L'éveil de l'IA en Chine L'essor de l'intelligence artificielle en Chine

Lintao Zhang / GETTY

Sur une île tropicale qui marque la pointe sud de la Chine, un programme informatique appelé Lengpudashi joue au poker en tête-à-tête contre une douzaine de personnes à la fois, et cela les écrase absolument. Lengpudashi, qui signifie maître du poker froid en mandarin, utilise une nouvelle technique d'intelligence artificielle pour surpasser et bluffer ses adversaires dans une version à deux joueurs du Texas Hold'em.

Le lieu du tournoi est un parc technologique d'apparence moderne à Haikou, capitale de l'île de Hainan. À l'extérieur, des gratte-ciel modernes dominent des quartiers vieillissants. Parmi les personnes réunies pour jouer à la machine figurent plusieurs champions du poker, des investisseurs, des entrepreneurs et des PDG chinois bien connus, et même quelques célébrités de la télévision. Les jeux sont diffusés en ligne et des millions de personnes regardent. L'événement symbolise un sentiment croissant d'excitation et d'enthousiasme pour l'intelligence artificielle en Chine, mais il y a aussi un problème. Lengpudashi n'a pas été fabriqué à Hainan, Pékin ou Shanghai; il a été construit à Pittsburgh, U.S.A.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de novembre 2017

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Pour beaucoup en Chine, cela ne suffira tout simplement pas. Le pays se lance désormais dans un effort sans précédent pour maîtriser l'intelligence artificielle. Son gouvernement prévoit d'investir des centaines de milliards de yuans (dizaines de milliards de dollars) dans la technologie dans les années à venir, et les entreprises investissent massivement dans la formation et le développement des talents en IA. Si cet effort à l'échelle nationale réussit - et il y a de nombreux signes qu'il le sera - la Chine pourrait devenir une force de premier plan dans l'IA, améliorer la productivité de ses industries et l'aider à devenir un chef de file dans la création de nouvelles entreprises qui tirent parti de la technologie. Et si, comme beaucoup le pensent, l'IA est la clé de la croissance future, les prouesses de la Chine dans ce domaine contribueront à renforcer sa position de puissance économique dominante dans le monde.

L'intelligence artificielle a peut-être été inventée en Occident, mais on voit son avenir se dessiner à l'autre bout du monde.

En effet, les dirigeants politiques et commerciaux du pays parient que l'IA peut relancer son économie. Au cours des dernières décennies, un secteur manufacturier en plein essor et des réformes du marché encourageant le commerce et l'investissement étrangers ont contribué à sortir des centaines de millions de personnes de la pauvreté, créant des empires commerciaux et transformant la société chinoise. Mais la croissance manufacturière ralentit et le pays se tourne vers un avenir construit autour de la technologie de pointe (voir La Chine construit une armée de robots de travailleurs modèles). L'application de l'intelligence artificielle pourrait être la prochaine étape de ce miracle économique alimenté par la technologie. Alors que beaucoup en Occident s'inquiètent de la suppression d'emplois par l'IA et de l'aggravation des inégalités de richesse et de revenus, la Chine semble croire qu'elle peut produire précisément les résultats opposés.

La poussée de l'IA en Chine comprend un engagement extraordinaire du gouvernement, qui a récemment annoncé une vision radicale de l'ascendance de l'IA. Le plan demande que l'IA locale corresponde à celle développée en Occident d'ici trois ans, que les chercheurs chinois fassent des percées majeures d'ici 2025 et que l'IA chinoise fasse l'envie du monde d'ici 2030.

Il y a de bonnes raisons de croire que le pays peut concrétiser cette vision. Au début des années 2000, le gouvernement a déclaré vouloir construire un réseau ferroviaire à grande vitesse qui stimulerait le développement technologique et améliorerait le système de transport du pays. Ce réseau ferroviaire est aujourd'hui le plus avancé au monde. Lorsque le gouvernement chinois annonce un plan comme celui-ci, il a des implications importantes pour le pays et l'économie, dit André Ng , un éminent expert en intelligence artificielle qui supervisait auparavant la technologie et la stratégie d'intelligence artificielle au sein de la plus grande société de recherche en ligne de Chine, Baidu. C’est un signal très fort à tout le monde que des choses vont arriver.

