L'endroit le plus facile à utiliser CRISPR pourrait être dans votre oreille

Flickr | Hana Tichá

Nous savons tous que CRISPR est la prochaine grande avancée dans les traitements d'édition de gènes. Mais comment faire entrer les ciseaux génétiques polyvalents dans le corps d'une personne ?

La manière habituelle pourrait être de charger les instructions d'édition de gènes dans des milliards de virus et de les utiliser pour infecter les cellules d'une personne. Mais certains scientifiques expérimentent des astuces d'administration qui pourraient rendre les traitements plus faciles à réaliser (voir 'Cinq façons d'obtenir CRISPR dans le corps'). L'un d'eux est Zhen-Yi Chen, un chercheur en audition à Boston qui a traité des souris en injectant directement les composants d'édition de gènes dans leurs oreilles.

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Ce n'est pas aussi simple que les gouttes auriculaires CRISPR, mais c'est assez proche.

Les expériences menées dans le laboratoire de Chen au Massachusetts Eye & Ear Infirmary impliquent des souris qui partagent un défaut génétique que les humains ont et qui provoque une perte auditive progressive. Une race s'appelle Beethoven, du nom du compositeur qui n'a finalement pas pu entendre sa propre musique.

Ils ont vu un beau sauvetage de l'audition, dit Xue Zhong Liu, un médecin de l'oreille qui dirige le centre des maladies héréditaires à l'Université de Miami, qui a appris les résultats lors d'une réunion cette année. Ce sera le premier exemple à montrer comment CRISPR est utilisé pour la perte auditive progressive.

En fait, les médecins ne savent pas exactement quels changements physiologiques des cellules de l'oreille ces erreurs génétiques provoquent réellement. L'oreille interne est enfermée dans l'os le plus dur du corps, dit Liu, et les médecins n'ont pas souvent l'occasion de jeter un coup d'œil à l'intérieur.

Mais savoir quels gènes sont à blâmer peut suffire. Chen dit qu'il avait essayé des approches plus complexes pour traiter l'audition quand il s'est rendu compte. Avec CRISPR, nous pouvons simplement faire une livraison directe, une livraison en une seule fois, et la correction est permanente, dit Chen.

Lui et David Liu, spécialiste de l'édition de gènes à l'Université de Harvard, ont trouvé des moyens de conditionner la protéine de coupe CRISPR en gouttes grasses appelées liposomes. Ceux-ci sont injectés dans l'oreille interne d'une souris, qui abrite de délicates cellules ciliées qui détectent les vibrations et envoient des messages au cerveau. La cible est un gène appelé TMC1. Le travail de CRISPR : le mettre hors service en un coup d'œil rapide à ses lettres ADN.

L'audition de l'animal est testée en l'endormant dans une chambre métallique insonorisée, où il est exposé à divers bruits. Une électrode fixée à son tronc cérébral lit si le message est passé.

Dans les meilleurs cas, ont rapporté Chen et Liu, les souris traitées avec CRISPR conservent une audition significative à l'âge de deux mois. Sinon, ils seraient si sourds qu'ils ne pourraient pas entendre un bruit de 80 décibels - à propos de ce que fait un mixeur.

Chacune de vos oreilles contient, au plus profond d'elle-même, environ 16 000 cellules qui produisent des poils sensoriels. C'est ainsi que le son est capté. Vous pouvez endommager ces cellules en vous tenant devant les haut-parleurs lors d'un spectacle de rock. Certaines conditions génétiques ont le même résultat.

Chen travaille sur les troubles génétiques dits dominants, ce qui signifie qu'un seul parent doit transmettre un gène aberrant pour que le problème se pose. Il provoque le type de perte auditive qui se développe progressivement, au fil des ans, commençant avant l'âge de 25 ans et laissant les personnes profondément sourdes à 50 ans.

Les prochaines étapes de Chen auront lieu en Chine, où les scientifiques poursuivent avec enthousiasme la technologie d'édition de gènes. Il travaille avec une équipe là-bas pour créer des porcs génétiquement modifiés pour avoir les mêmes mutations génétiques que les humains. Le cochon deviendra absolument sourd, dit Chen, étant donné la similitude de ses oreilles avec les nôtres.

Si les injections CRISPR peuvent empêcher cela, dit Chen, nous pouvons déplacer les efforts vers les humains. C'est un autre avantage de travailler en Chine. Les hôpitaux là-bas, dit-il, ont déjà enregistré des milliers de personnes atteintes de la maladie génétique, alors qu'aux États-Unis, très peu de familles touchées sont suivies. C'est à une échelle totalement différente, dit Chen. C'est pourquoi nous allons le faire là-bas en premier.

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