuels ?

Nous pourrions commencer par réfléchir à la manière dont les entreprises peuvent faire davantage pour équilibrer les objectifs annuels ou trimestriels par rapport aux aspirations à long terme qui durent, voire dépassent, toute une vie, comme les engagements que certaines compagnies pétrolières ont pris pour atteindre zéro émission nette. Nous gérons déjà cela à un niveau personnel dans une certaine mesure, par le biais de notre carrière, de nos études ou de nos objectifs familiaux. Certaines tentatives sont également faites dans le domaine politique pour définir des paramètres qui s'étendent sur des décennies ou des siècles, tels que les objectifs de développement durable de l'ONU, dont certaines parties ont été absorbées dans les lois et les politiques des entreprises du monde entier. (Le Pays de Galles, par exemple, a adopté la loi sur le bien-être des générations futures : vaguement basée sur les objectifs de l'ONU, elle oblige les organismes publics à prendre en compte certains objectifs à long terme dans leur prise de décision.)

Combattre les contraintes temporelles peut être un combat, mais les cibles que nous choisissons dépendent entièrement de nous. Pour paraphraser cet aphorisme bien connu : vous surestimez ce que vous pouvez accomplir en un jour, mais sous-estimez ce que vous pouvez accomplir en un siècle.

La charnière de l'histoire

Identifier les contraintes temporelles qui favorisent le court-termisme dans nos vies n'est qu'un point de départ. Notre plus grand défi de ce siècle est de transformer notre rapport au temps. L'histoire suggère que nos horizons se sont raccourcis auparavant, mais ils peuvent s'élargir à nouveau. Pendant la pandémie, notre présentisme est devenu encore plus extrême, mais les normes culturelles ont également été remises en question. Il n'y aura peut-être jamais de meilleur moment pour se demander quel avenir nous voulons réellement.

Certains suggèrent que nous vivons peut-être au charnière de l'histoire , une époque particulièrement influente pour l'avenir de l'humanité. Nous n'avons jamais eu autant de façons de nous détruire par des dangers que nous avons créés nous-mêmes, des armes nucléaires aux agents pathogènes bioterroristes. Mais si nous pouvons tracer un chemin à travers cette période en embrassant le long terme, selon l'argument, alors notre espèce... comme les autres mammifères — a le potentiel de survivre pendant des millions d'années.

Si la perception du temps en évolution de l'humanité reflète celle d'un enfant comme ma fille, alors notre maturité temporelle en tant qu'espèce pourrait être encore à venir. Peut-être sommes-nous simplement dans une période tumultueuse de l'adolescence, et l'âge apportera le sentiment d'un avenir plus profond. Comme des adolescents confrontés subitement aux conséquences de leurs actes, nous sommes confrontés à une crise provoquée par notre court-termisme. Espérons que ce ne sera que le choc dont nous avons besoin pour grandir.

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