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L'appel à l'action du gouvernement accélérera ce qui a déjà commencé à se produire. Les entreprises technologiques du pays, dirigées par les géants de l'Internet Baidu, Alibaba et Tencent, embauchent des dizaines d'experts en intelligence artificielle, construisent de nouveaux centres de recherche et investissent dans des centres de données qui rivalisent avec tout ce qui est exploité par Amazon, Google ou Microsoft. L'argent afflue également dans d'innombrables startups alors que les entrepreneurs et investisseurs chinois espionnent une énorme opportunité d'exploiter l'IA dans différentes industries.

La Chine a de gros avantages en IA. Il a une richesse d'ingénieurs et de scientifiques talentueux, pour un. Il est également riche en données nécessaires pour entraîner les systèmes d'IA. Avec moins d'obstacles à la collecte et à l'utilisation des données, la Chine accumule d'énormes bases de données qui n'existent pas dans d'autres pays. Les résultats peuvent être vus dans la croissance des systèmes de reconnaissance faciale basés sur l'apprentissage automatique : ils identifient désormais les employés dans les bureaux et les clients dans les magasins, et ils authentifient les utilisateurs d'applications mobiles.

L'intérêt national pour le tournoi de poker à Hainan reflète l'appétit de la Chine pour les dernières percées en matière d'intelligence artificielle. Maîtriser même une forme de poker à deux joueurs est une réussite importante pour l'IA car, contrairement à de nombreux autres jeux, le poker oblige les joueurs à agir avec des informations limitées et à semer l'incertitude en se comportant de manière imprévisible. Une stratégie optimale nécessite donc un jugement à la fois prudent et instinctif, qui ne sont pas des qualités faciles à conférer à une machine. Lengpudashi a résolu le problème de manière impressionnante en utilisant un nouvel algorithme brillant de théorie des jeux, qui pourrait être très utile dans de nombreux autres scénarios, y compris les échanges financiers et les négociations commerciales. Mais Lengpudashi a reçu beaucoup moins d'attention dans son pays d'origine qu'à Hainan.

Pour explorer la révolution de l'IA en Chine et ses implications, j'ai voyagé au cœur de ce boom et rencontré de nombreux chercheurs, entrepreneurs et dirigeants clés. De la capitale animée de la Chine à son sud rempli d'usines, et d'un nouveau centre de recherche ambitieux à une startup d'un milliard de dollars, une chose est claire : l'intelligence artificielle a peut-être été inventée en Occident, mais vous pouvez voir son avenir se dessiner sur le l'autre coté du monde.

regarde vers l'est
Regardez vers l'est

Mon voyage commence au MIT, l'une des sources de l'intelligence artificielle. Kai-Fu Lee, expert et investisseur chinois bien connu en IA et l'un des organisateurs du tournoi de Hainan, est venu recruter des étudiants pour un nouvel institut d'IA que sa société, Sinovation Ventures , construit à Pékin.

Kai-Fu Lee est PDG de la société de capital-risque Sinovation Ventures.

Lee donne une conférence entièrement en mandarin devant un auditorium rempli d'environ 300 étudiants chinois. Il est impeccablement habillé, dans un costume et une chemise de ville d'apparence chère, et il parle d'un ton confiant et apaisant. La conférence aborde les tendances entrelacées qui ont entraîné la récente montée en puissance de l'intelligence artificielle : des ordinateurs plus puissants, de nouveaux algorithmes ingénieux et d'énormes quantités de données. Il soutient que la Chine est parfaitement placée pour tirer parti de ces avancées.

Les États-Unis et le Canada ont les meilleurs chercheurs en intelligence artificielle au monde, mais la Chine compte des centaines de personnes qui sont bonnes et beaucoup plus de données, dit-il au public. L'IA est un domaine où vous devez faire évoluer l'algorithme et les données ensemble ; une grande quantité de données fait une grande différence.

En 1998, Lee a fondé le laboratoire de recherche de Microsoft à Pékin, qui a présenté le vivier de talents passionnant du pays (voir An Age of Ambition ). Puis, en 2005, il est devenu le président fondateur de Google China. Lee est maintenant célèbre pour avoir encadré de jeunes entrepreneurs et il compte plus de 50 millions de followers sur la plateforme de microblogging chinoise Sina Weibo.

Dans le public se trouvent exactement le type d'étudiants prisés qui afflueraient normalement dans la Silicon Valley. Mais beaucoup sont clairement captivés par le message de Lee sur les opportunités en Chine. La foule s'accroche à chacun de ses mots, et certaines personnes réclament ensuite des autographes. Aujourd'hui, les États-Unis ont un leadership technologique, me dit Lee plus tard. Mais la Chine a un énorme potentiel.

Les titans de l'industrie [en Chine] ont vu des fortunes se faire et des fortunes se perdre au cours de leur vie.

Pour voir de près à quoi ressemble ce potentiel, je me rends dans le nouvel institut de Lee, à l'autre bout du monde du MIT, dans le district de Haidian à Pékin. Les rues à l'extérieur sont remplies de gens sur des vélos de covoiturage colorés. Je croise de nombreux jeunes techniciens à la mode ainsi que des personnes qui livrent le petit-déjeuner - commandé via un smartphone, sans aucun doute - à des travailleurs occupés. Au moment de ma visite, un événement majeur d'IA se déroule à quelques centaines de kilomètres au sud de Wuzhen, une ville pittoresque de voies navigables. Alpha Go , un programme développé par des chercheurs de la filiale d'Alphabet DeepMind, joue à l'ancien jeu de société Go contre plusieurs grands joueurs chinois, dont le numéro un mondial, Ke Jie. Et ça les bat à fond.

Les victoires d'AlphaGo à Wuzhen sont suivies de près dans la capitale chinoise. En effet, en entrant dans l'institut de Sinovation, je remarque une planche de Go sur laquelle les ingénieurs testent les mouvements effectués lors de certains matchs.

L'emplacement de l'institut est bien choisi. Depuis les fenêtres des bureaux, vous pouvez voir les campus de l'Université de Pékin et de l'Université Tsinghua, deux des meilleures institutions académiques de Chine. Sinovation fournit des outils d'apprentissage automatique et des ensembles de données pour former les ingénieurs chinois, et offre une expertise aux entreprises souhaitant utiliser l'IA. L'institut compte jusqu'à présent environ 30 employés à temps plein, mais le plan est d'en employer plus de 100 d'ici l'année prochaine et de former chaque année des centaines d'experts en IA par le biais de stages et de camps d'entraînement. À l'heure actuelle, environ 80% du financement et des projets de l'institut visent à commercialiser l'IA, tandis que le reste se concentre sur la recherche technologique plus approfondie et l'incubation de startups.

Le but n'est pas d'inventer le prochain AlphaGo, cependant; il s'agit de mettre à niveau des milliers d'entreprises à travers la Chine en utilisant l'IA. Lee dit que de nombreuses entreprises chinoises, y compris les grandes entreprises publiques, sont technologiquement en retard et mûres pour une refonte, mais elles manquent elles-mêmes d'expertise en IA. Inutile de dire que cela représente une énorme opportunité.

L'IA est partout
L'IA partout

Dans toute la capitale, en effet, je remarque un intérêt remarquable pour l'intelligence artificielle. Dans un restaurant, par exemple, je trouve une machine qui prend ma photo et utilise ensuite soi-disant l'IA pour déterminer mon état de santé. Cela semble complètement impossible, mais la machine dit que je suis en pleine forme avant de suggérer que j'ai beaucoup à manger.

Cette fascination pour la technologie se reflète dans la scène fébrile des startups de Pékin, qui produit déjà de formidables entreprises d'IA. L'un d'eux est SenseTime , qui a été fondée en 2014 et fait déjà partie des startups d'IA les plus précieuses au monde. Lancé par des chercheurs de l'Université chinoise de Hong Kong, SenseTime fournit une technologie de vision par ordinateur à de grandes entreprises chinoises, notamment le fournisseur de services cellulaires public China Mobile et le géant de la vente au détail en ligne JD.com. L'entreprise étudie maintenant des marchés tels que les systèmes automobiles. En juillet dernier, SenseTime a levé 410 millions de dollars de financement, ce qui lui donne une valorisation de 1,5 milliard de dollars. L'entrée du bureau de SenseTime comporte plusieurs grands écrans équipés de caméras. On peut automatiquement ajouter des effets de réalité augmentée au visage d'une personne. Snapchat et Instagram proposent des gadgets similaires, mais celui-ci peut également ajouter des effets en réponse aux mouvements des mains et du corps ainsi qu'aux sourires ou aux clins d'œil.

La Chine était en avance sur le monde

À l'avenir, nous serons à nouveau des leaders

Qing Luan , directeur du groupe de réalité augmentée de SenseTime, a précédemment développé des applications bureautiques pour Microsoft à Redmond, Washington. Elle dit qu'elle est retournée en Chine parce que les opportunités semblaient beaucoup plus grandes. Nous avions du mal à obtenir un millier d'utilisateurs ; puis j'ai parlé avec mon amie qui travaillait dans une startup en Chine, et elle m'a dit : 'Oh, un million d'utilisateurs, ce n'est rien, nous l'obtenons en quelques jours', se souvient-elle.

Plus tôt cette année, les ingénieurs de SenseTime ont développé une nouvelle technique de traitement d'image pour supprimer automatiquement le smog et la pluie des photographies, et une autre pour suivre les mouvements du corps entier à l'aide d'un seul appareil photo. L'année dernière, ils faisaient partie d'une équipe qui a remporté un prestigieux prix international de vision par ordinateur.

Xiaoou Tang , fondateur de SenseTime et professeur à l'Université chinoise de Hong Kong, porte une veste en daim, un pantalon et des lunettes, et il a un air intense à son sujet. Il semble extrêmement fier des réalisations de son entreprise. Tang explique que le nom de l'entreprise provient d'une transcription phonétique du nom de la dynastie Shang et de son premier souverain, Tang. Cette ère, commençant vers 1600 av. J.-C., était un âge critique de développement pour le pays. La Chine était alors en tête du monde, dit Tang avec un sourire. Et à l'avenir, nous serons à nouveau en tête avec des innovations technologiques.

Fabrication intelligente
Intelligence de fabrication

Aux États-Unis et dans d'autres pays occidentaux, de nombreux grands secteurs, tels que la fabrication et les services, ont tardé à investir dans l'IA et à modifier leurs pratiques commerciales. En Chine, il semble y avoir un plus grand sentiment d'urgence à s'adapter à l'évolution de la technologie. Dans presque tous les secteurs, les entreprises chinoises font fi de leur réputation de suivre les entreprises occidentales et investissent massivement dans la recherche et le développement. Ng, qui dirigeait auparavant l'effort d'IA de Baidu, affirme que les chefs d'entreprise chinois comprennent mieux que la plupart la nécessité d'adopter les nouvelles tendances. Les titans de l'industrie [en Chine] ont vu des fortunes se faire et des fortunes se perdre au cours de leur vie, dit-il. Lorsque vous voyez les tendances technologiques changer, vous feriez mieux d'agir rapidement, sinon quelqu'un d'autre vous battra.

Le siège du géant chinois du e-commerce Alibaba se trouve à Hangzhou. avec l'aimable autorisation d'alibaba

Baidu a anticipé le potentiel de l'intelligence artificielle et a cherché à en tirer parti pour réinventer l'ensemble de son activité. En 2014, l'entreprise a créé un laboratoire dédié à l'application de l'apprentissage en profondeur à l'ensemble de son activité, et ces dernières années, ses chercheurs ont réalisé des avancées significatives. Lorsque Microsoft a développé un système capable de performances supérieures à l'homme en matière de reconnaissance vocale l'année dernière, par exemple, peu de journalistes occidentaux ont réalisé que Baidu l'avait fait un an plus tôt.

Suivant l'exemple de Baidu, d'autres entreprises technologiques chinoises cherchent également à se réinventer avec l'IA. Le leader Internet Tencent , dont le siège social est situé dans la ville de Shenzhen, en fait partie.

Shenzhen est nichée à côté de Hong Kong dans le sud de la Chine. En approchant par voie aérienne, je vois une armada de cargos amarrés en mer de Chine méridionale. En 1980, alors que Shenzhen n'était qu'un petit bourg, elle a été désignée première zone économique spéciale de Chine, lui accordant des libertés économiques et réglementaires sans précédent. Des empires manufacturiers ont été construits sur le dos des travailleurs migrants produisant tous les produits imaginables, et la population est passée de 30 000 à plus de 11 millions. Ces dernières années, la ville a reflété les progrès technologiques de la Chine et abrite désormais des entreprises technologiques mondiales, notamment le géant des réseaux Huawei, le fabricant de smartphones ZTE et la société de voitures électriques BYD.

Il n'y a aucune raison pour que les progrès économiques de la Chine alimentés par l'IA se fassent au détriment d'autres pays, si ces pays adoptent la même technologie avec autant d'enthousiasme.

La rue principale de la ville est bordée de palmiers, d'hôtels voyants et de bars et restaurants animés. Le siège social de Tencent, dans le district de Nanshan, s'étend sur plusieurs grands bâtiments et l'entrée est aussi fréquentée qu'une station de métro. En entrant à l'intérieur, hors de l'humidité étouffante, je commence une visite qui vante l'histoire et les réalisations de Tencent. Et cela montre qu'il n'est pas nécessaire d'être le premier dans une technologie pour avoir un impact important. En 2011, l'entreprise a lancé une application de messagerie simple, calquée sur des produits déjà trouvés aux États-Unis. wechat , une plate-forme mobile innovante qui prend désormais en charge les réseaux sociaux, les actualités, les jeux et les paiements mobiles. Avec 889 millions d'utilisateurs actifs quotidiens, WeChat a désormais une emprise incroyable sur le marché Internet chinois.

Bien que Tencent n'ait créé un laboratoire d'IA que l'année dernière, il a embauché des dizaines de chercheurs et ouvert un avant-poste à Seattle. Les chercheurs de la société ont déjà copié les innovations de l'IA de l'Occident, y compris AlphaGo de DeepMind. Le laboratoire d'IA de Tencent est dirigé par Tong Zhang, un homme calme aux lunettes fines et au visage rond, qui travaillait auparavant au laboratoire d'IA de Baidu et était auparavant professeur à l'Université Rutgers. Zhang parle doucement, généralement après une pause prudente. Il explique que l'IA sera cruciale pour les plans de croissance de Tencent, en particulier en dehors de la Chine. L'IA est importante pour la prochaine phase, dit-il. À un certain stade, vous ne pouvez tout simplement pas copier les choses. Vous avez besoin de vos propres capacités.

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Je lui demande si Tencent pourrait planifier des démonstrations spectaculaires d'IA, quelque chose comme AlphaGo ou Lengpudashi. Tencent possède plusieurs jeux très populaires, dont le titre de stratégie League of Legends, qui est joué par plus de 100 millions de personnes chaque mois. Comme Go, cela nécessite des actions instinctives, et comme le poker, cela implique de jouer sans avoir une image claire de la position de vos adversaires. Mais cela nécessite également une planification à l'avance, ce serait donc un jeu digne pour les chercheurs en IA de s'y attaquer ensuite. En ce moment, nous avons un tas de petits projets - certains sont plus aventureux, c'est tout ce que Zhang dira.

Les objectifs d'IA de Tencent peuvent en fait être plus pratiques. L'entreprise dispose d'une quantité incroyable de données de conversation grâce à WeChat et à une autre plateforme de messagerie, appelée QQ. Ces données pourraient être utilisées pour entraîner des systèmes d'apprentissage automatique à tenir des conversations plus significatives. Faire des progrès dans le langage pourrait avoir d'innombrables applications pratiques, allant d'une meilleure analyse et recherche de documents à des assistants personnels beaucoup plus intelligents. Le défi, et aussi l'opportunité, seront en langage naturel, dit Zhang.

grand plan
Voir grand

Il peut être déconcertant pour les pays occidentaux de voir un nouveau venu maîtriser une technologie importante, surtout lorsque le plein potentiel de cette technologie reste incertain. Mais il est faux de voir cette histoire simplement en termes de concurrence avec l'Occident.

Un gros problème auquel sont confrontés les États-Unis et la Chine est le ralentissement de la croissance économique. Bien que l'IA puisse éliminer certains emplois, elle a également le potentiel de développer considérablement l'économie et de créer de la richesse en rendant de nombreuses industries beaucoup plus efficaces et productives. La Chine a adopté ce simple fait avec plus d'empressement et plus complètement que de nombreux pays occidentaux. Mais il n'y a aucune raison pour que les progrès économiques de la Chine alimentés par l'IA se fassent au détriment d'autres pays, si ces pays adoptent la même technologie avec autant d'enthousiasme.

La Chine dispose peut-être de ressources inégalées et d'un énorme potentiel inexploité, mais l'Occident possède une expertise de pointe et une solide culture de la recherche. Plutôt que de s'inquiéter des progrès de la Chine, il serait sage que les nations occidentales se concentrent sur leurs forces existantes, en investissant massivement dans la recherche et l'éducation. Le risque est de passer à côté d'un changement technologique incroyablement important. Oui, des entreprises comme Google et Facebook font aujourd'hui des progrès importants dans l'IA, mais cela ne suffit pas pour relancer toute une économie. Malgré la fanfare autour de l'IA, il y a peu de signes économiques, tels qu'une productivité accrue, indiquant que la majeure partie de l'économie profite encore de la technologie. De vastes segments de l'économie au-delà de la Silicon Valley, comme la médecine, les industries de services et la fabrication, doivent également s'y inscrire.

Je ne peux m'empêcher de penser au tournoi de poker à Hainan et de penser que le reste du monde devrait s'inspirer de Lengpudashi, l'IA qui joue au poker. Il est temps de suivre l'exemple de la Chine et de miser sur l'intelligence artificielle.

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